La demande croissante d'IA pour la mémoire alimente une crise des puces en expansion

Une procession croissante de leaders de l’industrie technologique, dont Elon Musk et Tim Cook, avertit d’une crise mondiale en préparation : une pénurie de puces mémoire commence à peser sur les bénéfices, à dérailler les plans des entreprises et à faire grimper les prix de tout, des ordinateurs portables et smartphones aux automobiles et centres de données — et la situation ne va faire qu’empirer.

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Depuis le début de 2026, Tesla Inc., Apple Inc. et une douzaine d’autres grandes entreprises ont signalé que la pénurie de DRAM, ou mémoire vive dynamique — le composant fondamental de presque toutes les technologies — limitera la production. Cook a averti que cela comprimera les marges des iPhone. Micron Technology Inc. a qualifié ce goulet d’étranglement d’« sans précédent ». Musk a compris la nature inextricable du problème lorsqu’il a déclaré que Tesla devra construire sa propre usine de fabrication de mémoire.

« Nous avons deux choix : frapper le mur des puces ou fabriquer une usine », a-t-il dit fin janvier.

La raison fondamentale de cette pression est le déploiement des centres de données pour l’IA. Des entreprises comme Alphabet Inc. et OpenAI s’accaparent une part croissante de la production de puces mémoire — en achetant des millions d’accélérateurs IA de Nvidia Corp. qui disposent de vastes quantités de mémoire — pour faire fonctionner leurs chatbots et autres applications. Cela a laissé les fabricants d’électronique grand public se battre pour une quantité décroissante de puces provenant de Samsung Electronics Co. et Micron.

Les pics de prix qui en résultent commencent à ressembler à l’hyperinflation de la République de Weimar. Le coût d’un type de DRAM a augmenté de 75 % entre décembre et janvier, accélérant la hausse des prix tout au long du trimestre de vacances. Un nombre croissant de détaillants et d’intermédiaires modifient leurs prix chaque jour. « RAMmageddon » est le terme que certains utilisent pour décrire ce qui arrive.

« Nous sommes au seuil de quelque chose de plus grand que tout ce que nous avons affronté auparavant », a déclaré Tim Archer, directeur général de Lam Research Corp., lors d’une conférence en Corée du Sud ce mois-ci. « Ce qui nous attend entre maintenant et la fin de cette décennie, en termes de demande, est plus grand que tout ce que nous avons vu dans le passé, et en fait, cela submergera toutes les autres sources de demande. »

Ce qui inquiète dans cette tendance, c’est que les prix s’envolent et les approvisionnements s’épuisent même avant que les géants de l’IA ne lancent vraiment leurs plans de construction de centres de données. Alphabet et Amazon.com Inc. ont récemment annoncé des plans pour une vague de construction cette année pouvant atteindre 185 milliards de dollars et 200 milliards de dollars, respectivement, plus d’argent que n’importe quelle entreprise n’a jamais investi en dépenses d’investissement en une seule année.

Mark Li, analyste chez Bernstein qui suit l’industrie des semi-conducteurs, avertit que les prix des puces mémoire prennent « une trajectoire parabole ». Si cela apportera des profits somptueux à Samsung, Micron et SK Hynix Inc., le reste du secteur électronique paiera un prix douloureux dans les mois à venir.

« Ce déséquilibre structurel entre l’offre et la demande n’est pas simplement une fluctuation à court terme », a déclaré Yang Yuanqing, PDG de Lenovo Group Ltd., lors d’une interview après ses résultats jeudi, expliquant que la crise durera au moins jusqu’à la fin de l’année.

La perturbation menace la rentabilité de lignes de produits entières et bouleverse les plans à long terme.

Sony Group Corp. envisage désormais de repousser le lancement de sa prochaine console PlayStation à 2028 ou même 2029, selon des personnes proches du dossier. Ce serait un coup dur pour une stratégie soigneusement orchestrée visant à maintenir l’engagement des utilisateurs entre les générations de matériel. Son rival proche, Nintendo Co., qui a contribué à la demande excédentaire en 2025 après que sa nouvelle console Switch 2 a stimulé les achats de cartes de stockage, envisage également d’augmenter le prix de cet appareil en 2026, ont indiqué des sources proches de ses plans. Les représentants de Sony et Nintendo n’ont pas répondu aux demandes de commentaire.

Un responsable d’un fabricant d’ordinateurs portables a déclaré que Samsung Electronics a récemment commencé à revoir ses contrats d’approvisionnement en mémoire tous les trimestres, contre généralement une base annuelle. Des fabricants chinois de smartphones, dont Xiaomi Corp., Oppo et Shenzhen Transsion Holdings Co., réduisent leurs objectifs d’expédition pour 2026, Oppo ayant réduit ses prévisions jusqu’à 20 %, selon le média chinois Jiemian. Les entreprises n’ont pas répondu aux demandes de commentaire.

« En ce moment, nous sommes un peu au milieu d’une tempête que nous gérons heure par heure et jour après jour », a déclaré Steinar Sonsteby, PDG de la société norvégienne Atea ASA, aux analystes en février.

Cisco Systems Inc. a évoqué la pénurie de mémoire lorsqu’elle a publié des prévisions de bénéfices faibles la semaine dernière, ce qui a entraîné sa pire chute en bourse en près de quatre ans. Qualcomm Inc. et Arm Holdings Plc ont tous deux averti que d’autres retombées sont à prévoir.

À Sunin Plaza, le centre de bricolage pour PC à Séoul, l’animation habituelle en semaine a disparu. Le labyrinthe de stands, autrefois un centre d’énergie pour les cartes graphiques de jeu et les cartes mères, est maintenant plongé dans un silence étrange.

« Il est en fait plus sage de retarder ses affaires aujourd’hui, car les prix seront presque certainement plus élevés demain », a déclaré Suh Young-hwan, qui gère trois boutiques de bricolage PC à Séoul et fait souvent affaire avec des stands à Sunin Plaza. « À moins que Steve Jobs ne ressuscite pour déclarer que l’IA n’est qu’une bulle, cette tendance risque de durer encore un certain temps. »

Le segment des PC haut de gamme et DIY a été durement touché lorsque le fabricant américain de puces Micron a décidé l’année dernière de mettre fin à sa marque populaire Crucial de modules mémoire pour consommateurs, après trois décennies d’activité. Kelt Reeves, PDG et fondateur de Falcon Northwest, fabricant de PC sur mesure, a déclaré que la disparition de Crucial a déclenché une « ruée » pour sécuriser autant d’inventaire que possible, faisant grimper les prix de la mémoire à de nouveaux sommets en janvier. En 2025, le prix de vente moyen de Falcon Northwest a augmenté de 1 500 dollars, atteignant environ 8 000 dollars pour chaque ordinateur personnalisé.

Tout cela rappelle l’une des plus grandes perturbations de la chaîne d’approvisionnement de ces dernières années : la pénurie de chips auto et d’alimentation bon marché durant la période Covid, qui a paraly­sé des constructeurs comme Ford Motor Co. et Volkswagen AG, forcé les fabricants de smartphones à stocker à des prix exorbitants, et a galvanisé un mouvement mondial, notamment aux États-Unis, pour attirer et développer la fabrication locale de puces.

À l’époque, cela était dû à une poussée inattendue de la demande pour des produits issus du télétravail et de la réduction des contacts.

Cette fois, les pénuries proviennent du virage de l’industrie de la mémoire vers l’IA. Meta Platforms Inc., Microsoft Corp., Amazon et Alphabet investissent des sommes astronomiques dans des centres de données capables de former et d’héberger des algorithmes d’intelligence artificielle, augmentant leurs dépenses de 217 milliards de dollars en 2024 à environ 360 milliards de dollars l’année dernière — pour atteindre une estimation de 650 milliards de dollars en 2026.

Ce déploiement — rivalisant avec les projets humains les plus coûteux de l’histoire — est motivé par l’ambition de surpasser leurs grands rivaux dans un domaine qui pourrait déterminer leur avenir. Les quatre géants de la tech paient des prix élevés pour les composants, ressources et talents humains qui rendront possible toute cette infrastructure IA.

Peu de secteurs ont été autant transformés par cette ruée que celui de la mémoire mondiale. En trois ans depuis ChatGPT, Samsung, SK Hynix et Micron ont détourné la majorité de leur fabrication, recherche et investissements vers la mémoire HBM utilisée dans les accélérateurs IA de Nvidia et AMD. Cela signifie moins de capacité de production pour la mémoire DRAM classique destinée à l’électronique de base comme les téléphones.

Ces trois entreprises privilégient la HBM plutôt que la DRAM pour des raisons mathématiques simples.

Pour chaque accélérateur IA de Nvidia acheté par les hyperscalers, ces entreprises ont également besoin de mémoire à haute bande passante, ou HBM, pour alimenter leurs efforts. Ces puces sont composées de DRAM finement empaquetée, souvent empilée en couches de huit ou douze. La dernière génération de Nvidia, Blackwell, dispose de 192 gigaoctets de RAM, soit six fois la capacité dont un PC moderne puissant aurait besoin. Un système de serveur IA intégré, appelé NVL72, comprend 72 puces Blackwell et 13,4 téraoctets de RAM. Chaque système NVL72 vendu utilise suffisamment de mémoire pour l’équivalent de mille smartphones haut de gamme ou quelques centaines de PC puissants.

La demande pour la HBM augmentera de 70 % d’année en année en 2026 seulement, estime la société de conseil TrendForce basée à Taipei. Par ailleurs, la HBM représentera 23 % de la production totale de wafers de DRAM en 2026, contre 19 % l’année dernière, selon le cabinet.

Elles — en temps normal — génèrent aussi de meilleures marges simplement parce que Samsung et les autres peuvent facturer plus cher en raison du déséquilibre entre l’offre et la demande. Les revenus de Micron devraient plus que doubler dans l’exercice se terminant en août. Les ventes de SK Hynix ont plus que doublé en 2024 et devraient encore doubler cette année.

Mais cette vague d’affaires en HBM pose problème aux consommateurs de mémoire. Elle laisse le reste du monde sans la mémoire nécessaire pour stocker des photos de téléphones, piloter des voitures, télécharger des films ou exécuter des programmes informatiques. GF Securities estime qu’il existe un écart de 4 % entre l’offre et la demande de DRAM et de 3 % pour la NAND, mais ces chiffres ne prennent pas encore en compte les faibles stocks dans certains secteurs, ce qui signifie que le déséquilibre réel est probablement plus important.

« Les pénuries de DRAM devraient perdurer dans les industries de l’électronique, des télécommunications et de l’automobile tout au long de l’année », a déclaré MS Hwang, analyste chez Counterpoint. « Nous voyons déjà des signes d’achats compulsifs dans le secteur automobile, tandis que les fabricants de smartphones se tournent vers des alternatives de puces plus économiques pour atténuer l’impact. »

Et il est peu probable que l’approvisionnement en mémoire de base rebondisse de sitôt.

Samsung, SK Hynix et Micron ont connu plusieurs cycles de boom et de baisse dans la demande de puces mémoire. Bien qu’ils accélèrent leurs efforts pour augmenter l’offre, il faudra des années pour construire et équiper les nouvelles usines nécessaires à la fabrication de davantage de puces mémoire.

« C’est la déconnexion la plus importante entre la demande et l’offre en termes d’ampleur et de horizon temporel que j’ai connue en 25 ans dans l’industrie », a déclaré Manish Bhatia, vice-président exécutif des opérations chez Micron, à Bloomberg News en décembre.

Bhatia fait peut-être référence à une vision croissante selon laquelle l’industrie traverse ce qu’on appelle un « super-cycle » de la demande pour l’IA. Cela désigne une vague d’adoption technologique si vaste et étendue qu’elle déforme ou élimine même le cycle de boom et de baisse de la mémoire, où les fabricants de puces construisent des capacités pour suivre la hausse des prix, pour finir par en faire trop et provoquer un ralentissement. Cette fois, la tendance est claire et peu — surtout les hyperscalers — parient sur une fin proche.

Des entreprises électroniques, de Xiaomi à Samsung en passant par Dell Technologies Inc., ont toutes averti les consommateurs de préparer des prix plus élevés cette année, avant les élections de mi-mandat aux États-Unis, où l’inflation pourrait devenir un enjeu central.

La flambée des coûts de la mémoire signifie que la DRAM pourrait bientôt représenter jusqu’à 30 % du coût de fabrication des smartphones d’entrée de gamme — triplant par rapport à 10 % début 2025. L’impact le plus important concernerait les appareils moins chers, qui manquent de pouvoir de fixation des prix, a indiqué Counterpoint Research.

« La mémoire est désormais le nouvel or pour le secteur de l’IA et de l’automobile, mais ce ne sera clairement pas facile », a déclaré Jayshree V. Ullal, PDG d’Arista Networks Inc., lors d’une conférence en février. « Cela favorisera ceux qui ont planifié et ceux qui peuvent dépenser l’argent nécessaire. »

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