Paysage mondial des réserves de lithium : où se concentre le métal de batterie dans le monde

Les réserves mondiales de lithium s’élèvent à environ 30 millions de tonnes métriques en 2024, selon le US Geological Survey. Comprendre comment ces réserves sont réparties géographiquement est crucial pour les investisseurs, les acteurs de l’industrie et les décideurs politiques souhaitant saisir les dynamiques futures de l’approvisionnement en métaux pour batteries. Avec une demande en batteries lithium-ion projetée à plus de 30 % d’augmentation annuelle en 2025, alimentée par l’adoption des véhicules électriques et des systèmes de stockage d’énergie, la concentration des réserves de lithium dans certaines régions façonnera de plus en plus la transition énergétique mondiale et le pouvoir économique.

La position stratégique de la région Asie-Pacifique dans les réserves mondiales de lithium

L’expansion des réserves de la Chine

La Chine détient actuellement 3 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, ce qui en fait le quatrième plus grand détenteur mondial. Cependant, des découvertes récentes bouleversent cette situation. Début 2025, les médias chinois ont rapporté des révisions à la hausse significatives des évaluations des réserves de lithium du pays. Les chiffres officiels placent désormais les ressources chinoises à 16,5 % du total mondial — une augmentation importante par rapport aux 6 % précédemment rapportés. Cette hausse est due à la découverte d’un cinturón de lithium de 2 800 kilomètres dans l’ouest du pays, avec des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes de minerai de lithium et des ressources potentielles dépassant 30 millions de tonnes.

Malgré des réserves relativement modestes, la domination de la Chine dans le traitement du lithium et la fabrication de batteries est sans égal. Le pays a produit 41 000 tonnes métriques de lithium en 2024 et abrite la majorité des installations de traitement du lithium et des capacités de production de batteries lithium-ion mondiales. Sa demande industrielle massive provient de la fabrication électronique et de la production de véhicules électriques. Actuellement, la Chine importe la majorité du lithium brut d’Australie pour alimenter ses infrastructures de traitement.

En octobre 2024, le Département d’État américain a accusé la Chine d’utiliser des stratégies de prix prédatrices pour saturer les marchés et éliminer les concurrents non chinois. Jose W. Fernandez, sous-secrétaire d’État américain pour la croissance économique, l’énergie et l’environnement, a déclaré : « Ils pratiquent des prix prédateurs… (ils) abaissent le prix jusqu’à ce que la concurrence disparaisse. »

Australie : puissance de production avec une réserve secondaire

L’Australie détient 7 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, principalement concentrées en Australie-Occidentale. Une distinction essentielle distingue l’Australie : son lithium existe sous forme de dépôts de spodumène en roche dure plutôt que de saumures, nécessitant des technologies d’extraction différentes de celles de ses concurrents.

Fait notable, l’Australie est devenue en 2024 le premier producteur mondial de lithium, malgré une réserve mondiale secondaire en deuxième position. La mine de Greenbushes, exploitée par Talison Lithium — une coentreprise entre le producteur chinois Tianqi Lithium, le mineur australien IGO et la société mondiale Albemarle — fonctionne en continu depuis 1985 et représente l’une des opérations de lithium les plus productives au monde.

Des recherches récentes publiées dans « Earth System Science Data » (2023), menées par des chercheurs de l’Université de Sydney en collaboration avec Geoscience Australia, ont identifié un potentiel inexploité de lithium au-delà des régions minières traditionnelles de l’Australie-Occidentale. Des concentrations élevées de lithium ont été cartographiées dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria, signalant des opportunités d’expansion futures alors que la demande mondiale s’accélère.

Les perturbations du marché ont modifié les stratégies de production australiennes. La baisse des prix du lithium a contraint plusieurs entreprises nationales à réduire ou suspendre leurs opérations et projets de développement, en attendant de meilleures conditions de marché.

Le triangle du lithium : la domination de l’Amérique du Sud dans les réserves mondiales

Chili : le plus grand détenteur mondial de réserves

Le Chili possède 9,3 millions de tonnes métriques de réserves de lithium — la plus grande concentration au monde. La région du Salar d’Atacama représente à elle seule environ 33 % de la base mondiale de réserves de lithium, abritant la majorité du lithium « économiquement exploitable » de la planète. En 2024, le Chili était le deuxième plus grand producteur de lithium, avec une extraction de 44 000 tonnes métriques, malgré sa position de leader en réserves.

Deux grandes entreprises dominent l’extraction chilienne : SQM et Albemarle, toutes deux exploitant intensément le Salar d’Atacama. En avril 2023, le président chilien Gabriel Boric a annoncé la nationalisation partielle de l’industrie du lithium pour renforcer l’économie et protéger les ressources environnementales. La société d’État Codelco a négocié des participations beaucoup plus importantes dans les actifs chilien de SQM et d’Albemarle, et détiendra des intérêts majoritaires dans toutes les opérations du Salar d’Atacama à l’avenir.

Les contraintes réglementaires ont paradoxalement limité l’expansion de la part de marché mondiale du Chili. Selon une analyse de l’Institut Baker, le cadre juridique strict régissant les concessions minières a restreint la capacité du pays à capter une part de marché proportionnelle à sa richesse minérale.

Au début de 2025, des développements ont laissé entrevoir une accélération potentielle. Le Chili a reçu sept offres pour des contrats d’exploitation du lithium sur six salars, avec un consortium notable comprenant Eramet, le mineur chilien Quiborax et Codelco, en lice comme principaux candidats. La décision sera annoncée en mars 2025, avec une seconde phase d’enchères prolongée pour stimuler la concurrence et la participation.

Argentine : le producteur en pleine croissance

L’Argentine se classe troisième en réserves mondiales avec 4 millions de tonnes métriques. Faisant partie du « Triangle du lithium » aux côtés du Chili et de la Bolivie, l’Argentine partage une région contenant plus de 50 % des réserves mondiales de lithium. Le pays est également le quatrième producteur mondial, avec une production de 18 000 tonnes métriques en 2024.

Le gouvernement argentin a manifesté un fort engagement en faveur de l’expansion du secteur lithium par plusieurs moyens. En mai 2022, il a annoncé des investissements pouvant atteindre 4,2 milliards de dollars US sur trois ans, spécifiquement pour la croissance de l’industrie du lithium. En avril 2024, le gouvernement a approuvé l’expansion des opérations du salar Rincon d’Argosy Minerals, visant à augmenter la production annuelle de carbonate de lithium de 2 000 à 12 000 tonnes métriques.

L’Argentine compte actuellement environ 50 projets miniers de lithium avancés en développement. Selon les données de Fastmarkets, la production nationale reste compétitive en termes de coûts, même dans un contexte de prix faibles, ce qui renforce sa viabilité à long terme. Ignacio Celorrio, vice-président exécutif de Lithium Argentina en charge du juridique et des affaires gouvernementales, a souligné : « La production de lithium en Argentine reste compétitive même en environnement de prix faibles. »

Fin 2024, une annonce d’expansion majeure a été faite. Le géant minier Rio Tinto a engagé 2,5 milliards de dollars US pour augmenter l’extraction de lithium dans ses opérations du salar Rincon, visant une capacité passant de 3 000 à 60 000 tonnes métriques par an. La pleine capacité de production est prévue pour 2028, après une période de montée en puissance de trois ans.

Nouveaux détenteurs de réserves : diversification de l’approvisionnement mondial

Au-delà des quatre nations dominantes, plusieurs pays détiennent des réserves de lithium notables contribuant à la diversification de l’offre mondiale :

• États-Unis — 1,8 million de tonnes métriques
• Canada — 1,2 million de tonnes métriques
• Zimbabwe — 480 000 tonnes métriques
• Brésil — 390 000 tonnes métriques
• Portugal — 60 000 tonnes métriques (plus grand en Europe)

Le Portugal est le principal détenteur européen de réserves de lithium et a produit 380 tonnes métriques en 2024, maintenant un niveau de production stable par rapport à l’année précédente.

Implications stratégiques : la répartition des réserves de lithium façonne l’avenir énergétique

La concentration des réserves mondiales de lithium révèle une distribution très inégale à l’échelle mondiale, avec des implications géopolitiques profondes. Les pays du « Triangle du lithium » — Chili, Argentine et Bolivie — détiennent collectivement plus de la moitié de toutes les réserves mondiales, établissant l’Amérique du Sud comme la base essentielle de l’approvisionnement mondial en métaux pour batteries.

Par ailleurs, la domination de l’Asie-Pacifique dans le traitement du lithium, notamment par la Chine dans la fabrication et le raffinage, crée une dynamique asymétrique : les réserves de matières premières sont concentrées en Amérique du Sud, tandis que la valeur ajoutée par le traitement se concentre en Asie. Cette séparation géographique entre ressources brutes et infrastructures de traitement offre à la fois des opportunités et des vulnérabilités dans les chaînes d’approvisionnement mondiales en batteries.

Alors que la demande en lithium s’accélère, alimentée par la prolifération des véhicules électriques et le déploiement du stockage stationnaire d’énergie, la compétition pour l’accès aux réserves s’intensifie. Les nations disposant de réserves substantielles gagnent en levier stratégique, tandis que celles dépendant des importations doivent sécuriser des accords d’approvisionnement à long terme. Les années à venir détermineront si ces avantages actuels en réserves se traduiront par des positions compétitives durables ou si des innovations technologiques dans l’extraction ou la chimie des batteries modifieront radicalement le paysage concurrentiel.