Des petites entreprises familiales à Goldman Sachs, la vision de Jesse Jackson pour le commerce américain a déclenché une révolution

L’activiste des droits civiques Rev. Jesse Jackson, décédé à 84 ans mardi, est peut-être surtout connu comme une force incontournable de l’organisation politique, mais il a débuté sa carrière en favorisant la diversité en milieu professionnel.

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En 1966, la Southern Christian Leadership Conference de Martin Luther King Jr. a choisi un Jackson âgé de 24 ans pour diriger une campagne visant à accroître les opportunités économiques pour les Afro-Américains à Chicago. La cause est restée un fil conducteur tout au long de sa carrière de six décennies.

Un poids lourd avec peu d’égal aujourd’hui, Jackson commandait le respect des dirigeants d’entreprises et utilisait son influence pour défendre à la fois la dignité des travailleurs ordinaires et des réformes radicales dans tous les secteurs. Des petites entreprises aux géants de Wall Street comme Goldman Sachs, il a élargi les opportunités économiques pour les minorités et les femmes à l’échelle nationale.

Opération Breadbasket

Dans les années 1960, la SCLC a lancé l’Opération Breadbasket, une campagne pour déségréguer les emplois et augmenter les opportunités d’emploi pour les Afro-Américains.

Jackson et son équipe ont plaidé auprès des chaînes d’épicerie locales dans les quartiers majoritairement noirs de Chicago pour embaucher davantage d’Afro-Américains et collaborer avec des entrepreneurs et banques appartenant à des Noirs. Jackson a rencontré directement des propriétaires d’entreprises et a conclu des accords avec des sociétés, sous la menace ou la réalité d’un boycott ou d’une grève.

Les supermarchés High-Low, une chaîne détenue par des Blancs, ont accepté d’embaucher des Afro-Américains pour 184 nouveaux postes et ont ouvert des comptes dans deux banques appartenant à des Noirs. En juillet 1967, Breadbasket avait obtenu 2200 emplois représentant plus de 15 millions de dollars de revenus annuels.

Le succès du mouvement a propulsé Jackson sous les projecteurs en tant que l’un des leaders des droits civiques les plus influents de Chicago et a établi une stratégie combinant action publique et rencontres en face-à-face avec des dirigeants d’entreprises, qu’il a employée tout au long de sa carrière.

De Chicago à Wall Street

Breadbasket a été la première de nombreuses campagnes dirigées par Jackson pour non seulement augmenter la diversité des employés, mais aussi assurer un investissement à long terme dans les entreprises et entrepreneurs noirs.

Dans les années 1990, Jackson a porté cette stratégie à Wall Street, faisant progresser la diversité raciale de manière symbolique et concrète. Il a réussi à faire pression pour que la Bourse de New York ferme le Martin Luther King Jr. Day en 1997, persuadant alors le président de la Bourse, Richard Grasso, et l’ancien président de la Réserve fédérale, Alan Greenspan, de soutenir cette initiative.

Sanford Weill, co-président de Citigroup, et Grasso ont soutenu Jackson alors qu’il levait des centaines de milliers de dollars auprès de sociétés de Wall Street pour soutenir la campagne visant à améliorer les pratiques d’embauche et de rétention, et à allouer davantage de capitaux aux entreprises appartenant à des minorités, selon The Wall Street Journal.

Avant l’introduction en bourse de Goldman Sachs en 1999, Jackson a poussé la société de services financiers à inclure davantage de sociétés appartenant à des minorités en tant que souscripteurs. Alors qu’au départ Goldman avait décidé de ne pas inclure de souscripteurs noirs, ils en ont finalement intégré 17 appartenant à des minorités et trois femmes, selon Bloomberg.

Jackson a maintenu sa relation avec la société pendant des années, participant aux assemblées d’actionnaires et continuant de faire pression pour que l’entreprise égalise les chances entre Wall Street et le citoyen lambda. En 2022, Goldman a lancé son initiative One Million Black Women, investissant 10 milliards de dollars en capital direct et 100 millions de dollars en soutien philanthropique pour réduire l’écart d’opportunités pour les femmes noires.

Pousser à la transparence dans la Silicon Valley

En 2014, Jackson a tourné son regard vers la Silicon Valley, qu’il qualifiait de « cœur de la croissance du capital ». Il a lancé une campagne de plusieurs mois dans la baie, exhortant l’industrie technologique à être plus transparente sur la diversité de ses effectifs et à s’engager à l’améliorer.

Jackson avait raison sur la croissance du secteur — entre 2007 et 2024, les emplois dans les logiciels et services technologiques ont augmenté de 75 %, plus de quatre fois la croissance de l’ensemble des emplois aux États-Unis, selon une analyse de CBRE. Il voyait le même potentiel pour déségréguer les emplois dans la Silicon Valley comme il l’avait fait avec la SCLC dans le Sud, confia-t-il à Fortune en 2014.

Jackson a employé la même stratégie que Breadbasket, ne renonçant jamais à l’action en parallèle à la conversation. Il a rencontré en privé le PDG d’Apple, Tim Cook, et a déclaré être impressionné par lui et sa compréhension « de la valeur de l’inclusion ». Trois jours plus tard, il a mené une protestation devant le siège d’Apple à Cupertino, sous une pluie battante.

« Trop de jeunes Noirs et Bras qui maîtrisent les sciences ne peuvent pas lever de fonds dans les incubateurs de start-up. Ils n’ont pas accès au capital », a déclaré Jackson à Fortune. « Il fut un temps où nous n’avions pas de joueurs de baseball noirs ou asiatiques — ils n’étaient pas recrutés. Pour changer cela, il fallait les repérer, créer des camps d’entraînement. Nous avons un meilleur jeu de baseball grâce à cela. Il faut faire pareil avec la tech. »

Jackson a convaincu des entreprises réticentes de révéler publiquement leurs statistiques de diversité, qu’elles ne rapportaient auparavant qu’à la Commission pour l’égalité des chances en emploi. Sans surprise, cet été-là, Google, Yahoo, LinkedIn et Facebook ont dévoilé leur diversité en termes de genre et de race, montrant que ces entreprises étaient majoritairement blanches, asiatiques et masculines. Les entreprises ont continué à partager publiquement leurs données démographiques pendant des années après la première initiative de Jackson, qui a suivi avec divers succès, demandant plus de données sur la diversité au sein des conseils d’administration et des postes de direction, la répartition par genre et race des fournisseurs et entrepreneurs, ainsi que la rétention des employés.

« La chose la plus importante, c’est de vouloir créer de l’inclusion et de la diversité pour inventer de nouvelles verticales et horizontales pour que les employés puissent rejoindre », a-t-il dit. « Le manque de diversité ne vient pas du fait que les gens n’ont pas la génétique, mais des vieux schémas sociaux qui empêchent les nouvelles personnes d’entrer. »

Après des décennies de progrès, les entreprises reculent sur la DEI

Au cours de sa vie, Jackson a vu les États-Unis s’ouvrir à la diversité, puis reculer face aux progrès qu’il avait contribué à instaurer.

Depuis l’arrivée au pouvoir du président Donald Trump en 2025, des dizaines d’entreprises ont réduit ou abandonné les politiques de diversité, d’équité et d’inclusion (DEI) qu’elles avaient mises en place après le meurtre de George Floyd et la révolte raciale nationale qui a suivi. L’utilisation du terme « DEI » a diminué de 68 % entre 2024 et 2025 dans les principaux documents des sociétés du S&P 500.

Goldman Sachs, qui avait collaboré avec Jackson pour améliorer la diversité en milieu de travail et en investissement, a récemment supprimé les critères de diversité raciale, de genre et d’orientation sexuelle de ses critères de gouvernance, selon WSJ.

Malgré une santé déclinante due à la maladie de Parkinson, Jackson a rejoint le boycott national contre Target après que l’entreprise a annoncé l’année dernière qu’elle mettrait fin à ses objectifs DEI visant à augmenter la représentation et l’avancement des employés noirs et à promouvoir les entreprises appartenant à des Noirs.

Interrogé par Fortune en 2014 sur la durée prévue du changement dans la Silicon Valley, Jackson a répondu : « Il y a des gens prêts avec leurs pelles qui sont prêts à investir et à réformer. Beaucoup de choses ont changé au fil des années. Vous pouvez voter bilingue et regarder notre président. Une fois que le système s’ouvrira, nous verrons plus de changements. Les chiffres ont toujours été là. Parfois, les gens ont une vision tunnel et ne voient pas tout le marché. »

Même si des termes comme « équité » et « inclusion » ont perdu de leur popularité, l’engagement de Jackson, qui s’étend sur plusieurs décennies, a fondamentalement changé la façon dont les entreprises abordent la diversité en milieu de travail et a créé des opportunités pour de nombreuses minorités à travers les États-Unis.

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