L'Amérique fait face à une « crise de la dette » similaire à celle des années 1980, lorsqu'un « pacte privé » négocié par Ronald Reagan a permis de résoudre le problème

Les États-Unis sont perchés sur une falaise fiscale périlleuse. La dette nationale détenue par le public a dépassé les 38 000 milliards de dollars, soit environ 101 % du PIB, et devrait atteindre 120 % dans une décennie. Le pays a déjà évité des effondrements fiscaux par le passé, mais la question de savoir si la génération actuelle de dirigeants aura la volonté politique de sortir de son trou fiscal reste sujette à débat.

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Alors qu’autrefois, la dette nationale était considérée comme un problème à long terme, pas nécessairement aussi urgent que le maintien de certains types de dépenses, elle n’est plus une menace lointaine. Plus tôt ce mois-ci, le Congressional Budget Office (CBO), organisme non partisan, a publié des perspectives sobères pour l’avenir fiscal du pays. En plus de la hausse de la dette, les intérêts gonflés que les États-Unis devront payer chaque année risquent de faire obstacle à d’autres dépenses essentielles du gouvernement, notamment pour la Sécurité sociale, qui pourrait se retrouver sans fonds dans quelques années.

« La crise de la dette est déjà là. Si elle n’est pas traitée, elle ne fera qu’empirer », ont écrit des chercheurs dans un rapport publié cette semaine par le Committee for Economic Development (CED), un groupe de réflexion sur la politique publique associé au Conference Board.

Ce rapport expose les enjeux de plus en plus élevés auxquels la nation est confrontée en raison de ses emprunts excessifs, notamment les risques de dégradation des dépenses, la diminution du statut du dollar en tant que monnaie de réserve mondiale, et des taux d’intérêt persistants élevés qui freineront la croissance économique à long terme. Mais comme le souligne le rapport, les États-Unis ont déjà connu des situations similaires par le passé, et l’histoire offre une feuille de route utile pour ce que le pays pourrait faire pour naviguer dans la crise actuelle.

Les héros de Greenspan

Au début des années 1980, les États-Unis ont été confrontés à une urgence similaire lorsque le fonds de confiance qui soutient la Sécurité sociale a frôlé l’insolvabilité, une situation où les prestations auraient été automatiquement réduites une fois les fonds épuisés. À l’époque, la fin du financement de la Sécurité sociale était reconnue comme une « crise imminente », selon le rapport du CED. La même urgence se présente aujourd’hui, puisque les dernières projections du CBO estiment que la Sécurité sociale pourrait devenir insolvable dès octobre 2031.

En 1981, pour sauver le fonds, le président Ronald Reagan a nommé un comité bipartisan de 15 membres, connu officiellement sous le nom de National Commission on Social Security Reform, mais connu dans l’histoire sous le nom de Commission Greenspan, du nom de son président : le futur président de la Réserve fédérale, Alan Greenspan. Composé de législateurs, d’experts extérieurs et de dirigeants d’entreprises, le comité avait pour mission de trouver une solution pour sauver le programme de l’effondrement.

La Commission Greenspan a initialement été bloquée après un an de délibérations intensives, manquant son délai initial, car les membres républicains protestaient contre les augmentations d’impôts proposées, et les démocrates contre les réductions de prestations recommandées. Mais un « esprit de collaboration », principalement organisé par des accords et des poignées de main en coulisses, a finalement permis de briser l’impasse, selon le rapport du CED. Un petit sous-groupe de sénateurs et de membres de la Maison Blanche a mené des négociations par procuration qui ont permis de franchir la division partisane.

Au cœur de ce succès se trouvait un « pacte privé » entre Reagan et Tip O’Neill, alors président démocrate de la Chambre, dans lequel les deux leaders s’étaient engagés à ne pas s’opposer publiquement aux recommandations de la commission. Cet accord a fourni la couverture politique nécessaire aux législateurs pour soutenir des changements difficiles concernant les recettes et les prestations. De plus, une règle informelle au Sénat stipulait que tout sénateur s’opposant à une recommandation devait proposer sa propre solution alternative, séparant ainsi efficacement les réformes du débat partisan habituel. Ces amendements de 1983 ont prolongé l’équilibre de la Sécurité sociale de plusieurs décennies et restent la dernière grande réforme du programme.

Le rapport du CED appelait à une nouvelle version de cette commission bipartite, la qualifiant de « solution prometteuse qui pourrait à nouveau briser l’impasse politique ». Une telle commission offrirait un lieu de discussion pour que les législateurs se concentrent sur la durabilité à long terme et prennent les « votes difficiles nécessaires pour réinitialiser notre trajectoire fiscale ». En incluant des coprésidents des deux partis et en exigeant une majorité bipartite pour l’approbation, une commission pourrait donner plus de crédibilité aux réformes essentielles, argumentait le rapport.

Le bipartisme était la clé des amendements de 1983, car Greenspan lui-même qualifiait l’accord privé entre Reagan et O’Neill de « facteur le plus important » ayant conduit au succès des réformes. Mais cet esprit de collaboration pourrait être beaucoup plus difficile à instaurer aujourd’hui, et un organisme chargé de sauver la Sécurité sociale avant 2031 ferait face à des défis importants que la commission du début des années 80 n’avait pas à relever.

Travailler dans un système « cassé »

Créer une telle commission aujourd’hui risquerait de reproduire les efforts infructueux de la Commission Simpson-Bowles de 2010, avertit le rapport. Établie par décret présidentiel par Barack Obama pour faire face à la hausse de la dette nationale, cette commission bipartite a échoué en partie parce qu’elle manquait de soutien complet des deux partis et parce qu’elle n’avait pas le pouvoir d’imposer un vote au Congrès. Le résultat a été un impact législatif relativement faible et un soutien bipartite qui s’est rapidement éteint.

Le rapport du CED qualifie le processus budgétaire actuel de « cassé », en raison de l’érosion du pouvoir constitutionnel du Congrès sur le budget et de l’augmentation de l’alignement partisan, ce qui rend plus difficile pour les législateurs de voter des mesures qui compliqueraient la plateforme de leur parti. Avec un législatif opérant à des niveaux historiquement élevés de polarisation et de partisanerie, et seulement une minorité du public américain ayant confiance dans la coopération des démocrates et républicains du Congrès, même une reprise réussie de la commission Greenspan pourrait ne pas suffire à surmonter les obstacles politiques qui l’entoureraient aujourd’hui.

« Pour qu’une commission fiscale bipartite réussisse, il faut une volonté politique suffisante, un leadership fort et un esprit de collaboration », ont écrit les auteurs du rapport. « Les commissions offrent une structure pour les négociations et les procédures législatives pour leur mise en œuvre, mais à elles seules, elles ne peuvent pas produire la volonté politique de réformer. »

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