Le Congrès bloque la réalisation du symbole Mars par Rocket Lab, coûtant à l'entreprise $4 milliards

Lorsque Rocket Lab a annoncé sa proposition pour relever le défi de l’initiative martienne la plus ambitieuse de la NASA, cela semblait être le tournant dont l’entreprise avait besoin. Pour environ 4 milliards de dollars — la moitié de ce que les concurrents estimaient — Rocket Lab promettait de récupérer des décennies de précieuses données planétaires. Mais le Congrès a tout simplement fermé la porte à ce rêve.

La mission de Retour d’Échantillons Martiens, l’effort symbolique de l’humanité pour ramener des échantillons extraterrestres à la maison, a été officiellement annulée. Les projets de loi de crédits adoptés par la Chambre et le Sénat américains ont clairement indiqué en des termes stricts : aucun financement pour le MSR. Pour les investisseurs de Rocket Lab, cela représente non seulement une opportunité manquée, mais aussi une perte potentielle de 4 milliards de dollars de revenus qui s’évaporent du jour au lendemain.

La mission de Retour d’Échantillons Martiens : une opportunité en or perdue

Depuis février 2021, le rover Perseverance de la NASA collecte des roches, du sol et des échantillons atmosphériques du cratère Jezero sur Mars. Près d’une trentaine de tubes d’essai sont maintenant en stockage, en attente d’une mission de récupération que le Congrès a décidé que l’Amérique ne pouvait pas se permettre.

Le défi de ramener ces échantillons à la maison n’a jamais été scientifique — il était financier. Les propres estimations de la NASA estimaient le coût entre 8 et 11 milliards de dollars, nécessitant 16 ans pour être réalisé. Lorsque les coupes budgétaires sont devenues inévitables, l’agence a dû faire des choix difficiles quant aux programmes qui survivraient.

Rocket Lab a vu dans ce moment une opportunité de se différencier. Pendant plus d’un an, l’entreprise a présenté une approche plus efficace qui accomplirait le même objectif martien à moitié prix.

La solution audacieuse de Rocket Lab

En janvier 2025, Rocket Lab avait affiné son plan en une proposition concrète. La société enverrait une fusée spécialisée vers Mars, déploierait un petit atterrisseur pour collecter les échantillons de Perseverance, les empaquetterait dans un véhicule d’ascension compact, puis se rassemblerait avec le vaisseau de retour en orbite martienne — le tout pour 4 milliards de dollars, avec des échantillons potentiellement de retour sur Terre d’ici 2031.

Cette solution représentait la meilleure chance de Rocket Lab d’obtenir un contrat transformateur. Peter Beck, le PDG de l’entreprise, a mené une campagne publique et intense pour l’approbation de la NASA. La proposition combinait une technologie de fusée éprouvée avec une architecture de mission innovante. Mais ni plaidoyer ni ingéniosité n’ont pu surmonter les contraintes budgétaires du Congrès.

Le 29 janvier, le projet de loi d’appropriation de la Chambre comprenait une seule phrase qui mettait fin à toute spéculation : « L’accord ne soutient pas le programme existant de Retour d’Échantillons Martiens (MSR). » Avec ces mots, le chemin de Rocket Lab vers Mars — symboliquement et en termes de revenus — était bloqué.

Impact financier et perspective à long terme

Le contrat de 4 milliards de dollars aurait représenté environ 666 millions de dollars par an sur six ans. En contexte, c’est à peu près l’intégralité du chiffre d’affaires de Rocket Lab en 2024 en une seule année, ou 74 % des 900 millions de dollars que les analystes de Wall Street prévoyaient pour 2026.

La perte est importante, mais pas nécessairement fatale à la trajectoire de l’entreprise. Rocket Lab reste positionnée pour atteindre la rentabilité en 2027 selon les estimations consensuelles des analystes. La fusée réutilisable Neutron de l’entreprise — dont le lancement est prévu cette année — offre une autre source de revenus qui pourrait compenser l’absence du MSR.

Pourtant, la valeur symbolique dépasse les métriques financières. Remporter un contrat MSR aurait signifié que Rocket Lab appartient au cercle élite des contractants aérospatiaux. Cela aurait accéléré la croissance des revenus et consolidé la position de l’entreprise lors d’une phase critique de montée en puissance.

Sans cela, Rocket Lab doit prouver sa viabilité à long terme uniquement par le succès de Neutron et l’exécution opérationnelle. L’entreprise survit et prospère probablement, mais elle a perdu son catalyseur de croissance à court terme le plus important. Pour les investisseurs évaluant le potentiel de Rocket Lab, cela représente un changement significatif dans la thèse d’investissement — un changement mesuré non seulement en milliards de dollars, mais aussi dans la trajectoire de l’entreprise pour la décennie à venir.