Les skieurs ont payé 1 165 $ pour rejoindre une excursion guidée qui a laissé 8 morts et 1 disparu dans une avalanche en Californie

Le voyage de ski hors-piste victime d’une avalanche était organisé par une société proposant des aventures en montagne à l’échelle mondiale.

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Le groupe de 15 skieurs hors-piste effectuait une randonnée de trois jours organisée par Blackbird Mountain Guides dans une nature intacte près du Frog Lake, dans la Sierra Nevada en Californie, près du lac Tahoe.

Les skieurs sont partis dimanche, en portant leur propre nourriture et en passant la nuit dans des cabanes situées à 2 300 mètres d’altitude (7 600 pieds) dans la forêt nationale de Tahoe, où une tempête hivernale est arrivée et une alerte avalanche a été émise ce matin-là.

« Si vous avez réservé les cabanes du Frog Lake à Truckee, faites confiance à nos guides pour faire passer votre voyage au niveau supérieur », indique le site web de l’entreprise, qui fait la promotion de l’expédition. « Nous naviguerons dans et hors des cabanes, gérerons les risques et trouverons le meilleur terrain et la meilleure qualité de neige pour vous et votre groupe ! »

Mardi, le groupe a été pris dans une avalanche. Les autorités ont déclaré mercredi que huit personnes avaient été tuées et qu’une personne était toujours portée disparue. Six skieurs ont été secourus après s’être réfugiés sur place pendant plusieurs heures alors que les équipes luttaient contre des conditions de blizzard.

Blackbird Mountain Guides a déclaré dans un communiqué qu’elle coordonnait avec les autorités. Elle a indiqué que le groupe, comprenant quatre guides, revenait au point de départ lorsque l’avalanche s’est produite près du Castle Peak. Trois des guides faisaient partie des victimes, ont indiqué les responsables.

L’entreprise, qui possède des bureaux en Californie et dans l’État de Washington, propose des excursions d’alpinisme et de ski hors-piste sur la côte ouest des États-Unis ainsi qu’en Europe et au Japon. La société propose également des cours de sécurité tels que les compétences en milieu sauvage et les premiers secours.

Le terrain accidenté où les skieurs ont trouvé la mort était fermé au public depuis un siècle avant que le Truckee Donner Land Trust ne l’achète et n’ouvre les cabanes, équipées de commodités de base telles que des tapis de sol, des réchauds à gaz et des toilettes à chasse d’eau.

Une alerte avalanche avait été émise dimanche matin alors qu’une tempête hivernale puissante arrivait dans l’État. Le Sierra Avalanche Center a lancé une alerte avalanche plus sévère pour la Sierra Nevada centrale, y compris la région du Grand lac Tahoe, à partir de 5 heures du matin mardi, avec de grandes avalanches attendues jusqu’à mercredi.

Shannan Moon, shérif du comté de Nevada, a déclaré que les enquêteurs allaient examiner la décision de poursuivre le voyage malgré les préoccupations concernant d’éventuelles avalanches.

« Nous sommes toujours en discussion avec eux sur les facteurs qui ont influencé leur décision », a déclaré Moon lors d’une conférence de presse mercredi annonçant les décès.

Le shérif a indiqué que la recherche s’était déroulée dans des « conditions horribles » dans une zone où les missions de sauvetage sont fréquentes.

Le coût de l’expédition, qui s’élevait à 1 165,00 dollars par personne, était destiné à des skieurs de niveau intermédiaire à expert, ayant au moins 20 jours d’expérience en milieu sauvage, et devant être capables de grimper jusqu’à 760 mètres (2 500 pieds) de dénivelé vertical en une journée, selon le site web de l’entreprise. Les guides portent des trousses de premiers secours et des « wag bags » pour l’élimination des déchets humains, mais les participants doivent apporter leur propre équipement de ski et leur matériel d’avalanche, y compris un balise, une pelle et une sonde.

« En général, nos guides parviennent à trouver d’excellentes conditions de neige en milieu sauvage, mais il faut souvent traverser des conditions difficiles pour accéder aux bonnes zones », indique la description sur le site. « Cela exige que les skieurs maîtrisent leurs compétences en touring en milieu sauvage et aient une base solide en touring avant le voyage. »

La neige qui s’accumule rapidement sur des couches de neige fragile, combinée à de forts vents, a contribué à rendre les conditions dangereuses.

La ville de Soda Springs, près du lieu de l’avalanche, a enregistré au moins 76 centimètres (30 pouces) de neige en 24 heures, selon le Soda Springs Mountain Resort.

La journaliste Julie Watson de l’Associated Press, basée à San Diego, a contribué à ce reportage.

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