Le troupeau de bétail en voie de disparition aux États-Unis entraîne une hausse de 15 % des prix du bœuf

Alors que l’inflation aux États-Unis a diminué par rapport à son pic de l’ère pandémique, les prix aux comptoirs de viande des épiceries connaissent une hausse vertigineuse sans perspective de soulagement.

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Les coûts de la viande de bœuf ont augmenté plus rapidement que la plupart des autres articles de l’indice des prix à la consommation, la catégorie large du bœuf et du veau ayant augmenté de 15 % au cours de l’année écoulée en janvier. La viande hachée crue a atteint un nouveau record après avoir connu la hausse la plus importante depuis juin 2020 selon les données gouvernementales publiées vendredi. Ces gains se démarquent du reste du panier d’épicerie où la situation s’est globalement améliorée. Les prix du poulet n’ont augmenté que de 1,1 % au cours des 12 derniers mois, tandis que le lait est peu changé.

Le jeu des accusations concernant la cause de la flambée des prix du bœuf a poussé la Maison Blanche à réagir. Le président américain Donald Trump a promis d’accroître la concurrence dans la transformation de la viande de bœuf et a augmenté les quotas d’importation de bœuf argentin pour soulager l’offre.

Mais ce n’est pas aussi simple : le troupeau de bovins aux États-Unis a diminué ces dernières années pour atteindre son niveau le plus bas depuis le début des années 1950, en raison des sécheresses et de coûts de production plus élevés, notamment des taux d’intérêt élevés, qui rendent l’élevage plus coûteux.

Bien que l’industrie bovine soit cyclique, la contraction actuelle dure plus longtemps que prévu car il y a beaucoup plus d’argent à gagner en vendant des animaux pour l’abattage alors qu’ils sont très jeunes, plutôt que de les garder pour agrandir les troupeaux.

À ces niveaux actuels, toute expansion du troupeau américain ne se ferait au plus tôt qu’en 2028, ce qui maintiendrait les prix du bœuf élevés plus longtemps, selon Don Close, analyste principal en protéines animales chez Terrain Ag.

La pénurie continue de bovins a été une aubaine pour les éleveurs, en particulier les producteurs de vaches et de veaux au début de la chaîne d’approvisionnement, qui vendent de jeunes animaux à d’autres éleveurs. « À mon avis, vous devriez être rentable en ce moment en tant qu’éleveur de vaches et de veaux », a déclaré Brandi Buzzard, éleveuse au Kansas.

Mais eux aussi considèrent leurs conditions comme précaires. Kacie Scherler, éleveuse de la cinquième génération basée en Oklahoma, dit être pressée par un environnement inflationniste, avec des coûts pour l’équipement, les réparations et la location de terres qui s’envolent tous en même temps.

Lire la suite : Le retour d’un parasite mortel menace aussi les éleveurs américains trop jeunes pour s’en souvenir

« Ça paraît vraiment extrêmement fragile », a déclaré Scherler, qui avec son mari Zach Abney gère une ferme de 5000 acres de vaches et de veaux. « Donc, même si le bétail vaut plus que jamais, il en coûte beaucoup plus pour rester en activité. »

Pendant ce temps, les États-Unis ont suspendu les expéditions de bovins vivants en provenance du Mexique après la réapparition du charançon du Nouveau Monde, un parasite mortel.

Les importations en provenance de pays d’Amérique du Sud devraient profiter aux consommateurs, mais ces approvisionnements concernent principalement la viande hachée et ne constituent pas une solution rapide à la pénurie de bovins.

Plus bas dans la chaîne d’approvisionnement, Patrick Montgomery, ancien Ranger de l’armée et propriétaire de KC Cattle Company, située près de Kansas City, Missouri, a été affecté par la hausse des prix. Il a vendu une grande partie de son troupeau l’année dernière pour reconstituer ses lignées génétiques, mais la hausse des coûts depuis l’empêche de le faire.

Pour illustrer son propos, Montgomery estime qu’un veau en biberon aurait probablement été vendu entre 200 et 500 dollars il y a cinq ans. Aujourd’hui, ces animaux peuvent coûter jusqu’à 1500 dollars, car les acheteurs achètent des veaux pour les engraisser avant l’abattage.

« L’ensemble du marché du bœuf et du bétail est en ruines », a déclaré Montgomery, qui élève du bœuf Wagyu utilisé dans des produits comme les hot-dogs Wagyu. « Pour faire simple, il ne reste plus de bovins en Amérique. Cela peut sembler exagéré, mais les chiffres sont historiquement serrés. »

La valeur de gros moyenne du bœuf de qualité en 2025 a augmenté de 16 % par rapport à l’année précédente, selon le Département de l’agriculture des États-Unis. Même des géants de la transformation de la viande comme Tyson Foods Inc. ressentent la pression. La division bœuf de l’entreprise a enregistré des pertes consécutives chaque trimestre depuis le début de 2024.

Bien que les prix des hamburgers de bœuf ne modifient pas la trajectoire globale de l’inflation ni les perspectives de la politique monétaire de la Réserve fédérale, ils illustrent les vestiges d’une pression persistante sur les prix qui perdure depuis des années, après que les ménages ont été frappés par la pire flambée d’inflation en quatre décennies à la suite de la pandémie. L’industrie montre également comment des coûts d’emprunt élevés aggravent les pressions tout au long de la chaîne d’approvisionnement, que les consommateurs finissent par payer.

Les décideurs de la Fed ont maintenu les taux d’intérêt stables le mois dernier après trois réductions consécutives pour clôturer 2025, alors que certains continuent d’avertir que l’inflation reste au-dessus de l’objectif de 2 % de la banque centrale.

« Des poches d’inflation alimentaire plus élevée sont une donnée très observable dans les attentes d’inflation des consommateurs et resteront un sujet politique épineux au cours de l’année à venir », selon Megan Fisher de Capital Economics.

Ce choc des prix intervient dans une année cruciale pour Trump, les électeurs considérant le coût de la vie élevé comme une question centrale lors des élections de mi-mandat au Congrès. La Maison Blanche a vanté ses succès dans la réduction des coûts persistants des œufs, qui ont chuté de 34 % par rapport à l’année précédente, alors que l’industrie se remettait de la grippe aviaire.

Réussir à obtenir un résultat similaire pour les prix du bœuf sera difficile, étant donné la complexité de la chaîne d’approvisionnement et le long délai nécessaire pour reconstituer les troupeaux.

Trump a ordonné une enquête fédérale sur l’industrie de la transformation de la viande, accusant les entreprises « majoritairement étrangères » d’être responsables de la flambée des prix, et a chargé le ministère de la Justice d’enquêter sur les transformateurs de viande, les accusant de collusion, de fixation des prix et de manipulation.

Les transformateurs de viande ont longtemps été critiqués pour leur concentration excessive et ont payé des centaines de millions de dollars pour régler des poursuites pour fixation des prix et lois antitrust.

Mais en ce moment, ces entreprises perdent de l’argent sur le bœuf et comptent sur d’autres protéines, comme le poulet, pour rester rentables. Tyson, Cargill Inc. et JBS NV ont toutes annoncé la fermeture de leurs usines à bœuf, et la capacité de transformation pourrait devoir encore diminuer pour s’adapter à la baisse des approvisionnements.

La population de jeunes femelles bovines de remplacement — ou jeunes vaches destinées à la reproduction — a augmenté de 1 % au 1er janvier par rapport à l’année précédente, ce qui indique la lenteur du rythme de renouvellement.

Ces animaux ont encore une valeur si élevée sur le marché que le coût de leur élevage plus longtemps n’est « pas très rentable », a déclaré Joe Myers, propriétaire de Myers Angus Farm dans le Kentucky. « Les gens, pour faire simple, ont un peu peur d’investir autant dans une jeune femelle ouverte et de supporter tous ces coûts intégrés. »

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