Comprendre en quoi les prêts étudiants diffèrent des bourses : un guide pour les étudiants qui se dirigent vers l'université

Choisir comment payer ses études est l’une des décisions financières les plus importantes que vous prendrez jamais. La plupart des étudiants ne peuvent pas couvrir entièrement leurs frais de scolarité et de subsistance de leur propre poche, ils se tournent donc vers l’aide financière. Mais voici ce que beaucoup ne réalisent pas dès le départ : toutes les aides ne se valent pas. Les prêts étudiants et les bourses peuvent tous deux vous aider à financer vos études, mais ils fonctionnent de manière fondamentalement différente. L’un nécessite un remboursement après l’obtention du diplôme, l’autre non. Avant de signer un quelconque document, vous devez comprendre ces distinctions.

Ce que vous devez savoir sur les prêts étudiants fédéraux

Un prêt étudiant est une somme empruntée que vous devrez rembourser avec intérêts. Le gouvernement fédéral et les prêteurs privés proposent tous deux ces prêts. Les prêts étudiants fédéraux sont particulièrement courants car ils ne nécessitent pas de vérification de crédit, ce qui les rend accessibles à presque tous les étudiants résidents aux États-Unis, indépendamment de la situation financière de leur famille.

Les prêts étudiants fédéraux existent en plusieurs variantes, chacune conçue pour différentes situations :

• Prêts directs non subventionnés (Direct Unsubsidized Loans) ne nécessitent pas de prouver une difficulté financière. Les intérêts commencent à s’accumuler immédiatement après que vous avez reçu l’argent, même si vous êtes encore à l’école.

• Prêts directs subventionnés (Direct Subsidized Loans) sont différents — le gouvernement paie en fait les intérêts pendant que vous êtes inscrit à au moins mi-temps à l’université. Ces prêts exigent de démontrer un besoin financier préalable.

• Prêts directs PLUS (Direct PLUS Loans) sont destinés aux étudiants diplômés, aux étudiants en formation professionnelle et aux parents d’étudiants de premier cycle qui ont besoin d’emprunter des fonds supplémentaires.

• Prêts directs de consolidation (Direct Consolidation Loans) vous permettent de regrouper plusieurs prêts fédéraux en un seul paiement mensuel, simplifiant ainsi votre gestion financière après l’obtention du diplôme.

Les taux d’intérêt pour les prêts de premier cycle tournent généralement autour des taux fédéraux en vigueur pour l’année académique, tandis que les étudiants diplômés et en formation professionnelle paient habituellement un peu plus. Les prêts étudiants privés, proposés par des banques ou des prêteurs en ligne, peuvent offrir de meilleurs taux si vous avez un excellent crédit, mais ils ne bénéficient pas des protections offertes par les prêts fédéraux.

L’intérêt des bourses : de l’argent gratuit pour étudier

Une bourse est fondamentalement différente d’un prêt. C’est une aide financière que vous n’avez pas à rembourser. Jamais. L’argent vous est offert en cadeau, en fonction de vos réalisations, de votre situation ou d’autres critères.

Les bourses peuvent provenir de nombreuses sources — l’université que vous fréquentez, des organisations à but non lucratif, des agences gouvernementales ou des entreprises privées. Certaines sont basées sur le mérite, récompensant de bonnes performances académiques ou un talent sportif. D’autres prennent en compte le besoin financier. De grandes entreprises distribuent des millions chaque année ; par exemple, certaines sociétés majeures allouent chaque année des fonds importants pour soutenir l’enseignement supérieur.

La distinction essentielle : avec une bourse, vous gardez l’argent. Il n’y a pas d’appel d’un agent de prêt des années plus tard pour demander le remboursement.

Principales différences entre prêts et bourses en un coup d’œil

L’écart entre ces deux types d’aide financière influence votre vie après l’obtention du diplôme. Voici ce qui les distingue :

Obligation de remboursement. C’est la différence la plus importante. Les prêts étudiants exigent un remboursement avec intérêts après votre graduation (ou si vous quittez l’école). Les bourses, elles, ne demandent rien en retour. Vous recevez les fonds, vous les utilisez pour vos études, et c’est tout.

Intérêts et coûts. Les prêts étudiants coûtent plus que le montant emprunté en raison des intérêts. Les bourses n’ont ni intérêts ni coûts à long terme.

Protections pour l’emprunteur. Les prêts fédéraux offrent des protections comme des plans de remboursement basés sur le revenu ou des programmes de remise de prêt (par exemple, le Programme de remise de prêt pour le service public ou le Programme de remise de prêt pour les enseignants). Les prêts privés et les bourses offrent généralement aucune sécurité de ce type.

Flexibilité. Les bourses peuvent parfois limiter la façon dont vous pouvez dépenser l’argent — vous pouvez utiliser les fonds pour les frais de scolarité mais pas pour le logement. Les prêts étudiants ont généralement moins de restrictions, bien que les prêts fédéraux comportent aussi des règles.

Éligibilité : qui peut bénéficier de chaque type d’aide ?

L’éligibilité aux prêts étudiants est simple. Tous les résidents américains peuvent faire une demande de prêts fédéraux, et le gouvernement ne vérifie pas votre score de crédit ni le revenu familial pour déterminer si vous êtes admissible. Les exigences des prêteurs privés sont plus strictes ; ils demandent généralement un cosignataire (un adulte responsable avec un bon crédit) pour garantir le remboursement en cas de défaut.

L’éligibilité aux bourses varie énormément. Certaines bourses ciblent exclusivement les familles à faibles revenus. D’autres exigent un GPA minimum ou des scores à des tests standardisés. Les bourses de niche peuvent être encore plus spécifiques — peut-être devez-vous faire partie de la fanfare de l’école ou venir d’une région géographique particulière. Cette diversité signifie que la recherche de bourses demande plus de travail que la simple demande de prêts.

Le parcours de la demande : à quoi s’attendre

Pour accéder aux prêts fédéraux, vous devrez remplir la Demande gratuite d’aide fédérale aux étudiants (FAFSA). Ce formulaire demande des informations financières détaillées sur les revenus et les actifs de vos parents. L’université utilise ces données pour déterminer l’aide fédérale, étatique et institutionnelle à laquelle vous avez droit.

Les demandes de prêts privés sont séparées et traitées directement via les sites web des prêteurs. Vous fournirez des informations financières similaires, mais chaque prêteur vous évalue indépendamment.

Les demandes de bourses sont plus longues. Vous devrez rassembler des lettres de recommandation, des relevés de notes, rédiger des essais ou des déclarations personnelles. Vous consacrez aussi beaucoup de temps à rechercher et à identifier les bourses auxquelles vous pouvez prétendre. Certains étudiants postulent à des dizaines de bourses en espérant en remporter plusieurs.

Comment fonctionne le remboursement des prêts (mais pas des bourses)

C’est là que les prêts étudiants et les bourses se distinguent vraiment dans leur impact.

Avec une bourse, vous avez terminé une fois que vous avez obtenu votre diplôme. Les fonds étaient essentiellement un cadeau ; il n’y a rien à rembourser.

Avec un prêt étudiant, le remboursement commence généralement six mois après la graduation ou lorsque vous passez en dessous de la moitié du temps d’inscription. Selon le type de prêt, vous pouvez avoir entre 10 et 25 ans pour rembourser, et le montant total que vous remboursez dépassera le montant emprunté en raison de l’accumulation des intérêts.

Les prêts fédéraux offrent certaines options de soulagement. Si vous travaillez dans le secteur public, vous pouvez être éligible au programme de remise de prêt pour le service public. Les enseignants peuvent bénéficier d’un programme spécifique de remise. Les plans de remboursement basés sur le revenu plafonnent vos paiements mensuels en pourcentage de votre revenu, et tout solde restant peut être annulé après 20-25 ans de paiements.

Les prêts privés offrent rarement cette flexibilité. Vous devrez généralement rembourser le montant total avec des taux fixes, sans possibilité de remise.

Faire votre choix : prioriser les options d’aide financière

Alors, laquelle privilégier en premier ? Les experts financiers recommandent universellement de maximiser les bourses avant de contracter des prêts. Les bourses sont de l’argent gratuit — elles améliorent votre situation financière sans aucun inconvénient. Les prêts, eux, créent une dette que vous porterez pendant des années après l’obtention du diplôme.

Voici un cadre pratique pour votre décision :

1. Exploitez toutes les bourses en premier. Postulez à autant que possible, y compris aux bourses locales via des organisations communautaires.

2. Ensuite, privilégiez les prêts fédéraux. Ils offrent de meilleures conditions et protections que les prêts privés.

3. Considérez les prêts privés uniquement après avoir épuisé les options fédérales. N’y recourez que si vous devez absolument emprunter davantage et que vous avez un bon crédit.

En comprenant comment les prêts étudiants diffèrent des bourses — en termes d’éligibilité, de conditions de candidature, de sources de financement et d’obligations de remboursement — vous serez mieux préparé à prendre des décisions financières qui ne vous pèseront pas après l’obtention du diplôme. L’objectif est de financer votre éducation avec le maximum d’argent gratuit tout en minimisant la dette.