Comprendre les deux types d'inflation : Qu'est-ce qui pousse les hausses de prix dans l'économie d'aujourd'hui

Lorsque les économistes discutent de l'inflation, ils la divisent souvent en deux catégories distinctes en fonction de ce qui pousse réellement les prix à la hausse. Alors que les banques centrales comme la Réserve fédérale visent à maintenir un taux d'inflation stable autour de 2 % par an comme signe d'une croissance économique saine, la réalité est que l'inflation peut provenir de sources très différentes, et comprendre la différence est important tant pour les investisseurs que pour les consommateurs.

La Pénurie d'Approvisionnement : Comment Fonctionne l'Inflation par Coût

Imaginez un scénario où la demande pour un produit reste inchangée, mais soudainement, il y en a moins disponible. C'est la base de l'inflation par les coûts. Ce type d'inflation se produit lorsque les coûts de production augmentent considérablement—que ce soit en raison de matières premières coûteuses, de coûts de main-d'œuvre plus élevés ou de perturbations de la chaîne d'approvisionnement—tandis que la demande des consommateurs reste constante. Quel est le résultat ? Les entreprises n'ont d'autre choix que d'augmenter les prix pour maintenir leurs marges.

L'inflation par augmentation des coûts émerge généralement de chocs externes que les entreprises ne peuvent pas contrôler. Une catastrophe naturelle fermant une usine, des tensions géopolitiques restreignant l'accès aux ressources, des réglementations gouvernementales augmentant les coûts opérationnels, ou des changements soudains dans les taux de change peuvent tous déclencher ce phénomène. Essentiellement, tout événement qui réduit la capacité d'une entreprise à produire des biens de manière efficace force les prix à la hausse.

Exemples concrets d'inflation par la demande

Le secteur de l'énergie fournit l'illustration la plus claire de l'inflation par les coûts. Le pétrole et le gaz naturel représentent des matières premières essentielles qui alimentent les économies modernes — littéralement. Les raffineries dépendent du pétrole brut pour produire de l'essence, tandis que les centrales électriques nécessitent du gaz naturel pour générer de l'électricité. Lorsque des conflits mondiaux, des catastrophes naturelles ou des décisions politiques réduisent de manière spectaculaire les approvisionnements en pétrole, les prix de l'essence augmentent immédiatement, même si la demande des consommateurs reste relativement stable.

Ces dernières années, ce schéma s'est répété à plusieurs reprises. Les cyberattaques ciblant les infrastructures critiques ont temporairement perturbé les approvisionnements en gaz naturel, faisant grimper les prix malgré une demande liée aux conditions météorologiques inchangée. De même, les ouragans et les inondations qui endommagent les raffineries créent des pénuries de production temporaires. Avec moins de raffineries opérationnelles et des approvisionnements en pétrole brut contraints, les installations restantes doivent facturer plus simplement parce qu'il y a moins de produit disponible pour satisfaire la demande existante.

Le problème de la chasse aux biens : explication de l'inflation par la demande

L'inflation par demande représente le scénario opposé. Plutôt qu'un problème d'offre, ce type d'inflation émerge lorsque la demande agrégée—le montant total que les consommateurs, les entreprises et les gouvernements souhaitent acheter—dépasse l'offre disponible. Les économistes capturent cette dynamique avec une phrase mémorable : “trop de dollars à la recherche de trop peu de biens.”

L'inflation par la demande se développe généralement pendant les périodes économiques fortes. À mesure que l'emploi augmente et que les travailleurs gagnent des salaires plus élevés, ils dépensent plus agressivement. Simultanément, une politique monétaire laxiste (des taux d'intérêt bas, une augmentation de la masse monétaire) met davantage de pouvoir d'achat en circulation. Lorsque ce pouvoir d'achat accru rencontre une disponibilité limitée des biens, les prix augmentent alors que les consommateurs et les entreprises rivalisent pour sécuriser des produits.

Cela n'affecte pas seulement les biens de consommation. Les programmes de relance gouvernementaux injectant de l'argent dans l'économie, ou les banques centrales maintenant des taux d'intérêt artificiellement bas, peuvent tous deux alimenter une hausse de la demande dans l'ensemble des secteurs.

Exemples contemporains d'augmentations de prix motivées par la demande

La reprise économique post-pandémique illustre de manière vivante l'inflation par la demande. Suite aux confinements début 2020, la distribution des vaccins a considérablement accéléré fin 2020 et en 2021. À mesure que les taux de vaccination augmentaient et que les économies se rouvraient, la demande des consommateurs refoulée a explosé. Les gens voulaient voyager à nouveau, améliorer leurs maisons, acheter des véhicules et consommer des biens indisponibles pendant les confinements.

Cependant, les usines et les chaînes d'approvisionnement n'ont pas pu réagir assez rapidement. Les stocks sont restés épuisés pendant des mois. L'emploi a augmenté, donnant aux consommateurs plus de revenus disponibles précisément au moment où les biens restaient rares. Le résultat était une inflation classique par la demande : les prix de l'essence ont augmenté alors que de plus en plus de travailleurs se rendaient au bureau ; les prix des billets d'avion et des hôtels ont grimpé alors que la demande de voyages se réveillait ; les prix de l'immobilier ont explosé alors que les taux d'intérêt bas encourageaient les achats de maisons tandis que la construction ne pouvait pas suivre ; les prix du bois et du cuivre ont atteint des niveaux historiques alors que la nouvelle construction prospérait.

Le problème sous-jacent n'était pas que les coûts de production avaient augmenté, mais que les consommateurs avaient un pouvoir d'achat supérieur à l'offre disponible.

Point Clé : Différents Types d'Inflation, Différentes Solutions

Comprendre si l'inflation provient de contraintes d'offre ou d'une demande excessive a une grande importance. Les banques centrales peuvent réagir différemment en fonction de la source de l'inflation. L'inflation par pression des coûts, causée par des chocs d'offre, peut nécessiter une réponse politique différente de celle de l'inflation par tirage de la demande, alimentée par des dépenses excessives.

Pour les investisseurs naviguant dans des environnements inflationnistes, reconnaître ces distinctions aide à expliquer pourquoi différents secteurs subissent des pressions sur les prix à des moments différents, et pourquoi les perspectives d'inflation restent cruciales pour les décisions d'allocation d'actifs à travers les marchés traditionnels et les secteurs émergents comme les actifs numériques et les marchés de la CA.

La distinction entre ces deux mécanismes d'inflation reste aussi pertinente aujourd'hui qu'à l'époque où les économistes ont d'abord formalisé ces concepts.