Réserves mondiales de terres rares par pays : où se trouvent les 8 principales réserves mondiales

La transition vers une énergie propre et une technologie avancée a déclenché une compétition féroce entre pays pour les réserves de terres rares. Alors que les chaînes d’approvisionnement subissent une pression croissante et que les tensions géopolitiques s’intensifient, il devient crucial de connaître quels pays détiennent les plus grandes réserves mondiales de terres rares. Fait intéressant, posséder d’importantes réserves ne garantit pas une domination de la production — certains pays avec des réserves massives produisent très peu, tandis que d’autres se précipitent pour développer leurs réserves malgré des bases plus modestes.

Le monde détient actuellement environ 130 millions de tonnes métriques d’équivalent oxydes de terres rares. Cependant, cette ressource est fortement concentrée. Les huit premiers pays détiennent chacun plus d’un million de tonnes métriques de réserves, représentant collectivement plus de 120 millions de tonnes. Cette répartition inégale à l’échelle mondiale crée à la fois des opportunités pour les producteurs émergents et des vulnérabilités pour les nations dépendantes des importations.

Comprendre les réserves de terres rares : une perspective mondiale

Les éléments de terres rares existent principalement sous trois formes de dépôts : formations rocheuses dures, dépôts d’argile ionique et sables minéraux. Chaque type de dépôt présente des défis miniers et des considérations environnementales distincts. Les dépôts rocheux durs, comme ceux du mont Weld en Australie, nécessitent une extraction en open-pit conventionnelle. Les dépôts d’argile ionique, particulièrement abondants en Asie, utilisent la lixiviation in situ — un procédé où des solutions chimiques dissolvent les matériaux cibles sous terre. Les sables minéraux, présents dans les régions côtières, offrent une extraction plus facile mais en tonnage limité.

La séparation des éléments de terres rares de l’oxyde extrait représente le plus grand défi technique de l’industrie. Étant donné que ces 17 éléments ont des propriétés chimiques similaires, leur isolation nécessite de longues opérations d’extraction par solvants, impliquant des centaines voire des milliers de cycles pour atteindre une haute pureté. Cette complexité augmente les coûts de production et rend le développement de nouveaux dépôts particulièrement difficile pour les pays dépourvus d’infrastructures établies.

Les plus grands dépôts de terres rares par pays

Les réserves mondiales de terres rares par pays révèlent de fortes disparités entre réserves et production. En 2024, la production mondiale a atteint 390 000 tonnes métriques — contre seulement 100 000 tonnes il y a dix ans. Cette croissance rapide masque une réalité préoccupante : la majorité des pays abritant de grandes réserves restent sous-développés en tant que sources de production. Les huit pays suivants représentent les frontières du développement des ressources en terres rares dans le monde.

Chine : la force dominante dans les réserves et la production de terres rares

Réserves : 44 millions de tonnes métriques
Production 2024 : 270 000 tonnes (69 % de la production mondiale)

La Chine contrôle la plus grande réserve mondiale de terres rares avec une marge considérable, détenant 44 millions de tonnes métriques. Sa capacité de production écrase celle de ses concurrents, avec plus de 270 000 tonnes par an. La mine de Bayan Obo en Mongolie intérieure, exploitée par le groupe d’État Baotou Iron and Steel, représente le plus grand producteur mondial unique.

Cette domination s’est en partie construite par une stratégie délibérée. En 2012, face à la baisse des réserves, le gouvernement a réagi en créant des stocks commerciaux et nationaux. Des mesures de répression contre l’exploitation illégale — notamment dans des régions sensibles sur le plan environnemental — ont créé une rareté qui a fait monter les prix et découragé la concurrence. Ces politiques, combinées à des restrictions à l’exportation mises en place en 2010 et à des interdictions d’exportation technologique annoncées en décembre 2023, ont consolidé le contrôle de la Chine sur le marché mondial des terres rares.

Cependant, maintenir cette domination exige de la vigilance. La Chine a progressivement assoupli ces dernières années ses quotas miniers domestiques, et elle importe de plus en plus de terres rares lourdes du Myanmar, où la protection environnementale reste faible et l’extraction continue de s’étendre sans contrôle.

Brésil : réserves massives inexploitées prêtes à un développement rapide

Réserves : 21 millions de tonnes métriques
Production 2024 : 20 tonnes

Le Brésil constitue peut-être le cas d’étude le plus intéressant dans la dynamique des réserves de terres rares par pays. Le pays détient la deuxième plus grande réserve mondiale avec 21 millions de tonnes, mais n’a produit que 20 tonnes en 2024. Cet écart spectaculaire reflète le décalage entre la richesse géologique et la maturité de l’exploitation.

Ce tableau est en train de changer rapidement. Serra Verde a commencé la production commerciale à partir du dépôt Pela Ema dans l’État de Goiás début 2024. Situé dans l’un des plus grands dépôts d’argile ionique au monde, Pela Ema représente un actif unique — la seule opération de terres rares en dehors de la Chine capable de produire les quatre éléments magnétiques critiques : néodyme, praséodyme, terbium et dysprosium. D’ici 2026, Serra Verde vise une production annuelle de 5 000 tonnes métriques, ce qui pourrait transformer le rôle du Brésil sur le marché mondial des terres rares et illustrer comment le développement des réserves peut accélérer la position économique.

Inde : exploiter les dépôts de sable de plage pour diversifier l’approvisionnement

Réserves : 6,9 millions de tonnes métriques
Production 2024 : 2 900 tonnes

Les réserves de terres rares de l’Inde occupent une position unique — près de 35 % des dépôts minéraux de sable et de plage mondiaux se trouvent sur le territoire indien, rendant ces dépôts côtiers particulièrement importants. Le pays produit environ 2 900 tonnes par an, maintenant une production stable malgré des réserves bien plus faibles que celles de la Chine ou du Brésil.

L’Inde a commencé à transformer son approche réglementaire pour le développement de ses réserves. Le Département de l’énergie atomique a publié en décembre 2022 une évaluation complète de ses capacités de production et de raffinage. En 2023, des initiatives gouvernementales ont été lancées pour établir des cadres de recherche et développement afin de soutenir l’exploitation des dépôts. En octobre 2024, Trafalgar, une société d’ingénierie indienne, a annoncé ses plans pour construire la première installation intégrée de traitement des terres rares, alliages et aimants, signe d’un développement accéléré des capacités en aval.

Australie : leadership en production hors Chine et développement de réserves

Réserves : 5,7 millions de tonnes métriques
Production 2024 : 13 000 tonnes

L’Australie est le plus grand développeur de réserves de terres rares en dehors de la Chine, malgré une mise en production seulement depuis 2007. La mine de Mount Weld et ses installations de concentration, exploitées par Lynas Rare Earths, constituent le plus grand fournisseur de terres rares non chinois. La croissance de l’expansion de Mount Weld est attendue pour 2025, avec une capacité en forte augmentation.

Le projet Yangibana de Hastings Technology Metals reste prêt à l’emploi après un accord récent d’approvisionnement avec Baotou Sky Rock. L’exploitation vise 37 000 tonnes de concentré par an, avec une première livraison prévue au quatrième trimestre 2026. De plus, Lynas a mis en service une nouvelle installation de traitement à Kalgoorlie mi-2024, produisant des matières premières de carbonate de terres rares pour ses opérations en Malaisie.

Les avantages des réserves australiennes dépassent la simple échelle — la stabilité politique, une infrastructure minière mature et des standards environnementaux élevés en font une alternative de plus en plus attractive pour les pays occidentaux cherchant à diversifier leur chaîne d’approvisionnement loin de l’Asie.

Russie : réserves importantes mais incertitudes géopolitiques

Réserves : 3,8 millions de tonnes métriques (révisé à la baisse, contre 10 millions)
Production 2024 : 2 500 tonnes

Les réserves de terres rares en Russie ont été fortement révisées en 2024, passant de 10 millions à 3,8 millions de tonnes selon des évaluations gouvernementales et industrielles actualisées. La production annuelle de 2 500 tonnes reste stable par rapport à l’année précédente, malgré la baisse des réserves.

Le contexte géopolitique complique la trajectoire de développement des dépôts russes. En 2020, des responsables avaient prévu un programme d’investissement de 1,5 milliard de dollars pour dominer la concurrence chinoise. Cependant, l’invasion de l’Ukraine a gelé ces initiatives ambitieuses. Les perturbations des chaînes d’approvisionnement affectant l’accès aux terres rares occidentales et européennes ont été atténuées par des fournisseurs alternatifs, réduisant l’urgence de développer rapidement les dépôts russes.

Vietnam : réserves importantes mais entravées par la gouvernance

Réserves : 3,5 millions de tonnes (révisé à la baisse, contre 22 millions)
Production 2024 : 300 tonnes

La situation des réserves de terres rares au Vietnam a également été fortement réévaluée en 2024. Les réserves officielles sont passées de 22 millions à 3,5 millions de tonnes, suite à des évaluations géologiques et des rapports d’entreprises et du gouvernement. Les dépôts du nord-ouest, près de la frontière chinoise, et ceux de la côte est constituent les principales ressources du pays.

Les arrestations en 2023 de six dirigeants du secteur — notamment le président de Vietnam Rare Earth (VTRE), Luu Anh Tuan, accusé de falsification de documents fiscaux — ont créé une incertitude quant à la dynamique de développement des dépôts. Le Vietnam avait auparavant annoncé un objectif ambitieux de produire 2,02 millions de tonnes d’ici 2030, mais la répression réglementaire contre les dirigeants industriels pourrait limiter la monétisation des réserves dans un avenir proche.

États-Unis : production de premier plan malgré des réserves modestes

Réserves : 1,9 million de tonnes
Production 2024 : 45 000 tonnes (11,5 % de la production mondiale)

Les États-Unis occupent une position inhabituelle — en deuxième place mondiale en production avec 45 000 tonnes, alors qu’ils ne détiennent que la septième place en réserves avec 1,9 million de tonnes. Ce décalage s’explique par la mine de Mountain Pass en Californie, exploitée par MP Materials, qui constitue la seule source domestique de dépôts.

Les initiatives récentes du gouvernement américain visent à accélérer le développement des réserves nationales. En avril 2024, le Département de l’énergie a alloué 17,5 millions de dollars pour des technologies de traitement capables d’extraire les terres rares du charbon et de ses sous-produits — ouvrant potentiellement des sources secondaires auparavant jugées non rentables. MP Materials a également progressé dans la phase III de ses capacités en aval à Fort Worth, transformant les oxydes de terres rares produits à Mountain Pass en aimants et produits précurseurs.

Groenland : dépôts stratégiques entre développement et politique

Réserves : 1,5 million de tonnes
Production actuelle : aucune

Le Groenland abrite deux projets importants de dépôts de terres rares : Tanbreez et Kvanefjeld. En juillet 2024, Critical Metals a finalisé l’acquisition de la participation majoritaire dans Tanbreez, débutant des forages en septembre pour affiner les modèles de ressources et la durée de vie estimée de la mine. Ce projet pourrait contribuer significativement à la diversification de l’approvisionnement hors Chine.

Kvanefjeld rencontre davantage d’obstacles. La licence d’exploitation d’Energy Transition Minerals a été révoquée par le gouvernement groenlandais en raison de préoccupations sur l’exploitation de l’uranium. La société a soumis des plans révisés sans uranium, mais ceux-ci ont été rejetés en septembre 2023. En octobre 2024, elle attend une décision judiciaire sur son appel.

Les dépôts groenlandais ont attiré une attention géopolitique de haut niveau. Le président américain Donald Trump a évoqué publiquement les ressources en terres rares de l’île, mais le Premier ministre du Groenland et le roi du Danemark ont affirmé catégoriquement que le Groenland ne pouvait pas être transféré. Cette dimension politique souligne comment les réserves de terres rares par pays s’inscrivent désormais dans une stratégie nationale et dans les relations internationales.

Défis environnementaux et géopolitiques dans le développement des réserves de terres rares

L’extraction et le traitement des terres rares entraînent des coûts environnementaux importants, souvent sous-estimés lors des phases initiales. Les roches contenant des terres rares contiennent fréquemment du thorium et de l’uranium — éléments radioactifs dont la séparation génère des déchets radioactifs. Lorsqu’ils sont mal gérés, ces déchets migrent dans les eaux souterraines et les rivières, contaminant l’eau et endommageant les écosystèmes.

Le sud de la Chine et le nord du Myanmar illustrent bien ces risques. Après les restrictions minières domestiques en Chine, le pays s’approvisionne de plus en plus auprès du Myanmar, où l’extraction a fortement accéléré. Mi-2022, l’ONG Global Witness a identifié 2 700 bassins illégaux de lixiviation in situ couvrant une superficie équivalente à Singapour. Les populations locales ont signalé des difficultés d’accès à l’eau, une chute des populations animales, et plus de 100 glissements de terrain dans la région de Ganzhou attribués à l’exploitation minière.

L’avenir des réserves mondiales de terres rares

La trajectoire des réserves de terres rares par pays évolue de façon décisive. La domination traditionnelle de la Chine fait face à une concurrence émergente, notamment avec le développement rapide de Pela Ema au Brésil, les projets Lynas et Hastings en Australie, et de possibles contributions du Groenland et de l’Europe. Néanmoins, les réserves et capacités de production chinoises assureront une influence durable dans un avenir proche.

La demande mondiale en terres rares continue de croître avec l’adoption des véhicules électriques, le déploiement des énergies renouvelables et la prolifération des technologies avancées. Avec 390 000 tonnes métriques produites chaque année et une demande en augmentation constante, il devient essentiel d’identifier et de développer des réserves économiquement viables dans diverses juridictions. Les pays disposant de réserves importantes mais dépourvus d’infrastructures de production — notamment le Brésil et le Vietnam — représentent la prochaine frontière pour la diversification des chaînes d’approvisionnement et la réduction du risque de concentration géopolitique.

FAQ : Questions fréquentes sur les réserves de terres rares

Qu’est-ce que précisément les métaux de terres rares ?
Les métaux de terres rares regroupent 17 éléments naturellement présents : 15 lanthanides, plus yttrium et scandium. Ces éléments se divisent en catégories lourdes et légères selon leur poids atomique. Si les terres rares lourdes ont des prix plus élevés, les terres rares légères restent essentielles technologiquement.

Le lithium est-il considéré comme un métal de terres rares ?
Non. Le lithium est un métal alcalin, appartenant au même groupe chimique que le sodium, le potassium, le rubidium et le césium.

Quelle est la quantité totale mondiale de réserves de terres rares ?
Les réserves mondiales totalisent environ 130 millions de tonnes métriques en équivalent oxydes de terres rares. Avec la demande qui explose en raison de la croissance des véhicules électriques et des avancées technologiques, il devient crucial de voir comment les grands détenteurs de réserves contribueront à l’approvisionnement futur.

Quelle quantité de terres rares est produite chaque année ?
La production mondiale a atteint 390 000 tonnes métriques en 2024, en hausse par rapport à 376 000 tonnes en 2023. Au cours de la dernière décennie, la production a presque quadruplé — passant d’environ 100 000 tonnes il y a dix ans à plus de 200 000 tonnes dès 2019.

Quel pays produit le plus de terres rares ?
La Chine domine avec 270 000 tonnes sur un total mondial de 390 000 tonnes en 2024. La société d’État Baotou Iron and Steel exploite Bayan Obo en Mongolie intérieure, le plus grand gisement unique de terres rares au monde.

Y a-t-il des mines de terres rares en Europe ?
Aucune mine active en Europe actuellement, mais plusieurs pays détiennent des réserves. En début 2023, LKAB, société d’État suédoise, a annoncé la découverte du dépôt Per Geijer — le plus grand en Europe continentale, avec plus d’un million de tonnes d’oxydes de terres rares. Cette découverte prend une importance accrue avec la mise en œuvre par l’Union européenne du European Critical Raw Materials Act, visant à développer la chaîne d’approvisionnement locale. D’autres pays européens comme la Norvège, la Finlande et la Suède possèdent également des dépôts selon des schémas de minéralisation similaires à ceux du Groenland.

Quels métaux de terres rares ont la plus grande utilité technologique ?
Le néodyme et le praséodyme dans les aimants alimentent véhicules électriques et éoliennes. Le samarium et le dysprosium complètent ces applications dans des systèmes magnétiques avancés. L’europium, le terbium et l’yttrium dans les phosphores illuminent les technologies d’éclairage modernes. Le cérium, le lanthane et le gadolinium ont des usages variés dans l’électronique, l’aérospatiale et les secteurs émergents de l’énergie propre.

Comment sont extraits opérationnellement les dépôts de terres rares ?
Deux méthodes principales prédominent : l’exploitation en open-pit et la lixiviation in situ. L’exploitation en open-pit extrait des roches dures comme dans une mine classique, séparant le minerai des résidus puis raffinant. La lixiviation in situ injecte des solutions chimiques dans le corps rocheux pour dissoudre les matériaux ciblés, qui sont ensuite récupérés dans des bassins de collecte en surface. Les deux nécessitent une étape de séparation des éléments de terres rares, la plus complexe et coûteuse de l’industrie.

Pourquoi le développement des réserves de terres rares est-il si difficile ?
Au-delà de la complexité de la séparation, les réserves économiquement exploitables sont géographiquement rares. Les dépôts lourds sont concentrés dans peu d’endroits, limitant les options d’approvisionnement. De plus, les coûts miniers augmentent considérablement en raison des exigences de remédiation environnementale et de gestion des déchets radioactifs. Ces facteurs expliquent pourquoi posséder d’importantes réserves ne garantit pas une montée rapide en production ou une compétitivité commerciale.