Pourquoi les investisseurs continuent de perdre de l'argent en poursuivant les actions à la baisse

Le monde de la finance regorge d’histoires d’avertissement concernant des investisseurs ayant commis une erreur cruciale : ils ont acheté des actions en baisse et ont refusé de lâcher prise. Ce comportement porte un nom à Wall Street — tenter d’attraper un couteau qui tombe — et il reste l’une des erreurs les plus coûteuses en gestion de portefeuille. L’ironie douloureuse est que les actions qui nous tentent le plus sont souvent celles qui nuisent le plus gravement à notre patrimoine.

Chaque investisseur a entendu cette expression, et la plupart en comprennent la signification fondamentale. Pourtant, lorsqu’il s’agit d’appliquer réellement cette sagesse dans des conditions de marché réelles, beaucoup de personnes intelligentes se retrouvent impuissantes à y résister. L’analogie est simple mais puissante : tout comme attraper un couteau de cuisine qui tombe vous coupera les mains, acheter des actions en baisse tranchera dans vos rendements d’investissement. La question n’est pas de savoir si les gens comprennent le concept, mais pourquoi ils l’ignorent systématiquement.

La psychologie derrière le piège du couteau qui tombe

Les investisseurs deviennent victimes des actions en chute pour une raison apparemment simple : elles semblent être des bonnes affaires. Une action se négociant à la moitié de son prix précédent paraît « devoir » rebondir. Cette logique paraît irrésistible, surtout lorsque le prix de l’action a récemment atteint des sommets historiques. La croyance que la réversion à la moyenne finira par se produire est puissante — et dangereusement persistante.

Ce qui rend ce piège si insidieux, c’est qu’il exploite une instinct rationnel. Le marché boursier dans son ensemble s’est effectivement remis de chaque grande vente de l’histoire. Le S&P 500 a constamment atteint de nouveaux sommets historiques après des périodes de déclin. Ce schéma historique est réel et vérifiable. Cependant, cette vérité générale du marché masque une distinction cruciale : alors que le marché dans son ensemble se redresse toujours, certaines actions individuelles ne le font pas. Certaines entreprises ne retrouveront jamais leurs anciens sommets — un fait qui contredit la logique intuitive qui a conduit à l’investissement en premier lieu.

Comprendre pourquoi certains actions continuent de chuter

Toutes les actions en baisse ne se valent pas. Certaines chutent en raison de conditions de marché temporaires. D’autres tombent parce que quelque chose a fondamentalement cassé dans l’entreprise. La clé pour éviter le piège du couteau qui tombe est d’apprendre à distinguer ces scénarios — une compétence qui sépare les investisseurs performants de ceux qui poursuivent sans cesse leurs pertes.

La tromperie du dividende élevé

Une catégorie d’actions en chute se dissimule particulièrement bien : celles avec des rendements de dividendes exceptionnellement élevés. Les dividendes représentent une composante importante des rendements à long terme des actions. Selon les données de S&P Global, les dividendes ont représenté près d’un tiers du rendement total du S&P 500 depuis 1926. En raison de ce fait historique, de nombreux investisseurs recherchent naturellement des actions offrant des revenus de dividendes élevés.

Le piège apparaît lorsque une action affiche un rendement exceptionnellement élevé — en particulier supérieur à 7 %, et surtout atteignant 10 % ou plus. Ce ne sont pas des cadeaux de la part d’entreprises généreuses ; ce sont des signaux d’alerte déguisés en opportunités. Lorsqu’une entreprise maintient un rendement de dividende de 4 % et que son prix chute de 50 %, le rendement semble doubler pour atteindre 8 %. Mais cette correction mathématique révèle une vérité inconfortable : le prix de l’action n’a pas chuté parce que les dividendes sont devenus plus généreux. Il a chuté parce que l’entreprise sous-jacente rencontre de graves problèmes.

Finalement, ces entreprises font face à un moment de vérité. À mesure que leurs conditions commerciales se détériorent et que leur flux de trésorerie diminue, beaucoup sont contraintes de réduire drastiquement leurs dividendes. Ce qui semblait être une source de revenu lucrative disparaît. Ce schéma explique pourquoi les actions avec des rendements de dividendes soudainement gonflés ou excessifs de façon chronique restent l’une des catégories de couteaux qui tombent les plus dangereuses à Wall Street.

Le piège de la valeur : quand pas cher signifie cassé

Une autre forme classique de couteau qui tombe se présente comme une bonne affaire : le piège de la valeur. Ces actions affichent des ratios cours/bénéfices faibles qui suggèrent une sous-évaluation. Pour l’œil non entraîné, un ratio P/E de 7 ou 8 semble une opportunité incroyable par rapport aux moyennes du marché. Le prix paraît remarquablement bas par rapport aux bénéfices, ce qui stimule l’instinct d’achat.

Cependant, des ratios P/E faibles peuvent persister pendant des années ou des décennies pour une raison. Les entreprises piégées dans cette catégorie souffrent souvent de cycles ou de bénéfices imprévisibles. Certaines ont déçu les investisseurs à plusieurs reprises sur de longues périodes, érodant progressivement la confiance dans toute narration de reprise. Ford Motor Company en est un exemple typique. Se négociant avec un ratio P/E de 7,91, Ford est restée bloquée à des niveaux de prix observés en 1998 — plus d’un quart de siècle avec une appréciation minimale. Pendant des décennies, les investisseurs se sont convaincus que Ford était sous-évaluée et destinée à se redresser. Cette reprise ne s’est jamais produite. L’action n’était pas bon marché ; elle était cassée.

Les pièges de valeur réussissent précisément parce qu’ils piègent les investisseurs dans une histoire convaincante : qu’acheter à prix réduit finira par générer des profits. Cependant, il n’existe aucune loi en investissement obligeant que les actions bon marché deviennent un jour chères. Les marchés ont déjà intégré les perspectives limitées de l’entreprise — et ces perspectives peuvent ne jamais s’améliorer.

La erreur du « ça doit remonter »

Peut-être la forme la plus émotionnelle du piège du couteau qui tombe provient de l’histoire récente. Une action a récemment atteint un sommet historique de 100 $ par action, mais se négocie maintenant à 30 $. Elle reviendra sûrement à 100 $, n’est-ce pas ? L’attrait psychologique est écrasant, surtout lorsque la performance passée reste fraîche en mémoire.

Ce raisonnement ignore une réalité fondamentale du marché : les prix passés n’offrent aucune garantie de performance future. Ce qu’une valeur a atteint à un moment donné ne signifie pas qu’elle atteindra ce niveau à nouveau. Pourtant, d’innombrables investisseurs ont vu leur portefeuille se détériorer tout en renforçant cette logique perdante, en ajoutant plus de capital à des positions qui continuaient de descendre. La douleur psychologique d’accepter une perte pousse souvent à injecter davantage d’argent dans le problème, dans l’espoir de réduire leur coût moyen et de récupérer via un rebond imaginé.

La partie tragique de ce scénario est que, bien que le marché dans son ensemble ait toujours atteint de nouveaux sommets après des corrections majeures, les actions individuelles ne se redressent souvent jamais à leurs anciens pics. Construire une stratégie d’investissement basé sur l’espoir que « ça s’est déjà redressé avant, donc ça doit revenir » mène directement à des pertes concentrées dans des positions faibles.

Distinguer opportunités et pièges

La difficulté réside dans la capacité à distinguer une action véritablement sous-évaluée, prête à se redresser, d’un piège du couteau qui tombe destiné à continuer de chuter. Cette distinction sépare les investisseurs amateurs des expérimentés. Plusieurs signes d’alerte peuvent aider à identifier de véritables couteaux qui tombent :

• La baisse d’une action coïncide avec une détérioration des fondamentaux plutôt qu’avec une volatilité temporaire du marché
• Les dégradations par les analystes et la pression de vente institutionnelle augmentent
• L’entreprise a un historique de déceptions par rapport aux attentes
• La rotation de la direction ou une confusion stratégique semblent évidentes
• Le secteur industriel est structurellement en difficulté ou obsolète

La règle fondamentale : ne pas essayer d’attraper ce qui tombe

La sagesse contenue dans l’expression « ne pas essayer d’attraper un couteau qui tombe » n’est pas compliquée, mais son application demande de la discipline. Lorsqu’une action chute rapidement, la meilleure décision est souvent de rester en dehors du jeu. La laisser tomber au sol où elle atterrit. Vos mains restent intactes, et votre portefeuille aussi.

Cela ne signifie pas d’éviter toutes les actions en faiblesse temporaire — le marché récompense ceux qui savent distinguer une vente passagère d’une destruction de valeur permanente. Cela signifie plutôt développer le jugement pour reconnaître quand une baisse reflète une opportunité attrayante versus quand elle signale un actif en déclin. Les investisseurs qui maîtrisent cette distinction évitent le piège récurrent d’attraper des couteaux qui tombent et la destruction de richesse qui en découle inévitablement.