L’industrie de l’IA en Chine semble imparable dans la course pour surpasser ses rivaux américains. Mais est-ce le cas ?

Analyse par John Liu, CNN

Mercredi 11 février 2026 à 9h01 GMT+9 8 min de lecture

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Le robot humanoïde Walker S d’UBTECH ramasse des objets lors d’une démonstration simulant une ligne d’assemblage en usine dans la zone de développement économique et technologique de Pékin, le 16 mai 2025. - Tingshu Wang/Reuters

Lorsque les plus grands acteurs de l’intelligence artificielle en Chine se sont réunis pour une rencontre historique à Pékin en janvier, une question était au centre des débats : quelles sont les chances qu’une entreprise chinoise d’IA dépasse les leaders américains dans les trois à cinq prochaines années ?

La réponse d’un des principaux scientifiques en IA présents à la réunion a été étonnamment directe : « Moins de 20 % », a déclaré Justin Lin, responsable technique des modèles Qwen d’Alibaba, géant technologique chinois. « Et je pense que 20 % est déjà très optimiste. »

L’évaluation réaliste contrastait fortement avec une année de titres célébrant le boom de l’IA en Chine.

Depuis que la startup peu connue DeepSeek a surpris le monde avec un modèle d’IA puissant qu’elle affirme avoir construit à une fraction du coût de ses équivalents américains, les entreprises chinoises ont dominé les téléchargements mondiaux de modèles gratuits et ont levé d’importantes sommes lors de leurs introductions en bourse.

Pourtant, malgré cette effervescence, certains des principaux développeurs chinois d’IA ont averti que la Chine pourrait avoir pris encore plus de retard dans le développement de modèles de pointe. Les experts soulignent l’accès limité à des puces avancées et le capital restreint comme des contraintes persistantes.

Lin n’était pas seul. Tang Jie, fondateur de l’une des startups chinoises d’IA les plus en vue, Z.ai, également connue sous le nom de Zhipu, a déclaré que l’écart de performance entre les modèles chinois et américains « pourrait s’élargir. »

« Dans certains domaines, nous pouvons faire assez bien, mais nous devons aussi reconnaître les défis et les lacunes que nous rencontrons encore », a-t-il déclaré lors de la même réunion à Pékin.

Mais cette évaluation ne signifie pas que l’industrie de l’IA en Chine stagne.

Concurrencer les rivaux américains

Les contraintes d’accès à des puces haute performance et au capital, ainsi que l’écosystème technologique unique du pays, ont alimenté une stratégie divergente par rapport aux États-Unis – rendant les modèles d’IA accessibles au public ou open source.

Cette stratégie, que Pékin et les développeurs considèrent comme un moyen d’accélérer les progrès et de rivaliser avec les rivaux américains, a permis aux entreprises chinoises de réaliser des avancées notables. Elles déploient activement des applications d’IA basées sur ces modèles pour des usages concrets. Les industries intègrent la technologie dans la fabrication, le commerce électronique et la robotique.

Des robots ‘Minions’ trient des colis express dans un parc logistique intelligent pour assurer une logistique fluide avant le Festival du Printemps à Huzhou, dans la province du Zhejiang en Chine, le 5 février 2024. - Xie Shangguo/VCG/Getty Images

Dans un discours télévisé du Nouvel An, le leader chinois Xi Jinping a salué la capacité innovante rapide du pays, citant des modèles d’IA qui « prennent de l’avance » et ce qu’il a appelé des « percées » dans les puces locales, alors que Pékin pousse pour l’autonomie technologique.

Qwen, par exemple, a dépassé Meta’s Llama en septembre dernier en tant que modèle open le plus téléchargé sur Hugging Face, une plateforme majeure pour les modèles et outils d’IA. Même des entreprises américaines comme Airbnb l’ont adopté pour alimenter leur service client basé sur l’IA.

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Une vague sans précédent d’introductions en bourse d’IA chinoise s’est également déployée à Hong Kong. En janvier, les startups unicornes Z.ai et MiniMax, toutes deux développeuses de modèles ouverts compétitifs, ont été cotées en bourse, levant respectivement 560 millions de dollars et 620 millions de dollars, avec une forte hausse de leurs cours.

Les géants technologiques mondiaux prennent note. En décembre, Meta a annoncé qu’elle allait acquérir Manus, une société d’agents IA fondée en Chine puis relocalisée à Singapour. Bien que cette opération ait déclenché un processus d’examen réglementaire à Pékin – soulevant la possibilité qu’elle soit annulée – elle témoigne des progrès de la technologie IA chinoise.

DeepSeek, qui est devenu un symbole du boom de l’IA en Chine après avoir publié un modèle open il y a un an offrant des performances proches de celles des leaders du secteur avec beaucoup moins de ressources, devrait également dévoiler un nouveau modèle doté de capacités de codage améliorées plus tard ce mois-ci.

La stratégie open source

Un moteur clé du dynamisme de l’IA en Chine provient de son adoption agressive des modèles ouverts, un changement impulsé par le succès éclatant de DeepSeek. Depuis, les laboratoires d’IA chinois ont rejoint le mouvement des modèles ouverts, contrairement à leurs rivaux américains qui ont largement évité cette approche pour protéger leur propriété intellectuelle.

Le passage aux modèles ouverts en Chine « a considérablement réduit les coûts pour les développeurs et les entreprises », a déclaré Poe Zhao, analyste et fondateur de Hello China Tech, une newsletter spécialisée dans la technologie du pays.

« Les fournisseurs de cloud comme Alibaba utilisent des modèles ouverts pour stimuler l’adoption du cloud, les startups utilisent cette ouverture pour construire rapidement des écosystèmes de développeurs. »

Le boom des modèles ouverts en Chine a fait exploser leur utilisation mondiale, passant d’à peine 1,2 % fin 2024 à près de 30 % l’année dernière, selon une étude de fin 2025 menée par OpenRouter, une plateforme pour modèles d’IA.

Alibaba, par exemple, a publié plus de 400 modèles Qwen open source, qui ont été téléchargés plus d’un milliard de fois au début de ce mois, selon l’entreprise.

Une signalisation au sommet d’un bâtiment du siège d’Alibaba Group Holdings Ltd. à Hangzhou, en Chine, le 9 octobre 2025. - Qilai Shen/Bloomberg/Getty Images

« L’open sourcing est devenu, dans une certaine mesure, une norme dans l’industrie en Chine », a déclaré Lian Jye Su, analyste en chef chez Omdia, une société de recherche technologique.

Cette stratégie réduit non seulement les coûts, mais diminue aussi l’exposition des entreprises chinoises aux risques géopolitiques.

« Si un jour toute l’entreprise était sanctionnée (par les États-Unis), au moins les produits basés sur ses modèles open source pourraient toujours être utilisés par d’autres », a expliqué Su.

Il y a aussi une réalité économique difficile derrière cette stratégie.

« Il n’y a pas d’autre choix. La raison, c’est que les Chinois, comme les consommateurs et les entreprises, ne paient pas pour les logiciels », a déclaré Jenny Xiao, partenaire chez Leonis Capital, un fonds de capital-risque spécialisé en IA.

Mais si les modèles chinois dominent dans l’espace open source, les modèles fermés développés par des poids lourds américains – notamment GPT d’OpenAI, Gemini de Google et Claude d’Anthropic – continuent de dominer les benchmarks de performance globaux. Selon OpenRouter, les modèles fermés représentent encore environ 70 % des téléchargements totaux.

Les goulots d’étranglement persistent

L’écart de performance entre modèles chinois et américains, bien que pas énorme, persiste principalement en raison des contraintes sur la puissance de calcul et le capital.

« OpenAI, Anthropic et d’autres entreprises américaines investissent massivement dans la recherche de nouvelle génération, alors que nous sommes relativement à court de ressources », a déclaré Lin d’Alibaba.

Les contrôles à l’exportation de Washington empêchent les entreprises chinoises d’obtenir des puces de pointe, comme les Blackwell de Nvidia ou la série Rubin récemment lancée, ainsi que l’équipement nécessaire à leur fabrication. Se tourner vers des fabricants locaux pour des semi-conducteurs moins avancés ne résout pas le problème pour ces développeurs de modèles d’IA.

« Leur problème, c’est qu’ils ne peuvent pas obtenir le volume », a expliqué Paul Triolo, expert en Chine et en technologie chez Albright Stonebridge, car les restrictions américaines limitent aussi la capacité des fabricants chinois à augmenter leur production.

Une pièce décorative portant le nom de Nvidia est visible dans un incubateur de fabricants de puces à Hangzhou, dans la province du Zhejiang, en Chine orientale, le 18 novembre 2025. - Long Wei/FeatureChina/AP

Alors que Trump a autorisé l’exportation des puces H200 de Nvidia, deux générations derrière Rubin, la Chine n’a pas encore officiellement approuvé leur importation. Triolo a indiqué que cela place Pékin dans une position difficile, alors qu’il doit équilibrer le besoin à court terme de puces avancées et sa quête d’autonomie.

DeepSeek, Alibaba, et d’autres géants technologiques chinois comme ByteDance et Tencent ont obtenu des approbations conditionnelles de Pékin pour acheter une certaine quantité de H200, selon Reuters le mois dernier, citant des sources anonymes.

Contrairement aux startups américaines qui peuvent lever plusieurs tours de financement en capital-risque, les entreprises chinoises d’IA disposent d’un bassin d’investisseurs plus restreint et subissent une pression croissante pour démontrer rapidement leur viabilité commerciale. Cela pousse des sociétés comme Z.ai et Minimax à s’introduire en bourse avant leurs concurrentes américaines.

« Beaucoup de ces entreprises chinoises essaient de sortir le plus vite possible, car elles brûlent beaucoup de cash et entrer en marché public est la façon la plus simple de le faire », a déclaré Xiao de Leonis Capital.

Ajoutant à la difficulté, le marché intérieur chinois, plus petit et souvent exigeant en personnalisation, complique la rentabilité pour les développeurs de modèles d’IA, a-t-elle ajouté.

Stratégie pour dominer

Cependant, les experts mettent en garde contre une sous-estimation des perspectives à long terme de la Chine.

Les entreprises chinoises ont excellé dans le déploiement rapide d’applications grand public et dans l’intégration de l’IA dans l’industrie, a déclaré Deepika Giri, responsable de la recherche en IA chez IDC.

Même avec les limitations des modèles d’IA en Chine, la technologie « devient de plus en plus omniprésente », a-t-elle dit. « Elle n’est peut-être pas la meilleure (modèle) disponible mondialement, mais elles s’intègrent, et l’industrialisation de l’IA progresse extrêmement rapidement. »

Pékin a également fait de l’application de l’IA une priorité, dévoilant le mois dernier un plan d’action pour approfondir l’utilisation de l’IA dans la fabrication, dans le cadre d’une stratégie nationale visant à moderniser son secteur industriel.

Des bras robotisés et des employés travaillent sur la ligne de production automatisée de composants de véhicules électriques dans un atelier à Changxing, dans la ville de Huzhou, dans la province du Zhejiang, en Chine, le 11 décembre 2025. - Tan Yunfeng/VCG/Getty Images

Des modèles ouverts aux applications concrètes, la Chine a montré que les contraintes ne l’ont pas empêchée de progresser.

Yao Shunyu, ancien chercheur chez OpenAI récemment recruté par Tencent comme leur scientifique en chef de l’IA, a déclaré que la Chine a maintes fois démontré sa capacité à « rattraper très rapidement ou à reproduire » les avancées technologiques occidentales et, dans certains domaines, « à faire encore mieux. »

Il a cité la forte industrie manufacturière du pays et la production de véhicules électriques comme exemples lors de son intervention au même sommet avec Tang et Lin à Pékin.

Pour Yao, cependant, le plus grand défi pour la Chine qui cherche à devancer les États-Unis est culturel : un manque de prise de risques, malgré une abondance de talents de haut niveau.

« Pouvons-nous réellement mener la création de nouveaux paradigmes ? Je pense que c’est, en quelque sorte, le problème clé que la Chine doit encore résoudre », a-t-il déclaré.

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