Quel pays possède le plus de lithium ? Le classement mondial des réserves en 2026

La course à la domination du lithium redéfinit le paysage énergétique mondial. Alors que la demande pour les véhicules électriques s’accélère et que le stockage d’énergie devient une infrastructure critique, comprendre quels pays contrôlent les réserves mondiales de lithium n’a jamais été aussi important. Contrairement à simplement connaître les pays qui produisent le plus de lithium aujourd’hui, analyser les réserves mondiales révèle où repose la sécurité d’approvisionnement de demain — et quels pays façonneront l’avenir de ce métal de batterie. En 2026, les réserves mondiales totales de lithium s’élèvent à 30 millions de tonnes métriques, avec seulement quatre nations contrôlant la majorité de cette ressource cruciale.

Chili : La puissance incontestée des réserves de lithium

Le Chili détient les plus grandes réserves mondiales de lithium, avec 9,3 millions de tonnes métriques — environ 31 % des réserves mondiales. La région du Salar d’Atacama seule contient environ un tiers de la base de réserves de lithium de la planète, faisant de ce pays sud-américain le leader évident en richesse de ressources en lithium.

Cependant, l’abondance seule ne garantit pas la domination du marché. Malgré ses réserves importantes, le Chili n’était qu’au deuxième rang des producteurs de lithium en 2024, avec une extraction de 44 000 tonnes métriques. La contrainte provient en partie du cadre juridique strict régissant les concessions minières, qui a historiquement limité la capacité du pays à exploiter ses richesses minérales. SQM et Albemarle exploitent les principales installations d’extraction de la région, tandis que la société d’État Codelco négocie l’expansion de ses participations dans ces opérations suite aux plans de nationalisation annoncés en 2023 par l’ancien président Gabriel Boric.

Pour l’avenir, la concurrence pour la production future de lithium du Chili s’intensifie. Début 2025, le gouvernement a reçu sept offres concurrentes pour des contrats de lithium sur six salars, avec des acteurs majeurs tels qu’un consortium de la société minière française Eramet, le mineur chilien Quiborax et Codelco. La proclamation des gagnants était attendue en mars 2025, marquant la volonté du gouvernement d’accroître la capacité d’extraction et d’exportation.

Australie : Un géant de la production avec des réserves moindres

L’Australie présente un profil différent dans le panorama mondial du lithium. Le pays détient 7 millions de tonnes métriques de réserves — bien moins que le Chili — mais est devenu en 2024 le plus grand producteur mondial de lithium. Ce paradoxe reflète l’avantage de l’Australie en matière de technologie minière et d’extraction du lithium en roche dure.

Contrairement aux dépôts de saumure du Chili, les réserves australiennes consistent principalement en spodumène, une roche dure, concentrée principalement en Australie-Occidentale. La mine de Greenbushes, exploitée par la coentreprise Talison Lithium (composée du producteur chinois Tianqi Lithium, du mineur australien IGO et d’Albemarle), produit du lithium depuis 1985 et reste l’un des gisements de la plus haute qualité au monde.

Cependant, la pression récente du marché a impacté la production australienne. La chute des prix du lithium en 2024-2025 a conduit plusieurs mineurs australiens à réduire temporairement leurs opérations, soulignant la sensibilité du secteur aux cycles des matières premières. Pourtant, des opportunités restent inexploitées : des recherches universitaires récentes indiquent que des régions encore peu explorées dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria contiennent des concentrations élevées de lithium, suggérant que de futures découvertes de réserves pourraient augmenter la base de ressources déjà importante de l’Australie.

Argentine : La force émergente du Triangle du Lithium

L’Argentine se classe troisième au niveau mondial avec 4 millions de tonnes métriques de réserves, contribuant à ce que les experts appellent le « Triangle du Lithium » — la zone géographique regroupant l’Argentine, le Chili et la Bolivie, qui contrôlent collectivement plus de la moitié des réserves mondiales de lithium. Malgré cette richesse, l’Argentine était en 2024 le quatrième producteur mondial de lithium, avec une production de 18 000 tonnes métriques.

Le ratio production/réserves de l’Argentine indique un potentiel encore largement inexploité. Le gouvernement a activement encouragé le développement de l’industrie, avec des investissements allant jusqu’à 4,2 milliards de dollars à partir de 2022, et a approuvé par la suite d’importants projets d’expansion. En 2024, la société minière Rio Tinto a annoncé un investissement de 2,5 milliards de dollars pour étendre ses opérations au salar de Rincon, visant une augmentation de capacité de 3 000 à 60 000 tonnes métriques, avec une pleine production prévue d’ici 2028. Argosy Minerals a également étendu ses opérations à Rincon, portant la production prévue de 2 000 à 12 000 tonnes métriques par an.

La production argentine reste compétitive en termes de coûts, même lors des baisses de prix, avec environ 50 projets miniers de lithium en développement — positionnant le pays comme un fournisseur majeur probable jusqu’en 2026 et au-delà.

Chine : Réserves stratégiques et influence sur le marché

La Chine détient 3 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, se classant quatrième malgré la diversité de ses types de dépôts : saumures, spodumène et lépidolite en roche dure. La production nationale s’élevait à 41 000 tonnes métriques en 2025, en hausse d’une année sur l’autre, mais la majorité du lithium est importée d’Australie.

L’importance stratégique de la Chine dépasse ses réserves brutes. Le pays héberge la majorité des infrastructures mondiales de traitement du lithium et produit la majorité des batteries lithium-ion mondiales, créant un goulot d’étranglement critique dans la chaîne d’approvisionnement. Cette domination a suscité des critiques : en octobre 2024, le département d’État américain a accusé la Chine d’utiliser des stratégies de prix prédatrices pour éliminer la concurrence non chinoise.

Plus important encore, des rapports chinois début 2025 ont affirmé que les réserves de lithium avaient été considérablement renforcées, indiquant que les réserves nationales représenteraient désormais 16,5 % des ressources mondiales — contre 6 % précédemment déclarés. Ces affirmations restent controversées, mais illustrent la volonté de la Chine d’assurer son indépendance d’approvisionnement. La découverte rapportée d’un cinturón de lithium de 2 800 kilomètres dans l’ouest, avec des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes de minerai de lithium et des ressources potentielles dépassant 30 millions de tonnes, pourrait bouleverser les marchés mondiaux si elle était confirmée par des sources indépendantes.

Autres détenteurs de réserves de lithium

Au-delà des quatre principaux, plusieurs pays disposent de réserves substantielles soutenant la production future :

• États-Unis : 1,8 million de tonnes métriques
• Canada : 1,2 million de tonnes métriques
• Zimbabwe : 480 000 tonnes métriques
• Brésil : 390 000 tonnes métriques
• Portugal : 60 000 tonnes métriques (plus grande réserve d’Europe)

Beaucoup de ces nations évoluent de simples détenteurs de réserves à des producteurs actifs, avec des projets en développement rapide pour répondre à la demande mondiale croissante.

Pourquoi les réserves de lithium sont plus importantes que jamais

La distinction entre réserves et capacité de production a des implications profondes. La base de réserves d’un pays détermine sa position stratégique à long terme à mesure que la demande pour les batteries croît exponentiellement. La demande en batteries lithium-ion continue de s’accélérer jusqu’en 2026, stimulée par la prolifération des véhicules électriques et le déploiement du stockage d’énergie, avec des projections indiquant une croissance annuelle de plus de 20 %.

La compétition pour l’accès aux réserves intensifie les tensions géopolitiques, comme le montrent les interventions gouvernementales, les cadres réglementaires et les restrictions d’investissement. Les nations riches en réserves mais disposant d’une infrastructure minière limitée doivent accélérer leur développement, tandis que celles disposant d’opérations avancées mais de réserves plus faibles cherchent à sécuriser à long terme des contrats d’approvisionnement avec des pays riches en réserves.

En résumé : quel pays domine le lithium ?

Le Chili détient sans conteste les plus grandes réserves de lithium au monde, mais l’Australie montre une capacité de production supérieure malgré des réserves moindres. Le rôle émergent de l’Argentine souligne l’importance croissante du Triangle du Lithium, tandis que les revendications d’expansion des réserves chinoises annoncent des perturbations majeures à venir. Ensemble, ces quatre pays et leurs rivaux détermineront la disponibilité, le prix et la géopolitique du lithium tout au long de 2026 et durant la décennie cruciale de la transition énergétique mondiale.