Des milliers de PDG viennent d'admettre que l'IA n'a eu aucun impact sur l'emploi ou la productivité — et cela pousse les économistes à ressusciter un paradoxe datant de 40 ans.

En 1987, l’économiste et lauréat du prix Nobel Robert Solow a fait une observation frappante sur l’évolution stagnante de l’ère de l’information : après l’avènement des transistors, microprocesseurs, circuits intégrés et puces mémoire dans les années 1960, les économistes et les entreprises s’attendaient à ce que ces nouvelles technologies bouleversent les lieux de travail et entraînent une hausse de la productivité. Au lieu de cela, la croissance de la productivité a ralenti, passant de 2,9 % entre 1948 et 1973 à 1,1 % après 1973.

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Les ordinateurs modernes produisaient en réalité parfois trop d’informations, générant des rapports extrêmement détaillés et les imprimant sur des rouleaux de papier. Ce qui avait promis d’être un boom pour la productivité au travail s’est avéré, pendant plusieurs années, un échec. Ce résultat inattendu est devenu connu sous le nom de paradoxe de la productivité de Solow, grâce à l’observation de l’économiste sur ce phénomène.

« On peut voir l’ère de l’ordinateur partout sauf dans les statistiques de productivité », écrivait Solow dans un article du New York Times Book Review en 1987.

De nouvelles données sur la façon dont les cadres supérieurs utilisent — ou n’utilisent pas — l’IA montrent que l’histoire se répète, compliquant les promesses similaires faites par les économistes et les fondateurs de Big Tech concernant l’impact de la technologie sur le lieu de travail et l’économie. Malgré le fait que 374 entreprises du S&P 500 mentionnent l’IA lors de leurs appels de résultats — dont la plupart déclarent que l’intégration de la technologie dans leur entreprise est entièrement positive — selon une analyse du Financial Times de septembre 2024 à 2025, ces adoptions positives ne se traduisent pas par des gains de productivité plus larges.

Une étude publiée ce mois-ci par le National Bureau of Economic Research a révélé que parmi 6 000 PDG, directeurs financiers et autres cadres d’entreprises ayant répondu à diverses enquêtes sur les perspectives commerciales aux États-Unis, au Royaume-Uni, en Allemagne et en Australie, la grande majorité constate peu d’impact de l’IA sur leurs opérations. Alors qu’environ deux tiers des cadres ont déclaré utiliser l’IA, cette utilisation représentait seulement environ 1,5 heure par semaine, et 25 % des répondants n’utilisaient pas l’IA du tout au travail. Près de 90 % des entreprises ont indiqué que l’IA n’avait eu aucun impact sur l’emploi ou la productivité au cours des trois dernières années, note la recherche.

Cependant, les attentes des entreprises quant à l’impact de l’IA sur le lieu de travail et l’économie restent importantes : les cadres prévoient également que l’IA augmentera la productivité de 1,4 % et la production de 0,8 % au cours des trois prochaines années. Alors que les entreprises anticipent une réduction de 0,7 % de l’emploi durant cette période, les employés interrogés ont vu leur emploi augmenter de 0,5 %.

Solow riposte

En 2023, des chercheurs du MIT ont affirmé que la mise en œuvre de l’IA pourrait augmenter la performance d’un travailleur de près de 40 % par rapport à ceux qui n’utilisent pas la technologie. Mais les données émergentes, qui ne montrent pas ces gains de productivité promis, ont amené les économistes à se demander quand — ou si — l’IA offrira un retour sur investissement pour les entreprises, qui ont atteint plus de 250 milliards de dollars en 2024.

« L’IA est partout sauf dans les données macroéconomiques entrantes », écrivait le chef économiste d’Apollo, Torsten Slok, dans un récent article de blog, évoquant l’observation de Solow datant de près de 40 ans. « Aujourd’hui, on ne voit pas l’IA dans les données sur l’emploi, la productivité ou l’inflation. »

Slok a ajouté qu’en dehors des Magnifiques Sept, il n’y a « aucun signe de l’IA dans les marges bénéficiaires ou les prévisions de bénéfices ».

Slok a cité une série d’études académiques sur l’IA et la productivité, dressant un tableau contradictoire sur l’utilité de la technologie. En novembre dernier, la Federal Reserve Bank de Saint-Louis a publié dans son rapport State of Generative AI Adoption qu’elle avait observé une augmentation de 1,9 % de la croissance excédentaire de la productivité cumulative depuis l’introduction de ChatGPT à la fin de 2022. Une étude du MIT de 2024, cependant, a trouvé une augmentation plus modeste de 0,5 % de la productivité sur la décennie suivante.

« Je ne pense pas qu’il faille sous-estimer 0,5 % sur 10 ans. C’est mieux que zéro », déclarait à l’époque l’auteur de l’étude et lauréat du Nobel, Daron Acemoglu. « Mais c’est décevant par rapport aux promesses faites par l’industrie et la presse technologique. »

D’autres recherches émergentes peuvent expliquer cela : le Baromètre mondial des talents 2026 de ManpowerGroup a révélé qu’environ 14 000 travailleurs dans 19 pays ont vu leur utilisation régulière de l’IA augmenter de 13 % en 2025, mais leur confiance dans l’utilité de la technologie a chuté de 18 %, indiquant une méfiance persistante.

Nickle LaMoreaux, directrice des ressources humaines chez IBM, a déclaré la semaine dernière que le géant technologique triplerait son nombre de jeunes recrues, suggérant que malgré la capacité de l’IA à automatiser certaines tâches, le remplacement des travailleurs débutants créerait une pénurie de cadres intermédiaires à terme, mettant en danger la relève de la direction de l’entreprise.

L’avenir de la productivité liée à l’IA

Il est certain que ce modèle de productivité pourrait s’inverser. Le boom informatique des années 1970 et 1980 a finalement laissé place à une poussée de la productivité dans les années 1990 et au début des années 2000, avec une augmentation de 1,5 % de la croissance de la productivité entre 1995 et 2005, après des décennies de stagnation.

L’économiste et directeur du Digital Economy Lab de Stanford, Erik Brynjolfsson, a noté dans une tribune du Financial Times que la tendance pourrait déjà s’inverser. Il a observé que le PIB du dernier trimestre progressait de 3,7 %, malgré le rapport sur l’emploi de la semaine dernière qui a revu à la baisse la création d’emplois à seulement 181 000, suggérant une poussée de la productivité. Sa propre analyse indiquait une hausse de 2,7 % de la productivité aux États-Unis l’année dernière, qu’il attribuait à une transition de l’investissement dans l’IA vers la récolte des bénéfices de la technologie. L’ancien PDG de Pimco et économiste Mohamed El-Erian a également noté que la croissance de l’emploi et du PIB continuait de se désolidariser, en partie à cause de l’adoption continue de l’IA, un phénomène similaire à celui des années 1990 avec l’automatisation des bureaux.

Slok envisage également que l’impact futur de l’IA pourrait ressembler à une « courbe en J » : un ralentissement initial des performances et des résultats, suivi d’une explosion exponentielle. Il a déclaré que la question de savoir si les gains de productivité de l’IA suivraient ce modèle dépendrait de la valeur créée par l’IA.

Jusqu’à présent, le parcours de l’IA s’est déjà éloigné de celui de ses prédécesseurs informatiques. Slok a noté qu’ dans les années 1980, un innovateur dans le domaine de l’informatique disposait d’un pouvoir de fixation des prix en situation de monopole jusqu’à ce que ses concurrents puissent créer des produits similaires. Aujourd’hui, cependant, les outils d’IA sont facilement accessibles grâce à une « concurrence féroce » entre les grands modèles de langage, ce qui fait baisser les prix.

Par conséquent, Slok a avancé que l’avenir de la productivité de l’IA dépendrait de l’intérêt des entreprises à exploiter la technologie et à continuer de l’intégrer dans leurs lieux de travail. « En d’autres termes, d’un point de vue macroéconomique, la création de valeur ne réside pas dans le produit », a-t-il dit, « mais dans la manière dont l’IA générative est utilisée et mise en œuvre dans différents secteurs de l’économie. »

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