价格会不会再次下跌？通胀的后果为何仍令人痛苦

美联储在2024年末降息，标志着自疫情爆发以来的首次降息。从表面上看，通胀似乎正在降温，价格增长率终于接近美联储的2%目标。然而，数百万美国人并未因此而庆祝。消费者调查显示，尽管工资有所增加，但普遍存在经济悲观情绪。这种脱节十分明显：近年来，价格大幅上涨，即使通胀放缓，购物者仍然感受到压力。困扰家庭预算的根本问题是，价格是否会稳定在一个让人觉得可控的水平。

通胀可能正在放缓，但它造成的损害在各类支出中仍然清晰可见——从杂货店到加油站再到购房。穆迪分析的经济学家Matt Colyar表示：“最终我们会适应，但这需要时间。”

认知差距：数字与感受不符

美联储偏好的通胀指标——个人消费支出（核心PCE）指数，显示2024年中同比增长2.7%，并已大幅从2022年的高点回落。预测显示，未来一年内该指数可能达到2.2%。从大多数经济指标来看，价格危机正在结束。那么，为什么家庭仍然深感焦虑？

答案在于累积的价格损害。消费者价格指数显示，从2020年初到2024年中，价格大约上涨了22%。同期，工资上涨了约24%，表明美国人的收入基本跟上了物价上涨——但现实更为复杂。经过通胀调整后，2020、2021和2022年的实际收入实际上都在下降。以今天的美元计算，2019年一个普通家庭的收入约为81,210美元，比2023年多大约600美元。

盖洛普经济信心指数自2021年7月以来一直处于负值。会议委员会的消费者信心调查在2024年中降至近两年最低，主要受劳动力市场疲软的影响。LPL金融首席经济学家Jeffrey Roach简洁地总结了这种情绪：“人们的收入在增加，但支出也在增加。”

能源与食品：日常的高成本提醒

汽油是消费者所经历的“鞭打”感的典型例子。2020年初，一加仑汽油价格为2.57美元，2020年4月疫情封锁期间跌至1.77美元，2022年6月因地缘政治紧张局势飙升至5.00美元，至2024年末则稳定在3.19美元左右。这比疫情前水平上涨了24%，大致与工资增长同步，但过程并不平顺。

杂货也讲述着类似的故事。2024年中，食品价格同比上涨了2.1%，显示出一定的正常化迹象。但四年的背景更为严峻。除了番茄外，几乎所有主要食品类别在2020年8月至2024年8月期间的涨幅都快于2016年至2020年同期。鸡蛋的例子尤为震惊：2016年每打1.46美元，2020年为1.33美元，现在已涨到3.20美元。消费者需要持续几个月的低通胀，才能让杂货账单再次变得合理——而价格几乎肯定不会回到2020年的水平。

住房：家庭财务的最大压力

虽然油价和食品价格不断提醒人们高成本，但住房对家庭财务的影响更为重大。近三分之二的美国人拥有房产，房贷负担成为关键问题。

2009年至2020年间，由于大萧条后低利率，购房相对容易。2022年情况急剧恶化。随着美联储加息以应对通胀，房贷利率也随之上升。到2023年秋，30年固定房贷利率超过7.8%。有限的房源——现有房主不愿放弃低利率，建筑商对新建房持谨慎态度——使得房价上涨速度快于收入增长。

“我们缺乏住房供应，这也是为什么房价上涨得比收入增长快得多的原因，”全国房地产经纪人协会首席经济学家Lawrence Yun解释。

一些缓解措施已出现。到2024年9月中旬，30年期房贷利率已降至6.09%。Yun预计未来还会继续下降：“今年年底利率可能会在6%左右，明年可能会略低于6%，也许是5.50%。”但潜在买家不应期待疫情期间推动需求的异常低利率会很快再次出现。

通往正常的漫长道路

通胀放缓代表着真正的经济进步。美联储的降息信号表明，最糟糕的时期已经过去。然而，恢复消费者信心不仅仅依靠降息——还需要几个月甚至几年的价格稳定，才能让家庭重新获得财务安全感。即使工资名义上与物价同步增长，快速上涨带来的心理压力仍然存在。美国人在2020年适应了新的常态，而他们也会逐步再次适应。但实现价格合理的目标仍然漫长且充满不确定性。