De l'attention mondiale à une fin précipitée : pourquoi Sora est-il devenu le « rejeton » d'OpenAI ?

OpenAI a autrefois positionné l’outil de génération vidéo Sora comme le produit grand public le plus important après ChatGPT, mais il a soudainement été arrêté moins de six mois après son ouverture au public. Cette issue pourrait indiquer que, sur un marché de l’IA où la puissance de calcul est rare et la concurrence accrue, les produits qui continuent de brûler de l’argent sans pouvoir se monétiser n’ont plus leur place.

Le déclencheur direct de la fermeture de Sora est un bilan commercial sévère — le nombre d’utilisateurs actifs dans le monde est passé d’un pic d’environ un million à moins de 500 000, avec des pertes opérationnelles quotidiennes d’environ un million de dollars. Pendant ce temps, OpenAI s’efforce de libérer de la puissance de calcul pour un nouveau modèle de code nommé “Spud”, afin de soutenir le développement de produits de services de programmation et d’entreprise, alors que Sora consomme trop de cette ressource déjà rare.

Cette décision a eu un impact direct sur les partenaires principaux d’OpenAI. Disney avait précédemment signé un accord de licence pluriannuel avec OpenAI, s’engageant à investir 1 milliard de dollars et à ouvrir plus de 200 personnages de ses IP pour l’utilisation de Sora. De nombreux cadres de Disney n’ont appris la décision de fermeture qu’une heure avant l’annonce, et l’investissement de 1 milliard de dollars n’a toujours pas été concrétisé, rendant en réalité leur relation de coopération stagnante.

OpenAI a déclaré qu’elle concentrerait la puissance de calcul libérée sur des outils de productivité, afin de rattraper les concurrents comme Anthropic qui occupent déjà le marché des entreprises. Ce changement de cap indique qu’à l’approche de l’IPO, la capacité à monétiser commercialement est devenue le principal critère pour l’allocation des ressources de l’entreprise.

Fugace : les difficultés de croissance derrière l’essor

La naissance de Sora découle de l’idéal académique de deux docteurs de l’Université de Californie à Berkeley. Tim Brooks et Bill Peebles ont rejoint OpenAI au début de 2023, s’attachant à construire un modèle d’IA capable de générer des vidéos de haute qualité à partir de texte, simulant ainsi le monde physique. En février 2024, ils ont nommé ce système “Sora”, signifiant “ciel” en japonais, et l’ont présenté au public pour la première fois. Sora a choqué l’industrie avec des vidéos réalistes de mammouths traversant des plaines enneigées et de femmes à la mode marchant dans les rues néon de Tokyo, Sam Altman a ensuite invité les utilisateurs à soumettre des instructions textuelles sur la plateforme X pour démontrer ses capacités de génération.

En décembre de la même année, OpenAI a officiellement lancé Sora en tant qu’application grand public. Une semaine après sa mise en ligne, l’application a rapidement atteint la première place des classements de l’App Store. Les utilisateurs n’avaient qu’à entrer des instructions pour obtenir une vidéo courte de dix secondes en quelques minutes ; de plus, la possibilité de télécharger leur propre visage a permis aux utilisateurs de se retrouver dans divers scénarios étranges, Altman lui-même ayant contribué avec son image, provoquant un grand intérêt de la part des utilisateurs.

Cependant, l’engouement s’est également estompé rapidement. Le nombre d’utilisateurs mondiaux a atteint un pic d’environ un million avant de continuer à décliner, pour tomber à moins de 500 000 quelques mois plus tard, selon les données de l’agence d’analyse Similarweb, l’utilisation ayant stagné avant la fin de l’année. Altman avait comparé le lancement de Sora à un moment historique, similaire à la sortie initiale de ChatGPT, mais cette application n’a finalement pas pu réaliser la vision des créateurs — le Wall Street Journal a décrit ses performances réelles comme “plus proche de la bouillie d’IA que de la magie d’IA”.

Un gouffre de puissance de calcul : le coût d’un million de dollars par jour

Les coûts opérationnels élevés de Sora proviennent des caractéristiques techniques du modèle de génération vidéo lui-même. Contrairement aux modèles linguistiques qui apprennent à partir du texte, les modèles vidéo doivent comprendre et reconstruire des scènes dynamiques complètes, les coûts d’entraînement et d’inférence étant bien plus élevés que ceux des produits textuels. Chaque utilisateur qui intègre son visage dans des clips d’actualités de la Seconde Guerre mondiale ou dans des scènes de poursuite de films hollywoodiens consomme une part limitée de la puissance de calcul de l’IA. Selon des sources médiatiques, Sora enregistre des pertes opérationnelles d’environ un million de dollars par jour.

OpenAI dispose d’un tableau de bord interne pour suivre la répartition de la puissance de calcul entre les équipes. Certains employés ont été surpris par la proportion de puissance de calcul accordée à l’équipe de Sora — l’outil de génération vidéo ne pouvait ni générer des revenus significatifs, ni améliorer la capacité des modèles linguistiques, soulevant des questions internes sur cette répartition des ressources.

La pression concurrentielle externe a rendu ce problème d’autant plus urgent. Google Gemini a gagné un large public sur le marché des consommateurs, tandis que l’outil de code d’Anthropic, Claude Code, a rapidement conquis les ingénieurs logiciels de la Silicon Valley grâce à ses capacités de programmation hautement autonomes, prenant OpenAI au dépourvu. OpenAI a précipitamment lancé sa propre version mise à jour du produit de codage Codex, mais peine à combler l’écart.

Le nouveau modèle nommé “Spud” avait un besoin urgent de plus de puissance de calcul, et la société prévoyait également de former un nouveau modèle spécifiquement pour la fonction de génération vidéo de ChatGPT. Après avoir évalué les coûts, OpenAI a finalement décidé d’annuler ce programme d’entraînement et de fermer complètement Sora.

Rivalités et îlots internes

Sora a failli être prématurément stoppée en raison d’une guerre des talents. Au printemps 2025, le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, a lancé une vaste opération de recrutement ciblant OpenAI, contactant personnellement des dizaines de chercheurs de haut niveau avec des salaires élevés pour les inciter à rejoindre son laboratoire d’IA. Bill Peebles, cofondateur de Sora, faisait également partie de cette liste et a sérieusement envisagé cette offre. Selon des sources médiatiques, OpenAI a finalement réussi à conserver Peebles en augmentant son salaire et en élargissant son rôle au sein du projet Sora, le chargeant de l’entraînement de la nouvelle génération de modèles de génération vidéo et du développement d’applications grand public.

Cependant, à l’intérieur de l’entreprise, Sora a toujours fonctionné dans un état d’opacité élevé. Le projet relève de l’équipe de simulation mondiale dirigée par Aditya Ramesh, indépendante de l’équipe de recherche centrale responsable du modèle linguistique de ChatGPT, et ses progrès sont tenus secrets vis-à-vis des autres départements. Certains anciens employés ont décrit Sora comme un “entreprise au sein de l’entreprise”. Ce mode d’opération isolé a en partie rendu difficile la reconnaissance de la valeur stratégique de Sora au sein de l’entreprise, la plaçant dans une position relativement faible dans la compétition pour les ressources de l’entreprise.

Les rêves de Disney brisés : un investissement de 1 milliard de dollars devenu vain

La relation de partenariat la plus emblématique de Sora a également pris fin de manière tout aussi soudaine.

En décembre 2024, OpenAI a annoncé un accord de licence pluriannuel avec Disney, couvrant plus de 200 personnages de marques célèbres comme Marvel et Pixar, Disney s’engageant également à investir 1 milliard de dollars et à devenir son principal client commercial. Le PDG de Disney, Bob Iger, a déclaré dans une interview à CNBC que ce partenariat permettrait à Disney de participer à la vague de croissance rapide de l’IA et à la formation de nouvelles formes de divertissement médiatique. Il est à noter que, la veille de l’annonce de l’accord avec OpenAI, Disney avait récemment envoyé une lettre de cessation concernant une violation de droits d’auteur à Google, ce qui était également perçu comme un signal important de soutien à un modèle commercial d’autorisation d’IA.

En février de cette année, Iger a révélé lors d’une conférence téléphonique sur les résultats que des vidéos courtes produites avec Sora apparaîtraient bientôt dans le flux vidéo vertical de Disney+, et les deux parties négociaient également l’intégration de ChatGPT dans l’ensemble de l’entreprise Disney.

Cependant, avant qu’OpenAI n’annonce la fermeture de Sora, de nombreux cadres de Disney n’ont été informés de cette nouvelle que moins d’une heure avant. L’investissement de 1 milliard de dollars n’a toujours pas été concrétisé, et la relation de coopération entre les deux parties s’est en réalité enlisée. Disney a ensuite publié une déclaration disant : “Avec l’évolution rapide du domaine de l’IA, nous respectons la décision d’OpenAI de se retirer de l’activité de génération vidéo et de se concentrer sur d’autres directions, et nous remercions les équipes des deux parties pour leur collaboration fructueuse.” Sous la direction du nouveau PDG Josh D’Amaro, Disney est actuellement en pourparlers actifs avec plus de dix partenaires pour introduire d’autres outils d’IA.

Pari sur une “super application” : la logique pragmatique prend le pas

La fermeture de Sora n’est pas simplement un échec de produit, mais plutôt un reflet de l’accélération de l’affinement stratégique d’OpenAI à l’approche de l’IPO.

Altman a qualifié cette décision dans une lettre interne aux employés de “sacrifice difficile mais nécessaire pour les objectifs globaux de l’entreprise” et a exprimé sa satisfaction face à la volonté des employés de faire des “choix difficiles”. Une porte-parole d’OpenAI a déclaré que l’entreprise procédait à un “classement impitoyable des priorités” concernant les ressources de calcul, basé sur le principe de maximisation de la valeur économique à long terme, affirmant que “cette concentration nous permet de croître et d’innover plus rapidement et de servir plus efficacement les entreprises et les développeurs”.

L’accent de l’entreprise se déplace actuellement vers une “super application” en cours de planification, qui intégrera des outils d’IA dits “agents” afin qu’ils puissent exécuter de manière autonome des tâches telles que la rédaction de code, l’analyse de données et la réservation de voyages pour les utilisateurs. Ces produits axés sur la productivité se répandent rapidement parmi les entreprises et les développeurs, mais OpenAI reste jusqu’à présent à la traîne par rapport à Anthropic sur ce marché. Altman a déclaré que le travail de l’ancienne équipe de Sora sera réorienté vers des domaines à plus long terme comme la robotique.

Pour OpenAI, l’histoire de Sora est une erreur stratégique coûteuse. Ce produit, qui avait été espéré par Altman pour redéfinir la culture populaire et ouvrir de nouvelles sources de revenus, a finalement échoué en raison d’un manque de modèle commercial et d’une mauvaise allocation des ressources, devenant un fardeau dont l’entreprise devait se débarrasser à un moment clé de son focus sur la rentabilité.

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