Les compagnies pétrolières se disputent des projets pour augmenter rapidement la production vénézuélienne ; un véritable défi les attend

Plateformes pétrolières et pompes à huile au lac de Maracaibo à Cabimas, Venezuela, le 26 janvier 2026. REUTERS/Leonardo Fernandez Viloria · Reuters

Par Mariela Nava, Marianna Parraga et Ana Isabel Martinez

Jeu, 19 février 2026 à 20h06 GMT+9 10 min de lecture

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Par Mariela Nava, Marianna Parraga et Ana Isabel Martinez

CABIMAS, Venezuela, 19 février (Reuters) - En septembre, une plateforme de forage utilisée pour exploiter des puits en eaux peu profondes a effectué le long voyage de la Chine vers la région pétrolifère du lac de Maracaibo, au Venezuela. Le passage de la vieille plateforme nommée Alula, à quelques centimètres seulement sous le pont reliant la ville de Maracaibo aux champs pétrolifères de la côte est du lac, a suscité l’enthousiasme parmi les résidents et les travailleurs : ils n’avaient pas vu d’équipement de forage neuf arriver depuis des années en raison des sanctions américaines.

La plateforme a percuté un oléoduc en traversant le lac et en passant au-dessus du spaghetti métallique de 20 000 kilomètres de pipelines sous-marins. Le pétrole brut a fui pendant des mois avant que des réparations puissent être effectuées et que la plateforme ne soit installée dans le lac pollué à la fin de l’année dernière. La hausse de la production de pétrole brut a été modérée depuis lors.

L’histoire de l’Alula est une leçon pour les entreprises étrangères d’énergie telles que le géant américain Chevron, qui cherchent à s’étendre rapidement au Venezuela et à réaliser les projets à court terme nécessaires pour augmenter la production pétrolière du pays. Chaque avancée s’accompagne souvent de nouveaux défis.

D’autres entreprises étrangères présentes dans le pays incluent Repsol d’Espagne, ENI d’Italie, Maurel & Prom de France et China National Petroleum Corp.

Le président américain Donald Trump souhaite que des entreprises américaines dépensent 100 milliards de dollars pour reconstruire une industrie pétrolière qui a souffert de 20 ans de négligence, de mauvaise gestion et de sous-investissement sous les présidents socialistes Hugo Chavez et Nicolás Maduro. Washington a assoupli les sanctions depuis son incursion militaire pour tenter de destituer Maduro début janvier, en émettant une poignée de licences générales permettant aux entreprises énergétiques d’exporter, d’importer, d’investir et d’opérer des projets pétroliers et gaziers dans le pays membre de l’OPEP.

Les premières expansions pourraient permettre au pays sud-américain d’ajouter jusqu’à 500 000 barils par jour (b/j) de production de brut en seulement six mois, à partir d’un niveau actuel d’un million de barils par jour, ont indiqué deux dirigeants d’entreprises présentes sur place.

Le secrétaire américain à l’énergie, Chris Wright, a déclaré ce mois-ci à Caracas qu’il s’attend à une « augmentation spectaculaire » de la production vénézuélienne dans les mois à venir.

Pendant ce temps, Houston, centre névralgique du pétrole américain, et les régions pétrolifères du Venezuela sont en effervescence, mobilisées pour une ruée vers le pétrole et pour saisir les opportunités commerciales offertes pour participer à l’un des plus grands travaux de réparation que l’industrie de l’énergie ait jamais connu. C’est un effort à l’échelle de la relance de la production en Irak après la deuxième guerre du Golfe ou de la réhabilitation des champs pétrolifères koweïtiens incendiés par Saddam Hussein.

Selon une demi-douzaine de travailleurs de l’industrie, des employés pétroliers expérimentés au Venezuela, des cadres planifiant d’y travailler, ainsi que de nombreux experts et analystes interviewés par Reuters pour cet article, la première phase au Venezuela consisterait en des projets relativement simples pour faire couler plus rapidement le pétrole : utiliser des plateformes déjà sur place, rénover des puits délabrés et des unités de traitement du brut sous-capacité, et réparer ports et pipelines exploités par la société pétrolière d’État PDVSA. Mais même ces projets faciles sont difficiles, ont-ils dit, et après cela, le travail deviendra encore plus ardu.

Au début février, un journaliste de Reuters ayant visité la région du lac de Maracaibo a vu des débris de l’industrie pétrolière, des réservoirs débordant de brut, des champs abandonnés, des côtes noircies, et de longues files de véhicules pour acheter de l’essence près des terminaux de stockage et des sites opérationnels gérés par PDVSA. Tous ces éléments rappellent à quel point le travail reste à faire, même pour récolter ce qui semble être le plus accessible, dans la région qui abrite les plus anciennes installations de production du Venezuela et possède la deuxième capacité de production du pays.

LES PREMIERS PAS

Parmi les premières étapes envisagées par les entreprises figurent des projets comme celui prévu par China Concord Resources Corp, qui a amené la plateforme Alula au Venezuela l’année dernière.

L’entreprise vise à augmenter la production combinée de pétrole léger et lourd de deux champs à 60 000 b/j d’ici la fin de cette année, contre 16 000 b/j en décembre, via un programme de 1 milliard de dollars qui nécessiterait la rénovation de jusqu’à 875 puits inactifs avant de pouvoir en forer de nouveaux. La société répare actuellement de nombreux problèmes non planifiés, allant d’un approvisionnement insuffisant en gaz pour maintenir la pression dans les puits, à la perte de données techniques clés et au manque de moyens de transport pour les travailleurs, a indiqué une source du projet, ajoutant que ces obstacles ont empêché d’atteindre les objectifs de production.

Il n’est pas clair si ce projet se poursuivra après que Trump a déclaré que les entreprises de rivaux américains sur la scène politique mondiale — Chine, Russie et Iran — ne seraient plus les bienvenues au Venezuela. Sous sanctions, les entreprises de ces pays étaient parmi les rares disposées à travailler là-bas.

En revanche, Chevron — qui pendant des années était la seule grande entreprise américaine à produire du brut dans le pays — est en position privilégiée pour réaliser des gains précoces. La société a besoin du type de pétrole léger que China Concord pompe et rivalise avec d’autres pour sécuriser ses approvisionnements dans le lac de Maracaibo.

Le pétrole léger et les carburants pouvant diluer le pétrole bitumineux du Venezuela sont des marchandises précieuses pour les entreprises énergétiques opérant au Venezuela. Sans unités de traitement coûteuses ou diluants, les vastes réserves de brut très lourd du pays ne peuvent pas être transportées ni exportées.

La promesse de barils relativement faciles à produire augmente l’appétit des compagnies étrangères pour travailler dans des régions très polluées ou techniquement complexes comme le lac de Maracaibo et Monagas Nord, que PDVSA a négligées ces dernières décennies dans le cadre de sa stratégie de concentration sur le riche ceinture d’Orénoque, plus au sud-est.

Le pétrole de la région de Maracaibo pourrait aussi être moins cher à produire pour Chevron que dans d’autres régions du Venezuela, surtout lorsque les prix du brut restent bas, car il n’a pas besoin d’être traité avant exportation, a déclaré un ancien employé ayant travaillé sur les opérations vénézuéliennes.

Parmi les autres options figurent la réouverture de puits existants fermés faute d’équipements spécialisés ou d’alimentation électrique, la reconditionnement de puits peu performants pour augmenter la production, et le forage de nouveaux puits, a ajouté l’ancien employé, précisant que Chevron aurait probablement une longue liste de nouveaux sites en considération.

Chevron a déclaré qu’elle « fait partie du passé du Venezuela et reste engagée à travailler en partenariat pour son avenir », ajoutant qu’elle accueille favorablement les licences récentes des États-Unis et les réformes légales au Venezuela.

Le ministère du Pétrole et PDVSA n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. China Concord n’a pas pu être joint immédiatement pour un commentaire.

LE PÉTROLE ORINOCO PLUS LOURD

Les entreprises disposant de contrats pétroliers et de participations dans tout le pays se disputent l’accès à des équipements spécialisés déjà présents. Il y aurait jusqu’à 14 plateformes de forage stockées depuis des années au Venezuela, appartenant à SLB, l’un des principaux fournisseurs mondiaux de services pétroliers, selon trois sources connaissant ses actifs.

SLB est le principal prestataire de services pour Chevron depuis le début de son dernier programme de forage au Venezuela en 2024, dans le cadre d’une licence générale américaine précédente. Comme la société américaine, SLB possède de nombreuses années d’expérience dans le pays.

Les plateformes que SLB possède au Venezuela ont été déployées pour des projets de PDVSA avant que les sanctions américaines de 2019 ne soient imposées. Après cela, les entreprises américaines et celles respectant les sanctions américaines n’ont plus pu opérer ces équipements.

SLB a indiqué continuer à disposer d’installations opérationnelles, d’équipements et de personnel au Venezuela, et être « au début d’une collaboration » avec ses clients pour les prochaines étapes. « Nous sommes confiants qu’avec les bonnes conditions et un environnement sécurisé, nous pouvons relancer rapidement nos activités. »

Les plateformes de forage et de réfection sont très nécessaires dans le vaste ceinture d’Orénoque, où la production implique généralement un système de grappes de puits. Cependant, des diluants pour mélanger avec le brut très lourd pourraient être plus urgents pour vider les stocks accumulés ces derniers mois et augmenter les exportations.

Chevron et d’autres partenaires de PDVSA se concentrent sur l’obtention d’équipements de forage, l’accès aux unités de traitement du brut et au pétrole léger ou à la naphta pouvant être utilisé pour le mélange. La société américaine devrait également rénover des infrastructures appartenant à PDVSA, comme le terminal d’exportation Bajo Grande. Et elle devrait draguer le chenal maritime du lac de Maracaibo, ce qui n’a pas été fait correctement depuis des années en raison des sanctions empêchant les entreprises d’engager des dragues pour effectuer ces travaux.

Pour que Chevron augmente significativement sa production dans l’Orénoque, il faudrait rénover l’unité de traitement du projet Petropiar, qui transforme le brut très lourd en grades exportables. Cette installation n’a pas été entièrement réparée depuis des années, ont indiqué deux sources de Chevron.

Seuls cinq projets au Venezuela, parmi plus de 40 coentreprises entre PDVSA et des entreprises étrangères ou locales, ont accès à des unités de traitement ou à des stations de mélange pour traiter le brut de l’Orénoque, une région qui détient plus de 80 % des réserves de pétrole brut estimées du pays, soit 303 milliards de barils.

Les entreprises sans unités de traitement devraient se procurer des diluants importés coûteux pour pouvoir exporter leurs barils, ce qui réduirait leur rentabilité — et pose aussi des défis logistiques en raison des limitations du Venezuela pour décharger, transporter et stocker ces produits.

North American Blue Energy Partners, qui a des liens avec le magnat américain de l’asphalte Harry Sargeant, répare depuis plusieurs mois au moins une plateforme appartenant à PDVSA pour son projet Petrocedeño dans l’Orénoque. Terminer ces réparations pourrait remettre en service rapidement l’équipement inactif, ont indiqué deux sources proches de l’entreprise.

North American Blue Energy Partners n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

Thomas O’Donnell, stratège indépendant en énergie, estime que de nombreux champs pétrolifères vénézuéliens considérés comme épuisés pourraient encore avoir un potentiel de production significatif.

« Beaucoup de ceux qui étaient dits morts, épuisés, ne le sont en réalité pas. PDVSA n’avait tout simplement pas les compétences ou l’équipement pour continuer à les exploiter, et ils faisaient du tri dans les champs », a-t-il dit.

O’Donnell a évoqué des champs matures où les dernières levés sismiques ont été réalisés dans les années 1990 ou au début des années 2000 avec une technologie 2D obsolète. Il a déclaré que les entreprises pourraient réaliser des gains substantiels en intervenant dans des champs déjà en activité et en les remettant à niveau, ce qui pourrait donner « peut-être 50 ou 100 % d’augmentation par rapport à la production actuelle ».

LE RISQUE JURIDIQUE PERSISTE

Un cadre d’une société de services pétroliers ayant travaillé au Venezuela, qui souhaite garder l’anonymat, a déclaré que le pays pourrait augmenter la production globale dans ses champs existants jusqu’à 1,5 million de barils par jour en moins d’un an, à condition que les producteurs obtiennent les licences nécessaires.

La personne a indiqué que les champs vénézuéliens sont « très indulgents ; on peut augmenter la production beaucoup », en référence aux réserves abondantes. Mais il a ajouté que des problèmes de chaîne d’approvisionnement et de sécurité majeure subsistent, notamment autour de Maracaibo.

Il a également souligné que l’incertitude juridique demeure, car il n’y a aucune garantie que les accords signés maintenant seront respectés par de futurs gouvernements.

L’Assemblée nationale du Venezuela a approuvé en janvier une réforme pétrolière d’envergure donnant une autonomie accrue aux entreprises étrangères, mais certains des nouveaux modèles de contrats — initialement poussés par Maduro avec peu de succès — sont encore considérés comme risqués par certains investisseurs potentiels, ont indiqué des cadres, ajoutant qu’une réglementation plus stricte pour encadrer ces contrats est nécessaire.

Il existe aussi des questions constitutionnelles sur la légitimité à long terme de la réforme adoptée. Les États-Unis, l’Union européenne et d’autres n’ont pas reconnu les résultats des élections parlementaires et présidentielles des dernières années, qu’ils ont jugés truqués.

Un autre risque majeur pour les investisseurs est que de futurs gouvernements américains puissent changer de politique et assouplir la pression qui a contraint Caracas à céder le contrôle des exportations et des revenus pétroliers à Washington.

Un employé de PDVSA au terminal La Salina près de Maracaibo a confié à Reuters que l’investissement nécessaire serait énorme, selon ses 22 années d’expérience dans la région. « Beaucoup d’entreprises qui arrivent ont les moyens de réparer cela, mais il reste à voir si elles seront prêtes une fois qu’elles auront vu cette catastrophe », a-t-il dit.

(Rapport de Mariela Nava, Marianna Parraga, Ana Isabel Martinez, Nathan Crooks, Sheila Dang et Deisy Buitrago ; reportage supplémentaire de Sarah Kinosian. Montage par Simon Webb et Anna Driver)