Estados Unidos enfrenta una 'crisis de deuda' muy similar a la de los años 80, cuando un 'pacto privado' negociado por Ronald Reagan logró el objetivo

Estados Unidos está al borde de un precipicio fiscal peligroso. La deuda pública ha superado los 38 billones de dólares, aproximadamente el 101% del PIB, y se espera que se dispare hasta el 120% en una década. El país ha evitado con éxito colapsos fiscales en el pasado, pero si la generación actual de líderes tiene la voluntad política de salir de su agujero fiscal sigue siendo motivo de debate.

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Mientras que antes la deuda nacional se consideraba un problema a largo plazo, no necesariamente tan urgente como mantener ciertos tipos de gasto, ya no es una amenaza lejana. A principios de este mes, la Oficina del Presupuesto del Congreso, sin sesgo partidista, publicó una perspectiva sombría para el futuro fiscal del país. Además del aumento de la deuda, los intereses inflados que EE. UU. tendrá que pagar anualmente corren el riesgo de desplazar gastos esenciales del gobierno, incluyendo la Seguridad Social, que podría quedarse sin fondos en unos pocos años.

“La crisis de la deuda ya está aquí. Si no se aborda, solo empeorará”, escribieron los investigadores en un informe publicado esta semana por el Comité para el Desarrollo Económico (CED), un grupo de expertos en políticas públicas asociado con la Conference Board.

Ese informe detalló los riesgos crecientes que enfrenta la nación por su endeudamiento excesivo, incluyendo el desplazamiento del gasto, la disminución del estatus del dólar como moneda de reserva global y tasas de interés persistentemente altas que inhibirán el crecimiento económico a largo plazo. Pero como señaló el informe, EE. UU. ha estado en situaciones similares antes, y la historia ofrece un plan útil para que el país navegue la crisis actual.

Los héroes de Greenspan

A principios de los años 80, Estados Unidos enfrentó una emergencia similar cuando el fondo fiduciario que respalda la Seguridad Social estuvo cerca de la insolvencia, una situación en la que los beneficios habrían sido automáticamente recortados una vez que los fondos se agotaran. En ese momento, se reconoció que la falta de fondos de la Seguridad Social era una “crisis inminente”, según el informe del CED. Ahora, el fondo fiduciario enfrenta una urgencia similar, ya que las últimas proyecciones de la CBO estiman que la Seguridad Social podría ser insolvente ya en octubre de 2031.

En 1981, para salvar el fondo fiduciario, el presidente Ronald Reagan nombró un organismo bipartidista de 15 miembros, conocido formalmente como la Comisión Nacional de Reforma de la Seguridad Social, pero recordada en la historia como la Comisión Greenspan, en honor a su presidente: el futuro jefe de la Reserva Federal, Alan Greenspan. Compuesta por legisladores, expertos externos y líderes empresariales, la comisión tenía la tarea de encontrar una forma de salvar el programa del colapso.

La Comisión Greenspan inicialmente quedó en empate tras un año de deliberaciones intensas, perdiendo su plazo original, ya que los republicanos protestaron por las propuestas de aumento de impuestos y los demócratas por los recortes en beneficios recomendados. Pero un “espíritu de colaboración”, mayormente logrado mediante acuerdos y apretones de manos en secreto, finalmente rompió el estancamiento, según el informe del CED. Un pequeño grupo de senadores y personal de la Casa Blanca participó en negociaciones proxy que lograron superar la división partidista.

Clave para este éxito fue un “pacto privado” entre Reagan y Tip O’Neill, entonces presidente de la Cámara de Representantes, en el que ambos líderes acordaron no oponerse públicamente a las recomendaciones de la comisión. Este acuerdo proporcionó la cobertura política necesaria para que los legisladores apoyaran cambios difíciles en los ingresos y beneficios. Además, una regla informal en el Senado dictaba que cualquier senador que se opusiera a una recomendación debía proponer su propia solución alternativa, separando efectivamente las reformas del debate partidista habitual. Estas enmiendas de 1983 extendieron la estabilidad de la Seguridad Social por décadas y siguen siendo la última gran reforma del programa.

El informe del CED pidió una versión moderna de dicha comisión bipartidista, calificándola como una “solución prometedora que podría romper nuevamente el estancamiento político”. Tal comisión ofrecería un espacio para que los legisladores se enfoquen en la sostenibilidad a largo plazo y tomen las “decisiones difíciles necesarias para reorientar nuestra trayectoria fiscal”. Incluyendo copresidentes de ambos partidos y requiriendo una mayoría bipartidista para su aprobación, una comisión podría dar mayor credibilidad a reformas esenciales, argumentó el informe.

El bipartidismo fue clave en las enmiendas de 1983, ya que el propio Greenspan calificó el acuerdo privado entre Reagan y O’Neill como el “factor más importante” que llevó al éxito de las reformas. Pero ese espíritu de colaboración podría ser mucho más difícil de forjar hoy en día, y un organismo encargado de salvar la Seguridad Social antes de 2031 enfrentaría desafíos significativos que la comisión de principios de los 80 no tuvo que afrontar.

Trabajando en un sistema ‘roto’

Establecer una comisión así hoy en día arriesgaría a repetir los esfuerzos fallidos de la Comisión Simpson-Bowles de 2010, advirtió el informe. Creada por orden ejecutiva del presidente Barack Obama para abordar el aumento de la deuda nacional, la comisión bipartidista fracasó en parte porque no contó con apoyo completo de ambos partidos y porque no tenía poder para forzar una votación en el Congreso. El resultado fue un impacto legislativo relativamente débil y un rápido silenciamiento del apoyo bipartidista.

El informe del CED calificó el proceso presupuestario actual como “roto”, debido a la erosión del poder constitucional del Congreso sobre el gasto y al aumento de la alineación partidista que hace más difícil que los legisladores tomen decisiones que complicarían la plataforma de su partido. Con la legislatura operando en niveles históricamente altos de polarización y partidismo, y solo una minoría del público estadounidense confiando en que los demócratas y republicanos del Congreso cooperen, incluso una reimplementación exitosa de la comisión de Greenspan podría no superar los obstáculos políticos que ahora la rodean.

“Para que una comisión fiscal bipartidista tenga éxito, debe existir una voluntad política suficiente, liderazgo fuerte y un espíritu de colaboración”, escribieron los autores del informe. “Las comisiones proporcionan estructura para negociaciones y procedimientos legislativos para su aprobación, pero por sí solas, no pueden generar la voluntad política para la reforma.”

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