Le milliardaire du commerce de détail Les Wexner affirme avoir été « dupé » par le conseiller Jeffrey Epstein : « J’étais naïf, insouciant et crédule »

Le milliardaire derrière l’empire de la vente au détail qui a autrefois envahi les centres commerciaux avec des noms tels que Victoria’s Secret et Abercrombie & Fitch a déclaré aux membres du Congrès mercredi qu’il avait été « dupé par un escroc de classe mondiale » — le conseiller financier proche Jeffrey Epstein. Les Wexner ont également nié connaître les crimes de l’ancien délinquant sexuel ou avoir participé aux abus d’Epstein envers des filles et de jeunes femmes.

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« J’étais naïf, insouciant et crédules de faire confiance à Jeffrey Epstein. C’était un escroc. Et bien que j’aie été dupé, je n’ai rien fait de mal et je n’ai rien à cacher », a déclaré le fondateur retraité de 88 ans de L Brands dans un communiqué soumis au Comité de surveillance de la Chambre avant une interview réalisée dans sa vaste propriété du centre de l’Ohio. Les démocrates l’avaient convoqué par assignation après la publication récente par le Département de la Justice de documents liés à Epstein, révélant de nouveaux détails sur la relation de Wexner avec le financier bien connecté.

Wexner s’est décrit aux législateurs comme un philanthrope, bâtisseur de communauté et grand-père qui a toujours cherché « à vivre ma vie de manière éthique en accord avec ma boussole morale », selon le communiqué. Il a déclaré qu’il était désireux « de rétablir la vérité » concernant ses liens avec Epstein. Leur relation s’est terminée amèrement en 2007, après que les Wexner ont découvert qu’il leur avait volé.

En tant qu’un des amis les plus en vue d’Epstein, Wexner a passé des années à répondre de leur association de plusieurs décennies et il a cherché à utiliser cette procédure pour dissiper ce qu’il a qualifié de « déclarations outrancières et fausses, rumeurs blessantes, insinuations et spéculations » qui l’ont hanté.

Le représentant Robert Garcia, démocrate californien ayant assisté à l’interview de mercredi, a exprimé son scepticisme dans ses commentaires aux journalistes rassemblés près de la procédure.

« Il n’y a personne qui ait été plus impliqué dans le soutien financier à Jeffrey Epstein pour commettre ses crimes que Les Wexner », a-t-il déclaré.

En réponse aux accusations de la victime d’Epstein, Virginia Giuffre, qui a affirmé dans des documents judiciaires que Wexner faisait partie des hommes à qui Epstein l’avait traffiquée, Wexner a témoigné de sa dévotion totale envers sa femme depuis 33 ans, Abigail. Il a dit qu’il n’avait jamais été infidèle « d’aucune manière, forme ou façon. Jamais. Toute suggestion contraire est absolument et entièrement fausse. »

Le nom de Wexner apparaît plus de 1 000 fois dans les dossiers Epstein, ce qui n’implique pas une culpabilité, et Wexner n’a jamais été inculpé pour aucun crime. Son porte-parole a indiqué que ce nombre de mentions n’était pas surprenant compte tenu de leurs liens de longue date.

« Un ami très loyal »

Epstein a rencontré Leslie Wexner pour la première fois par l’intermédiaire d’un associé commercial vers 1986.

Ce fut un moment opportun pour les finances de Wexner. Le propriétaire d’Ohio avait transformé un seul magasin Limited à Columbus en un ensemble de marques emblématiques des centres commerciaux des années 1980 : The Limited, Limited Express, Lane Bryant et Victoria’s Secret. Bath & Body Works, Abercrombie & Fitch, Lerner, White Barn Candle Co. et Henri Bendel suivraient.

Wexner a dit aux législateurs qu’il lui a fallu plusieurs années avant de confier la gestion de sa vaste fortune à Epstein, après que le « maître manipulateur » a manœuvré pour gagner sa confiance. Il a donné à Epstein une procuration en 1991, lui permettant de faire des investissements, de conclure des affaires, d’acheter des propriétés et d’aider Wexner à développer New Albany, passant d’une petite ville rurale à une banlieue huppée de Columbus en plein essor.

Epstein avait « un jugement excellent et des standards exceptionnellement élevés », a déclaré Wexner à Vanity Fair lors d’une interview en 2003, et il était « toujours un ami très loyal ».

Mercredi, le milliardaire a dit qu’il ne fréquentait pas le cercle social d’Epstein, mais qu’il entendait souvent parler de ses rencontres avec d’autres personnes riches.

Epstein « utilisait soigneusement ses connaissances avec des individus importants pour créer une aura de légitimité », a déclaré Wexner. Il a dit qu’il n’avait visité l’« île infâme » d’Epstein qu’une seule fois, y faisant une halte de quelques heures un matin avec sa femme et ses jeunes enfants alors qu’ils naviguaient sur leur bateau.

« Il est intéressant de noter que M. Wexner a déjà commencé à clarifier dans son esprit que, d’une certaine manière, lui et M. Epstein n’étaient même pas amis », a déclaré Garcia aux journalistes. « Nous devons être très clairs : ils étaient très proches, selon les rapports. Ils passaient beaucoup de temps ensemble. »

Epstein évoque « des affaires de gang »

Dans l’un des documents récemment divulgués, Epstein s’est envoyé des notes approximatives à propos de Wexner, disant : « jamais, jamais, rien sans en informer Les » et « je ne l’abandonnerais jamais ». Un autre document, une ébauche de lettre apparemment destinée à Wexner, disait que les deux « avaient des ‘affaires de gang’ depuis plus de 15 ans » et qu’ils étaient mutuellement endettés — Wexner ayant aidé Epstein à devenir riche, et Epstein ayant aidé Wexner à s’enrichir davantage.

Le porte-parole de Wexner, Tom Davies, a déclaré que Wexner n’avait jamais reçu cette lettre, la qualifiant de « conforme à un schéma de déclarations fausses, extravagantes et délirantes faites par Epstein dans une tentative désespérée de perpétuer ses mensonges et de justifier ses comportements ».

Wexner a dit aux représentants du Congrès qu’Epstein « menait une double vie », se présentant à ses riches clients comme un gourou financier avec des petites amies stables, tout en « cachant de manière très soigneuse et complète » ses méfaits avec des filles mineures. « Il savait que je n’aurais jamais toléré son comportement horrible. Aucun de ses actes », a-t-il déclaré.

Exploiter une marque sexy

Certaines accusatrices ont dit qu’Epstein vantait ses liens avec Wexner et prétendait pouvoir leur obtenir des emplois de mannequins pour le catalogue Victoria’s Secret.

Une femme, aspirante actrice et mannequin, a dit au FBI qu’Epstein disait qu’il était « le meilleur ami du propriétaire de Victoria’s Secret depuis longtemps » et qu’elle devrait apprendre à être à l’aise en sous-vêtements et ne pas être prude, selon un témoignage récent devant le grand jury. Une autre femme a dit qu’elle avait signalé Epstein à la police en 1997 après qu’il l’a touchée lors d’une prétendue interview pour le catalogue Victoria’s Secret. Après l’arrestation d’Epstein en 2019, les avocats de Wexner ont dit aux enquêteurs que l’homme d’affaires avait entendu une rumeur selon laquelle Epstein pourrait se présenter comme étant lié à Victoria’s Secret, ce que les procureurs ont résumé dans un mémorandum récemment divulgué. Lorsque Wexner a interrogé Epstein à ce sujet, Epstein a nié, ont indiqué les avocats, selon le mémo.

Wexner n’a pas abordé cette question spécifique dans sa déclaration mercredi, mais a à plusieurs reprises déploré avoir été trompé par Epstein — « un abuseur, un escroc et un menteur ». L Brands a vendu Victoria’s Secret en 2020, dans l’un des derniers actes de Wexner en tant que président.

Une relation qui se dénoue

Wexner n’a révélé publiquement qu’après l’arrestation d’Epstein en juillet 2019, pour des accusations fédérales de trafic sexuel, qu’il avait rompu leur relation. Dans une lettre de la Fondation Wexner en août, il a dit que cela s’était produit en 2007. Mais les documents récemment publiés par le Département de la Justice montrent qu’ils sont restés en contact après cette date.

Wexner a envoyé un courriel à Epstein le 26 juin 2008, après l’annonce d’un accord de plaidoyer qui l’obligeait à purger 18 mois en prison en Floride pour une accusation locale de sollicitation de prostitution d’un mineur, afin d’éviter des poursuites fédérales. Il a finalement purgé 13 mois.

« Abigail m’a dit le résultat… tout ce que je peux dire, c’est que je suis désolé. Tu as violé ta propre règle numéro 1… toujours faire attention », a écrit Wexner. Epstein a répondu : « aucune excuse. »

Davies a indiqué que la date de 2007 citée par Wexner en 2019 concernait le licenciement d’Epstein en tant que conseiller financier, la révocation de sa procuration et la suppression de son nom des comptes bancaires de Wexner.

Wexner a aussi dit dans la lettre de 2019 qu’Epstein avait « détourné d’énormes sommes » de sa fortune et de celle de sa famille en gérant ses finances. Un mémo d’enquête issu des derniers documents indique que les avocats de Wexner ont dit aux enquêteurs en 2008 qu’Epstein lui avait remboursé 100 millions de dollars. Wexner a déclaré dans sa déclaration mercredi qu’Epstein lui avait rendu « une somme importante » parmi le total non divulgué.

Garcia a dit que les enquêteurs du Congrès ont identifié plus d’un milliard de dollars « transférés, fournis en actions ou donnés directement » par Wexner à Epstein — bien que Wexner « semble ignorer » une grande partie de ces transactions.

Conséquences continues pour Wexner

Mercredi, Wexner a témoigné n’avoir jamais vu Epstein avec de jeunes filles et a reconnu la douleur « inconcevable » qu’il a infligée, même si la découverte de nouveaux éléments dans les dossiers Epstein a accru la pression sur lui.

Une survivante, Maria Farmer, a dit qu’un rapport FBI caviardé contenu dans la publication des documents a confirmé sa longue affirmation selon laquelle elle avait déposé l’une des premières plaintes contre Epstein alors qu’elle travaillait pour lui en 1996 sur un projet artistique dans la propriété des Wexner.

Par ailleurs, des survivants d’un vaste scandale d’abus sexuels à l’Université d’État de l’Ohio citent l’association de Wexner avec Epstein pour tenter de faire retirer son nom d’un complexe football universitaire, et des infirmiers universitaires veulent également que son nom soit effacé du Centre médical Wexner.

Les journalistes de l’AP Michael Sisak à New York et Patrick Aftoora-Orsagos à New Albany ont contribué à ce rapport.

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