De Virunga à l'impact mondial : comment Gouspillou redéfinit l'exploitation minière de Bitcoin en Afrique

Au cours des huit dernières années, Sébastien Gouspillou a tracé un parcours peu conventionnel dans l’industrie minière internationale de Bitcoin, s’imposant comme une figure pionnière qui voit le minage non seulement comme une recherche de profit, mais aussi comme un catalyseur de transformation sociale et économique. Le parcours de Gouspillou, passant d’un homme d’affaires français sans formation technique à co-fondateur de BigBlock Datacenter, constitue une étude de cas captivante sur la façon dont la pensée non conventionnelle et la persévérance peuvent remodeler des régions entières.

De la vie en entreprise à l’aventure crypto : le tournant de Gouspillou

Avant de devenir connu pour exploiter des installations de minage de Bitcoin en Afrique et au-delà, Gouspillou occupait une série de postes classiques en entreprise. Son parcours comprenait des rôles dans une société de développement immobilier, une entreprise forestière en Asie, et même la gestion d’importations de machines de nettoyage à sec pour des entreprises comme Euro Disney. « Je ne suis pas un scientifique ni un ingénieur », a lui-même souligné dans des interviews concernant ses débuts. « Je suis un homme d’affaires, et ma formation est en marketing et vente. Au début, il m’a été difficile de comprendre Bitcoin. »

L’entrée de Gouspillou dans la cryptomonnaie s’est faite en 2010 grâce à son ami d’enfance et futur co-fondateur, Jean-François Augusti, qui minait du Bitcoin dès ses premiers jours. Initialement sceptique face aux efforts d’Augusti, Gouspillou pensait que son ami perdait son temps dans une quête sans valeur. Cependant, en 2015, sa perspective a radicalement changé. Après avoir passé la majeure partie de cette année à étudier Bitcoin et sa technologie sous-jacente, il a approché Augusti avec une vision nouvelle : créer une opération de minage conjointe.

En juin 2017, Gouspillou et Augusti avaient non seulement officialisé BigBlock Datacenter, mais aussi déplacé leur opération amateur d’un espace industriel loué vers une ancienne usine de télécommunications Alcatel à Orvault, près de Nantes. Avec un financement d’investisseurs externes sécurisé, les deux entrepreneurs étaient prêts à s’étendre à l’échelle mondiale.

Construire BigBlock : naviguer entre défis géopolitiques et dynamiques de marché

L’expansion initiale de BigBlock Datacenter a révélé à la fois les opportunités et les obstacles sévères inhérents aux opérations minières internationales. La deuxième installation de l’entreprise, établie à Odessa, en Ukraine, illustrait les risques géopolitiques que Gouspillou allait rencontrer à plusieurs reprises. Exploitant 200 mineurs ASIC S9 dans des conteneurs, Gouspillou et Augusti ont dû faire face non seulement à des courbes d’apprentissage techniques, mais aussi à une hostilité institutionnelle. « C’était très difficile de travailler en Ukraine à cette époque, parce que les Européens et les banques disaient : “Vous êtes fous ? C’est un État terroriste” », se souvient Gouspillou.

Les menaces réelles se sont avérées plus graves que les simples préoccupations réputationnelles. Des officiels corrompus, y compris le Service de Sécurité (SBU), ont perquisitionné l’installation et forcé Gouspillou à payer une rançon de huit Bitcoin pour reprendre ses opérations. Lorsqu’ils ont reconnecté leurs machines, le coût de l’électricité avait doublé, rendant la poursuite du minage économiquement inviable. La société a alors déménagé au Kazakhstan en 2018.

Au Kazakhstan, Gouspillou et Augusti ont d’abord opéré aux côtés de Valery Vavilov et de l’équipe Bitfury sur le même lac. Cependant, des syndicats du crime organisé ont ciblé l’opération. Des membres de la mafia ont saisi des machines et ont séquestré Gouspillou durant une nuit, exigeant une rançon pour rendre l’équipement. Combiné à la chute du prix du Bitcoin en 2018, ces pertes ont été dévastatrices — Gouspillou a perdu 20 kilogrammes en un an. Le coût humain et financier a poussé son épouse à remettre en question son engagement dans le minage, l’incitant à revenir à une carrière plus conventionnelle. Malgré ses presque 50 ans, Gouspillou a refusé d’abandonner, convaincu que la valeur du Bitcoin finirait par se redresser.

Une petite opération en Sibérie, en Russie, est restée modeste et a continué de diminuer au fil des années. Pourtant, la foi de Gouspillou s’est avérée justifiée. En 2019, la reprise du prix du Bitcoin a permis à BigBlock de rembourser ses investisseurs pour les machines perdues lors d’activités criminelles. La société a investi dans une nouvelle flotte d’ASICs, profitant de prix encore faibles pour se positionner en vue d’une rentabilité importante lors du bull run de 2020.

La vision de Gouspillou : le minage comme moteur d’électrification en Afrique

Le moment clé de la carrière de Gouspillou est arrivé en 2020, lorsqu’il a rencontré le prince Emmanuel de Merode, conservationniste et anthropologue belge, engagé dans la protection du parc national de Virunga en République Démocratique du Congo et dans la paix régionale. Le prince de Merode a proposé un partenariat inédit : créer une opération de minage de Bitcoin qui générerait des revenus pour la conservation tout en fournissant de l’électricité aux communautés environnantes.

« En 2020, il m’a demandé de créer une ferme de minage à Virunga. C’était le meilleur moment de la vie de l’entreprise », a confié Gouspillou. « Avant Virunga, nous faisions du minage. Avec Virunga, nous avons mis en place un minage socialement utile. »

L’opération de Virunga a débuté avec deux conteneurs abritant 700 mineurs ASIC S9 alimentés par une centrale hydroélectrique sur la rivière Luviro, près d’Ivingu. La solution s’est avérée mutuellement bénéfique : BigBlock couvrait les coûts d’électricité et gérait les opérations pour ses deux conteneurs, ainsi que pour un conteneur appartenant au parc national de Virunga, tandis que les profits du minage revenaient à la conservation. Aujourd’hui, l’installation s’est étendue à 10 conteneurs — sept détenus par BigBlock Datacenter et trois par le parc.

Malgré les conflits persistants dans la région, qui se sont intensifiés depuis le début des opérations, la centrale de Virunga a connu un succès notable. En exploitant la chaleur résiduelle du minage, l’équipe de Gouspillou a créé des activités de séchage de fruits et de cacao, transformant la chaleur thermique en valeur économique. Si la principale installation de minage emploie 15 salariés à temps plein, les opérations de séchage ont généré 50 à 60 emplois à temps partiel pour des membres de la communauté qui n’avaient pas d’autres alternatives d’emploi viables.

L’expansion de Gouspillou en République du Congo a montré que ce modèle pouvait être scalable. À Liouesso, une ville historiquement frappée par la pénurie industrielle en raison d’un électrification insuffisante, BigBlock a construit une centrale de 12 mégawatts dans une région alimentée par une centrale de 20 mégawatts utilisant seulement 2 à 3 mégawatts pour la consommation locale. « Quand on donne de l’argent au producteur d’électricité, on change la vie d’une région », explique Gouspillou. « Le fournisseur d’électricité peut désormais tirer des lignes pour alimenter les petits villages parce qu’il a du capital. »

Ce modèle reflète celui de Gridless, une autre société de minage en Bitcoin opérant au Kenya, au Botswana et au Malawi, qui achète également l’excédent d’énergie hydroélectrique tout en permettant l’électrification rurale. À travers l’Afrique, les infrastructures hydroélectriques sous-utilisées représentent un potentiel énorme. Un grand barrage au Cameroun, construit par EDF (la société nationale d’électricité française), produit 80 % de plus d’électricité que ce que le réseau actuel peut distribuer. Le mentorat de Nemo Semret, premier mineur de Bitcoin en Éthiopie, qui supervise désormais les opérations minières à grande échelle financées par l’État, illustre comment ce modèle peut se développer rapidement — l’Éthiopie dispose aujourd’hui de 600 mégawatts de capacité minière.

Affronter l’adversité : le coût humain des opérations en zones de conflit

La vision humanitaire de Gouspillou a été confrontée à des réalités brutales. L’opération de Virunga a subi des pertes catastrophiques, tant naturelles que violentes. Une inondation dévastatrice a emporté un jeune membre de l’équipe, Moise, balayé par un torrent descendant des montagnes. La crue a endommagé de nombreux mineurs ASIC S19 et des conteneurs de minage enfouis dans la terre.

Plus tragiquement, six semaines plus tard, une équipe se rendant à une piste d’atterrissage isolée pour ramener le personnel a été attaquée par des rebelles Mai-Mai, entraînant la mort de cinq personnes. Parmi les victimes, Jones, un jeune technicien et gestionnaire de ferme, qui avait travaillé avec l’équipe de Gouspillou pendant quatre ans, passant de poste d’entrée à la direction. « Il a commencé au plus bas et en trois ans, il est devenu le chef de la ferme. Nous étions très proches de lui », a déclaré Gouspillou avec tristesse.

Les rangers de la conservation, sous la responsabilité du prince de Merode, ont également subi de lourdes pertes — plus de 30 morts depuis le début des opérations, avec 200 pertes totales de rangers durant la période de de Merode à la tête du parc. La région compte environ 300 groupes armés différents, et la violence s’est intensifiée chaque année malgré les espoirs initiaux d’amélioration de la sécurité. « Quand nous avons commencé en 2020, Emmanuel nous disait que la situation s’était calmée par rapport aux années précédentes. Mais depuis, ça n’a fait qu’empirer chaque année », a noté Gouspillou.

Au-delà du minage : comment les opérations de Gouspillou transforment les communautés locales

Malgré ces difficultés exceptionnelles, Gouspillou reste engagé dans un investissement communautaire substantiel. L’opération de BigBlock en RDC a initialement permis de transporter des enfants allant à une école située à cinq kilomètres du camp minier, en prêtant d’abord des véhicules, puis en fournissant un bus dédié. La société a installé des infrastructures électriques dans les bâtiments scolaires et financé des rénovations, des investissements que Gouspillou qualifie de « très peu coûteux mais qui font une grande différence pour les enseignants et les élèves ».

L’installation de Liouesso en République du Congo emploie 15 techniciens à temps plein et 10 personnels de service, notamment cuisiniers, techniciens de maintenance et chauffeurs. Des opérations de séchage de fruits prévues pour 2025 pourraient créer plus de 100 emplois supplémentaires, élargissant considérablement les opportunités économiques.

Gouspillou a développé des relations particulièrement solides avec des membres locaux de l’équipe, qui ont acquis des compétences techniques exceptionnelles. Ernest Kyeya et Patrick Tsongo, recrutés à 23 ans, supervisent aujourd’hui la gestion de la ferme et la réparation des équipements. Leurs compétences — notamment en réparation d’ASIC et dépannage — sont devenues inestimables, car le remplacement d’équipements via des garanties internationales comporte des risques de vol lors du transit. Tous deux ont accumulé du Bitcoin grâce à des primes annuelles ; plutôt que de le convertir immédiatement en monnaie, ils ont récemment acheté des terres avec leurs avoirs appréciés, symbolisant leur transformation en Bitcoiners engagés.

Lors de leur voyage à Pointe-Noire, en République du Congo, pour le lancement de la nouvelle installation, Kyeya et Tsongo ont découvert l’océan pour la première fois de leur vie — un rappel poignant de la façon dont les opérations de Gouspillou ont élargi les horizons des travailleurs ruraux africains.

L’expansion mondiale de Gouspillou : construire une infrastructure minière durable

BigBlock Datacenter opère actuellement dans cinq pays africains, tout en maintenant des installations au Paraguay, en Finlande, à Oman, et une activité réduite en Sibérie. À Oman, Gouspillou a joué un rôle catalyseur dans la politique gouvernementale, convainquant personnellement les autorités d’autoriser le minage de Bitcoin. Partant de deux conteneurs, le pays a attiré depuis de grands mineurs exploitant des installations pouvant atteindre 300 mégawatts.

Il a déplacé son siège en El Salvador il y a six mois, en créant BigBlock El Salvador. Ce repositionnement stratégique témoigne de la confiance de Gouspillou dans l’environnement politique et l’acceptation institutionnelle du Bitcoin dans cette juridiction.

Malgré cette expansion mondiale, Gouspillou privilégie la croissance en Afrique, notamment en République du Congo, où il voit le plus grand potentiel d’impact durable. Son parcours — de la méfiance initiale envers Bitcoin en 2010, à la fondation de BigBlock à la fin de la quarantaine, puis à la création d’opérations de minage qui génèrent à la fois profit, électrification et emploi — témoigne de la valeur de la pensée non conventionnelle et de l’engagement soutenu dans une entreprise à but social. Comme l’a récemment confié Gouspillou : « Peut-être que j’étais un peu trop vieux, mais nous avons eu le temps de construire quelque chose de solide. Maintenant, c’est uniquement du plaisir avec cette activité. »