La longue descente d'Intel : un géant des puces peut-il survivre sans domination du marché ?

L’industrie des semi-conducteurs a connu un changement de pouvoir spectaculaire au cours de la dernière décennie. Autrefois roi incontesté de la fabrication de puces, Intel a subi une transformation remarquable — passant de leader du marché à un concurrent en difficulté face à un avenir incertain. La question cruciale n’est pas de savoir si Intel va s’effondrer complètement, mais plutôt si l’entreprise pourra stabiliser ses opérations avant de devenir simplement une note de bas de page dans l’histoire des semi-conducteurs.

L’effet Apple : perdre un client fondamental

Les problèmes d’Intel ne sont pas apparus du jour au lendemain. La véritable crise de l’entreprise a commencé lorsque l’un de ses partenaires les plus importants a décidé de se libérer. Pendant des années, Apple a compté sur des processeurs Intel pour sa gamme MacBook, une relation qui semblait synonyme de l’industrie de l’ordinateur personnel elle-même. La marque “Intel Inside” représentait plus qu’un simple accord commercial — elle symbolisait la domination de l’entreprise dans le domaine de l’informatique.

Ce partenariat a pris fin en 2020 lorsque Apple a lancé la transition vers ses propres puces, achevée en 2023 lorsque la société a discontinué ses derniers modèles de MacBook basés sur Intel. L’impact financier a été sévère. Le chiffre d’affaires annuel d’Intel raconte l’histoire : en décembre 2021, l’entreprise a enregistré 79 milliards de dollars de revenus. En 2022, cela a chuté à 63 milliards de dollars. La baisse s’est accélérée en 2023 (54,2 milliards), 2024 (53,1 milliards) et 2025 (52,8 milliards). Cela représente une contraction de 33 % du chiffre d’affaires en seulement quatre ans — une détérioration stupéfiante pour une entreprise de la taille d’Intel.

La dégradation de la rentabilité : la réalité financière qui se détériore

Au-delà de la baisse des revenus, les indicateurs de rentabilité d’Intel sont devenus profondément préoccupants. La marge brute de l’entreprise pour le T4 2025 s’établissait à 37 %, soit une baisse de 4,2 points de pourcentage par rapport à l’année précédente. Plus inquiétant encore, la marge opérationnelle d’Intel pour toute l’année 2025 est devenue négative à -4,2 %, et l’entreprise prévoit que cette tendance négative se poursuivra au premier trimestre 2026. Des marges opérationnelles négatives indiquent qu’Intel brûle de l’argent sur ses opérations principales — une situation que tout grand fabricant ne peut soutenir indéfiniment.

Le bilan de l’entreprise aggrave ces défis. Intel détient une dette totale de 46 milliards de dollars, tout en disposant de réserves de trésorerie de seulement 14,2 milliards de dollars. Ce ratio dette/espèces d’environ 3 pour 1 limite considérablement la flexibilité pour de grands investissements ou pour faire face à des périodes prolongées de pertes opérationnelles.

Érosion concurrentielle : AMD et d’autres cerclent

Intel conserve encore une part de marché significative dans ses secteurs traditionnels. La société contrôle environ 72 % du marché des CPU pour ordinateurs personnels et serveurs, ce qui montre qu’en dépit de tout, le matériel Intel reste omniprésent dans l’informatique d’entreprise et grand public. Cette base installée confère une inertie cruciale — l’entreprise est encore trop grande pour s’effondrer rapidement.

Pourtant, même cette position dominante est sous pression croissante. Advanced Micro Devices (AMD) a gagné du terrain de manière régulière sur les marchés des serveurs et des centres de données, où les marges sont les plus élevées. NVIDIA a établi un quasi-monopole dans les accélérateurs d’intelligence artificielle, un segment qui n’existait que depuis cinq ans mais qui représente désormais une opportunité de croissance massive. Par ailleurs, Qualcomm, MediaTek et d’autres concurrents ont creusé des niches que Intel contrôlait autrefois.

La performance boursière de l’entreprise reflète ces réalités concurrentielles. Au cours des cinq dernières années, les actions Intel n’ont rapporté que 6 % aux investisseurs, alors que l’indice S&P 500 a délivré 79,9 %. Malgré un rebond à la fin 2025, Intel a largement sous-performé le marché.

Investissement gouvernemental : plans ambitieux, calendriers retardés

Le gouvernement américain a tenté d’endiguer le déclin d’Intel par un soutien financier important. La société investit un total de 68 milliards de dollars — 36 milliards pour deux nouvelles installations dans l’Ohio et 32 milliards pour deux autres usines en Arizona. Ces investissements visent à renforcer la capacité de fabrication de semi-conducteurs domestique, réduisant la dépendance américaine à la production étrangère.

Cependant, le calendrier reste incertain. Intel avait initialement prévu de commencer la production dans son usine de l’Ohio en 2025 ou 2026. La société a ensuite repoussé cette ouverture au moins à 2030, invoquant des pressions financières. Ce retard de sept ans signifie que tout retour sur investissement du soutien gouvernemental ne se concrétisera pas avant la prochaine décennie au plus tôt. D’ici là, la dynamique concurrentielle pourrait avoir changé radicalement, et le paysage de l’industrie des semi-conducteurs pourrait être méconnaissable.

La voie à suivre : ne pas s’effondrer mais disparaître progressivement

Les spéculations sur une faillite ou une liquidation d’Intel sont probablement hors de propos. L’entreprise dispose d’actifs suffisants, d’une échelle de revenus importante et d’une importance stratégique qui rendent un effondrement total à court terme peu probable. Avec des revenus annuels toujours supérieurs à 50 milliards de dollars et une base de clients dépendants des produits Intel, l’entreprise devrait probablement continuer à survivre pendant plusieurs années.

Cependant, ce scénario de survie masque une trajectoire plus inquiétante : une perte progressive de pertinence. Sans actions agressives pour sécuriser de nouveaux contrats matériels en remplacement de la relation perdue avec Apple, sans innovation réussie pour concurrencer AMD et d’autres, et sans transformation opérationnelle radicale, Intel fait face à une érosion lente de sa position sur le marché et de son influence. La société conservera probablement une certaine pertinence sur les marchés hérités tout en abandonnant les opportunités émergentes qui façonnent l’avenir de l’industrie.

La question de l’investissement

Pour les investisseurs potentiels, Intel représente un piège à valeur classique. Une entreprise disposant d’actifs importants, d’une importance historique et d’un soutien gouvernemental peut sembler attrayante à des valorisations basses. Pourtant, les fondamentaux sous-jacents — revenus en déclin, marges négatives, concurrence accrue et retards dans le retour sur investissement gouvernemental — suggèrent la prudence.

La relance d’Intel ne nécessite pas seulement du capital financier, mais aussi une réinvention stratégique. La direction doit exécuter parfaitement le développement de produits, réussir à capter de nouveaux segments de marché et démontrer que le pipeline d’innovation de l’entreprise peut rivaliser avec des concurrents plus légers et plus ciblés. Sur la base des preuves actuelles, une telle transformation semble plus une aspiration qu’une issue probable.

L’entreprise qui dominait autrefois la fabrication de semi-conducteurs fait maintenant face à un avenir défini par sa capacité à gérer le déclin plutôt qu’à stimuler la croissance. Pour les actionnaires habitués à la domination historique d’Intel, cela représente une réalité sobering sur la nature toujours changeante des marchés technologiques.