La jeunesse de l’Inde est plus instruite que jamais. Alors pourquoi tant de chômeurs ?

il y a 38 minutes

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Soutik Biswas correspondant en Inde

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Hindustan Times via Getty Images

Un jeune homme participe à une protestation contre le chômage dans la capitale indienne, Delhi, en 2019

L’histoire de la jeunesse indienne est une étude de contradictions — d’abondance et de rareté, de promesses et de dérive.

Comme l’a dit un jour l’économiste britannique Joan Robinson, tout ce que « vous pouvez dire à juste titre sur l’Inde, le contraire est aussi vrai ».

Peu d’études illustrent mieux ce paradoxe que le dernier rapport « État du travail en Inde » de l’Université Azim Premji.

Commençons par le chiffre principal : 367 millions de jeunes âgés de 15 à 29 ans — la plus grande population jeune au monde, représentant un tiers de la population en âge de travailler en Inde.

C’est une poussée démographique enviable, celle qui a alimenté les miracles économiques de l’Asie de l’Est. Pourtant, derrière cette richesse statistique se cache une réalité plus troublante.

Parmi eux, environ 263 millions sont hors du système éducatif et constituent la main-d’œuvre potentielle. En d’autres termes, l’Inde est riche en jeunesse mais pauvre en emplois.

À première vue, il y a de quoi être optimiste.

Au cours de quatre décennies, le pays a transformé son paysage éducatif, indique le rapport.

L’inscription au lycée et à l’université a explosé, suivant globalement le rythme du développement de l’Inde. Les écarts entre sexes se sont réduits. Les barrières de caste, bien qu’encore présentes, ont diminué.

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Des aspirants lors d’un « salon de l’emploi » organisé par le parti d’opposition Congrès à Delhi l’année dernière

Entre 2007 et 2017, la part des étudiants issus des ménages les plus pauvres inscrits dans l’enseignement supérieur est passée de 8 % à 17 %.

Une génération beaucoup plus instruite et connectée entre sur le marché du travail. Les jeunes travailleurs quittent l’agriculture plus rapidement que les cohortes plus âgées à long terme, trouvant des opportunités dans la fabrication et les services.

Sur le papier, cela ressemble à la constitution d’un dividende démographique classique.

« Jamais auparavant autant de jeunes Indiens n’ont été aussi instruits et connectés », indique le rapport.

La mauvaise nouvelle : la transition entre l’éducation et l’emploi reste obstinément cassée.

Le chômage des diplômés dans un marché du travail de plus en plus difficile est remarquablement élevé. Les cinq dernières années n’ont pas permis de générer un nombre suffisant d’emplois salariés, constate le rapport.

Près de 40 % des diplômés âgés de 15 à 25 ans — et 20 % de ceux de 25 à 29 ans — sont sans emploi, bien plus que chez les moins instruits, indique le rapport. Seule une petite part obtient un emploi stable et salarié en moins d’un an.

Une partie de cela reflète l’évolution des marchés du travail au cours d’un cycle de vie. Comme l’a expliqué Rosa Abraham, économiste et auteure principale du rapport : « Quand vous êtes jeune, vous attendez — et vous signalez le chômage. »

Suivre la même cohorte dans le temps montre que le chômage diminue ; à la fin de la vingtaine, beaucoup travaillent, explique Abraham.

Le chômage précoce, selon elle, reflète un « décalage entre aspirations et disponibilité » combiné à la capacité d’attendre. Avec le temps, « on se calme, on construit des réseaux et on prend ce qu’on peut », souvent dans le secteur privé.

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Des femmes travaillant dans une usine de cuir dans la ville de Kolkata, à l’est de l’Inde

Ce n’est pas un problème nouveau.

En 1969, l’économiste britannique Mark Blaug a publié un livre intitulé Les causes du chômage des diplômés en Inde, retraçant un décalage entre éducation et emplois qui était déjà évident dans les années 1950. Entre 1983 et 2023, le chômage des diplômés est resté obstinément élevé, autour de 35-40 %.

Ce qui a changé, c’est l’ampleur. L’Inde produit aujourd’hui environ cinq millions de diplômés par an — mais depuis 2004-2005, à peine 2,8 millions trouvent un emploi chaque année, avec encore moins qui obtiennent un emploi salarié.

Le marché du travail plus large raconte une histoire tout aussi contrastée.

Dans les deux années suivant la pandémie, l’Inde a créé 83 millions d’emplois, portant l’emploi total de 490 millions à 572 millions, avec des gains pour les hommes comme pour les femmes, indique le rapport.

Pourtant, près de la moitié de ces emplois se trouvent dans l’agriculture — dominée par les femmes et généralement caractérisée par une faible productivité et un chômage déguisé.

En d’autres termes, l’économie a créé des emplois, mais pas ceux qui transforment durablement les moyens de subsistance.

L’emploi des femmes augmente — mais là aussi, le tableau est partagé.

D’un côté, un petit mais croissant groupe de femmes instruites et qualifiées occupe des postes salariés dans l’informatique, la fabrication automobile et les services aux entreprises. La transition est particulièrement marquée dans des États comme le Tamil Nadu et le Gujarat, explique Abraham.

De l’autre, à l’autre extrémité, la majorité de l’augmentation concerne l’auto-emploi et le travail non rémunéré ou à domicile, souvent au sein des ménages ou des entreprises familiales. Cela reflète la nécessité plutôt que l’opportunité.

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De jeunes aspirants à l’emploi lors d’une campagne de recrutement par l’armée indienne au Cachemire

Le résultat est une augmentation statistique de la participation qui masque une division qualitative : opportunités en haut, nécessité en bas.

L’éducation s’est rapidement développée — en particulier l’enseignement supérieur, principalement grâce aux établissements privés — mais pas sans compromis.

Le nombre de collèges et universités est passé d’environ 1 600 en 1991 à près de 70 000, avec une hausse de 150 % dans la décennie 2001-2010. Environ 80 % sont désormais privés, un changement marqué par rapport aux années 1950-1980, où le secteur était réparti équitablement.

L’accès s’est élargi, mais la qualité est inégale, avec des pénuries de personnel enseignant et de fortes disparités régionales. La participation des ménages pauvres a augmenté, mais les formations professionnelles comme l’ingénierie et la médecine restent coûteuses. La formation professionnelle s’est développée — principalement par le biais d’instituts privés — mais son lien avec l’emploi reste faible, indique le rapport.

Il y a aussi des signes de tension sous la surface.

Depuis 2017, la proportion de jeunes hommes en enseignement supérieur a diminué — passant de 38 % en 2017 à 34 % fin 2024 — car davantage d’entre eux citent la nécessité de soutenir les revenus familiaux, indique le rapport.

« Une part croissante de ces hommes — y compris des diplômés — soutient les revenus familiaux en travaillant dans des fermes ou des entreprises familiales. C’était autrefois principalement le travail des femmes. C’est un changement inquiétant », affirme Abraham.

La migration est devenue un mécanisme crucial d’adaptation.

Les jeunes travailleurs migrent des États plus pauvres comme le Bihar et l’Uttar Pradesh vers des régions plus prospères mais vieillissantes comme le Tamil Nadu et le Karnataka, cherchant des opportunités là où elles existent.

Ce mouvement aide à équilibrer les disparités, mais les met aussi en évidence. Le marché du travail indien reste un patchwork d’opportunités inégales, indique le rapport.

De toute évidence, l’Inde a élargi l’éducation, amélioré l’accès et renforcé ses capacités. Mais elle n’a pas encore aligné ces progrès avec la création d’emplois productifs et bien rémunérés à grande échelle.

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La plupart des nouveaux emplois pour les femmes sont dans l’auto-emploi et le travail non rémunéré ou à domicile

De nombreux économistes expliquent que le modèle de croissance de l’Inde contribue à cette impasse.

Contrairement à une grande partie de l’Asie de l’Est et du Sud-Est, qui s’est appuyée sur une fabrication axée sur l’exportation pour absorber la main-d’œuvre peu qualifiée, la croissance de l’Inde a été alimentée par des services à forte intensité de compétences — en particulier l’informatique et les communications. La fabrication axée sur l’exportation, en revanche, est restée faible.

Le résultat est un marché du travail déséquilibré : des opportunités pour les diplômés, mais trop peu de voies pour tous les autres.

De plus, le temps n’est pas en faveur de l’Inde.

Avec un âge médian de 28 ans et près de 70 % de sa population en âge de travailler, le pays reste l’un des plus jeunes au monde.

Mais cet avantage est en train de culminer, avertit le rapport.

À partir de 2030 environ, la part des Indiens en âge de travailler commencera à diminuer à mesure que la population vieillit, fermant la fenêtre qui a longtemps soutenu l’espoir d’un dividende démographique.

Le défi, alors, n’est pas simplement de créer des emplois, mais de créer le bon type d’emplois — à grande échelle et rapidement. L’intelligence artificielle pourrait transformer le travail de bureau de niveau d’entrée, ajoutant une nouvelle incertitude à la fragile filière école-emploi de l’Inde.

« La mesure dans laquelle cette cohorte large, de plus en plus instruite et aspirante, sera absorbée de manière productive sur le marché du travail déterminera si ce dividende démographique massif et continu se traduit en un dividende économique », indique le rapport.

Les prescriptions politiques sont bien connues : plus d’emplois salariés, une meilleure adéquation entre l’éducation et l’industrie, des transitions plus fluides de l’école au travail, et une protection sociale renforcée pour les travailleurs informels et migrants.

La question plus profonde, peut-être, concerne la direction que prend l’Inde : construit-elle une économie capable d’associer aspirations croissantes et opportunités réelles, ou laisse-t-elle des millions naviguer sous-emploi et dérive ?