Le don historique de 1 million de dollars de MacKenzie Scott à un collège communautaire est désormais embourbé dans une controverse au milieu d'une enquête en cours

MacKenzie Scott a effectué des milliers de dons au cours des dernières années, pour un total impressionnant de 26 milliards de dollars. Les organisations axées sur une multitude de causes, notamment l’éducation, la diversité, l’équité et l’inclusion (DEI), la relance après les catastrophes, et plus encore, ont souvent déclaré que ces dons étaient record ou changeaient la vie — et une grande partie de cela repose sur la philosophie de Scott : la philanthropie basée sur la confiance.

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Mais il y a un don qui n’a pas été utilisé comme prévu, du moins selon certains acteurs concernés. En 2021, Scott, la philanthrope milliardaire et ex-femme du fondateur d’Amazon Jeff Bezos, a fait un don record de 20 millions de dollars au Santa Barbara City College (SBCC) — le plus grand don de l’histoire de l’établissement en 112 ans. Ce don est intervenu à un moment où le SBCC et les collèges communautaires américains faisaient face à une « baisse sérieuse des inscriptions » due à la pandémie, selon une déclaration du SBCC en 2021.

« Ce don est un acte d’une générosité incroyable et, en raison de sa nature non restrictives, une démonstration d’une confiance immense dans notre collège communautaire », a déclaré l’ancien directeur général de la Fondation SBCC, Geoff Green, dans la déclaration de 2021. « Il renforce l’importance de fournir une éducation supérieure de qualité accessible à tous. »

Mais à la fin janvier, le conseil d’administration du SBCC a révélé qu’environ 10,5 millions de dollars de ce don avaient été dépensés sans autorisation explicite ni du conseil de la fondation, ni des responsables du collège, ni des trustees eux-mêmes.

« Le conseil d’administration a lancé sa propre enquête sur ce qui s’est passé, conformément à son engagement envers une gouvernance saine et la confiance publique », selon une déclaration du 30 janvier. « L’utilisation du don de MacKenzie Scott sera à l’ordre du jour du conseil d’administration du 19 février 2026 pour une première discussion et pour entendre les commentaires du public. »

Ce don aurait dû constituer une histoire positive, emblématique de la signature de Scott : un don record à un collège communautaire qui pourrait accélérer l’accès pour les étudiants à faibles revenus. Au lieu de cela, l’argent est devenu un point de friction concernant la gouvernance, la transparence, et ce qui se passe lorsque la philosophie du « sans conditions » rencontre les règles de responsabilité d’une institution publique.

Cependant, la majeure partie des fonds a permis de financer le programme Promise du collège, qui couvre les frais de scolarité, les livres et les fournitures pour environ 1 800 étudiants locaux chaque année. Le problème est que ce financement n’a jamais été officiellement approuvé.

Revue interne

Environ 10,5 millions de dollars du don de Scott ont été utilisés pour le programme de 2021 à 2024, a indiqué Bobbi Abram, directrice générale de la Fondation SBCC, à SFGATE, et environ 13 millions de dollars du don de Scott restent, selon une déclaration du conseil d’administration.

Abram, qui a pris la tête de la fondation SBCC en 2024, a lancé une revue interne après avoir repéré des incohérences comptables, mais a déclaré à People que le don n’avait pas été « mal utilisé ».

« Plus de 1 800 étudiants locaux sont soutenus par le Promise chaque année. C’est un programme reconnu nationalement qui rend l’enseignement supérieur accessible aux familles locales », a déclaré Abram à People. « Utiliser une partie des fonds du don de Scott pour le Promise n’était pas un ‘mauvais usage’. C’était totalement conforme à la mission de la Fondation et dans l’esprit de l’intention du donateur. »

Elle a plutôt attribué cela à un simple « échec du processus comptable » et à un « manque de transparence » et affirme qu’ils « l’ont maintenant corrigé ».

Cependant, le conseil d’administration a lancé sa propre enquête et aura une discussion publique sur le sujet jeudi.

Le SBCC n’a pas immédiatement répondu à la demande de commentaire de Fortune. Scott et sa fondation philanthropique, Yield Giving, n’ont pas été joignables.

La philosophie philanthropique basée sur la confiance de Scott

Scott, dont la valeur est estimée à 38,5 milliards de dollars, a une méthode signature pour ses dons. Elle adopte une approche sans conditions, ce qui signifie que les bénéficiaires peuvent utiliser les dons comme ils l’entendent. Cela diffère considérablement de la gestion habituelle des dons philanthropiques, qui sont souvent faits pour un objectif précis et nécessitent une supervision et des vérifications plus strictes de la part du donateur.

« Elle pratique la philanthropie basée sur la confiance », a déclaré Anne Marie Dougherty, directrice générale de la Bob Woodruff Foundation, à Fortune, à propos de Scott, qui a fait un don de 15 millions de dollars à cette organisation axée sur les vétérans en 2022, puis un autre don de 20 millions de dollars l’automne dernier.

Avec ce premier don de 15 millions, la Bob Woodruff Foundation a établi un plan triennal pour investir 20 % supplémentaires chaque année au cours des trois dernières années dans ses programmes.

« Il y a deux choses que nous n’avons pas faites », a expliqué Dougherty. « Nous n’avons pas créé de dotation, nous n’avons pas embauché beaucoup de personnes, nous n’avons pas acheté de biens immobiliers, ouvert un bureau, rien de tout cela. Nous avons simplement augmenté nos subventions. »

Ce niveau de confiance accordé par Scott a été un véritable changement pour la Bob Woodruff Foundation et pour des milliers d’autres organisations auxquelles elle a fait des dons.

Pour être clair, la fondation de Scott, Yield Giving, dispose d’un processus de diligence raisonnable rigoureux, a indiqué Dougherty, comprenant le partage d’informations telles que le plan stratégique de l’organisation, ses états financiers audités, ses plans d’affaires, son organigramme et son processus de subventionnement. Mais après réception du don, l’organisation de Scott est restée en retrait.

« Contrairement aux processus de financement traditionnels qui impliquent souvent des candidatures longues, des restrictions spécifiques et des exigences de rapport, son style permet à des organisations comme la nôtre de décider rapidement et de manière innovante comment orienter les fonds pour répondre aux enjeux urgents », a déclaré Noni Ramos, directrice générale de Housing Trust Silicon Valley, à Fortune fin 2024, lorsque son organisation a reçu un don de 30 millions de dollars de Scott.

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