Comprendre l'inflation : quand l'inflation par la demande devient un facteur clé

Dans la théorie économique, une inflation contrôlée signale une économie en expansion saine. La Réserve fédérale et d’autres banques centrales utilisent activement des outils de politique monétaire pour maintenir l’inflation à environ 2 % par an. Lorsque les prix augmentent progressivement dans toute l’économie, cela découle généralement de l’un des deux mécanismes fondamentaux : le mécanisme de pression par les coûts ou le mécanisme de pression par la demande, tous deux enracinés dans les principes classiques de l’offre et de la demande.

L’histoire du côté de l’offre : comment fonctionne l’inflation par la pression des coûts

L’inflation par la pression des coûts se produit lorsque l’offre de biens ou de services devient limitée alors que l’intérêt des acheteurs reste inchangé. Lorsque les coûts de main-d’œuvre augmentent ou que les prix des matières premières montent, les entreprises réduisent leur production. Bien que la demande reste stable, les prix augmentent dans tous les secteurs. La cause principale est simple : des coûts de production plus élevés sont directement répercutés sur les consommateurs par la hausse des prix des matières premières.

Ce type d’inflation apparaît souvent à la suite de chocs inattendus — catastrophes naturelles, pénuries de ressources, pratiques monopolistiques, changements réglementaires, ajustements de la politique fiscale ou fluctuations monétaires. En résumé, tout obstacle empêchant les fabricants de répondre à la demande existante tend à faire monter les prix.

Quand les perturbations de l’offre entraînent des hausses de prix

Le secteur de l’énergie fournit la meilleure illustration concrète. Le pétrole et le gaz naturel illustrent la dynamique de pression par les coûts car ces combustibles sont essentiels pour le transport et le chauffage. Les raffineries ont besoin de pétrole brut pour produire de l’essence ; les centrales électriques utilisent du gaz naturel pour produire de l’électricité.

Lorsque des tensions géopolitiques, des conflits militaires ou des catastrophes environnementales réduisent considérablement la disponibilité du pétrole, les prix de l’essence augmentent malgré une consommation stable. De même, lorsque des dommages aux infrastructures — comme des ouragans endommageant des raffineries ou des cyberattaques provoquant la fermeture de pipelines — réduisent l’approvisionnement en gaz naturel, les prix montent rapidement malgré une demande stable.

Le phénomène d’inflation par la pression de la demande : l’argent qui court après les biens

L’inflation par la pression de la demande représente la dynamique inverse : une augmentation des prix due à une demande agrégée en hausse, c’est-à-dire le volume total de biens et de services achetés par les consommateurs dans toute l’économie. Ce schéma indique généralement une économie forte. Lorsque l’économie se développe, l’emploi augmente, les travailleurs gagnent des revenus plus élevés et la consommation s’accélère. Mais lorsque la disponibilité des produits ne peut suivre le pouvoir d’achat des acheteurs, la concurrence entre consommateurs pour un inventaire limité pousse naturellement les prix à la hausse.

Les économistes qualifient souvent ce phénomène de « trop d’argent pour trop peu de biens ». Au-delà des marchés de consommation, l’inflation par la demande se manifeste lorsque les gouvernements injectent de la monnaie supplémentaire en circulation ou lorsque des environnements à faibles taux d’intérêt encouragent un emprunt et une dépense excessifs.

L’exemple post-pandémique : l’inflation par la demande en action

La crise de 2020 liée à la pandémie offre une étude de cas moderne. Lorsque les vaccins sont devenus disponibles fin 2020 et que les taux de vaccination ont augmenté en 2021, l’économie mondiale a repris rapidement. Cette reprise a déclenché une demande intense pour des produits et services qui avaient été indisponibles pendant près d’un an.

Les stocks des consommateurs dans les secteurs de l’alimentation, des biens ménagers et du carburant ont été épuisés. Parallèlement, l’emploi s’est accru, donnant aux travailleurs un pouvoir d’achat accru. La demande d’essence a bondi avec le retour des navetteurs au bureau. La demande de voyages a rebondi — les sièges d’avion et les chambres d’hôtel ont connu des hausses de prix importantes. Le contexte de faibles taux d’intérêt a soutenu l’achat de logements, mais la faible disponibilité des maisons a entraîné une hausse vertigineuse des prix immobiliers.

La demande dans la construction a fait monter les prix du bois et du cuivre vers des sommets historiques. La différence fondamentale était claire : alors que l’économie se réouvrait et que les individus cherchaient à dépenser leurs économies accumulées, la capacité de production ne pouvait suivre cette hausse. Les consommateurs ont accepté des prix plus élevés, créant ainsi une dynamique d’inflation par la demande dans toute l’économie.

Comprendre la différence fondamentale

L’inflation par la pression des coûts et l’inflation par la demande représentent des chaînes causales opposées. La première survient lorsque la capacité de production diminue alors que la demande des acheteurs reste constante, ce qui pousse les prix à la hausse du côté de l’offre. La seconde apparaît lorsque l’appétit des acheteurs s’accroît plus rapidement que la capacité de production, ce qui tire les prix vers le haut du côté de la demande. Les deux réduisent le pouvoir d’achat, mais comprendre quel mécanisme domine aide les décideurs à choisir les réponses économiques appropriées. Les banques centrales qui surveillent les schémas d’inflation par la demande doivent prendre en compte des considérations politiques différentes de celles confrontées à des hausses de prix d’origine structurelle.