Réserves mondiales de lithium : le rôle crucial de l'Inde et des autres principaux producteurs sur le marché des métaux pour batteries

Le secteur du lithium continue de captiver l’attention des investisseurs alors que la demande en métaux pour batteries explose. Alors que la plupart des discussions portent sur les pays qui produisent le plus de lithium, la compréhension des réserves mondiales — la quantité de dépôts de lithium disponibles pour une extraction future — offre un aperçu crucial des dynamiques du marché à long terme. La position émergente de l’Inde dans le paysage du lithium, aux côtés des détenteurs de réserves établis comme le Chili et l’Australie, reflète la distribution mondiale de plus en plus complexe de ce métal essentiel pour les batteries.

L’industrie mondiale du lithium fait face à un examen minutieux et à une concurrence croissante alors que la demande s’accélère. Les véhicules électriques alimentés par batterie, les systèmes de stockage d’énergie renouvelable et l’électronique avancée dépendent tous fortement de la technologie lithium-ion. Selon Benchmark Mineral Intelligence, la demande en lithium pour les véhicules électriques et les systèmes de stockage d’énergie devrait croître de plus de 30 % par an en 2025, intensifiant la course pour sécuriser réserves et capacités de production.

Les réserves mondiales totales de lithium s’élèvent actuellement à 30 millions de tonnes métriques selon les données les plus récentes du US Geological Survey en 2024. Ce chiffre représente la teneur en lithium contenu, plutôt que le volume brut de minerai, une distinction essentielle pour comprendre le potentiel réel de production.

Les Quatre Puissances Dominantes en Réserves de Lithium

Chili : Le Leader incontesté des réserves

Le Chili détient les plus grandes réserves de lithium de la planète, avec 9,3 millions de tonnes métriques — environ 31 % des réserves mondiales. La région du Salar de Atacama dans le nord du Chili contient environ un tiers des dépôts de lithium économiquement exploitables dans le monde. Malgré ces réserves massives, le Chili n’a été que le deuxième producteur en 2024, avec 44 000 tonnes métriques de lithium.

Deux acteurs majeurs dominent l’extraction chilienne de lithium : SQM (NYSE:SQM) et Albemarle (NYSE:ALB), tous deux exploitant d’importantes opérations minières dans le Salar de Atacama. En avril 2023, le président chilien Gabriel Boric a annoncé une stratégie de nationalisation partielle, visant à faire prendre à l’entreprise d’État Codelco le contrôle des principales opérations de lithium. Début 2025, le gouvernement chilien a reçu sept offres concurrentes pour des contrats d’exploitation de lithium sur six salars, les gagnants devant être annoncés en mars 2025.

Les cadres juridiques stricts régissant les concessions minières ont historiquement limité la capacité du Chili à étendre sa part de marché mondiale en proportion de ses réserves, selon une analyse de l’Institut Baker.

Australie : La puissance de production avec des réserves substantielles

Les réserves de lithium en Australie totalisent 7 millions de tonnes métriques, la majorité étant concentrée en Australie-Occidentale. Contrairement au Chili et à l’Argentine — où la plupart des dépôts existent sous forme de saumures liquides — le lithium australien se présente principalement sous forme de minerai de spodumène en roche dure, nécessitant des technologies d’extraction différentes.

Malgré des réserves inférieures à celles du Chili, l’Australie est devenue en 2024 le premier producteur mondial de lithium. Le pays exploite plusieurs mines commerciales de lithium, notamment l’opération de Greenbushes, en activité depuis 1985. Greenbushes est exploitée conjointement par Talison Lithium, une joint-venture impliquant le producteur chinois Tianqi Lithium (OTC Pink:TQLCF, SZSE:002466), le minier australien IGO (ASX:IGO, OTC Pink:IPGDF) et Albemarle.

Les baisses de prix récentes ont entraîné des réductions d’activité et des pauses opérationnelles dans plusieurs projets australiens de lithium. Cependant, de nouvelles recherches publiées dans “Earth System Science Data” révèlent un potentiel inexploité important dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria. Une étude de l’Université de Sydney de 2023, réalisée en collaboration avec Geoscience Australia, a cartographié les concentrations de lithium dans les sols australiens, révélant des zones auparavant non identifiées avec une densité élevée de lithium qui pourraient devenir de futures sources de production.

Argentine : Le troisième pilier du Triangle du Lithium

L’Argentine possède 4 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, ce qui la place au troisième rang mondial. Combinées au Chili et à la Bolivie, ces trois nations — connues collectivement sous le nom de Triangle du Lithium — représentent plus de la moitié des réserves mondiales de lithium.

L’Argentine s’est classée en 2024 comme le quatrième plus grand producteur de lithium au monde, avec 18 000 tonnes métriques. Le gouvernement a montré un fort engagement à augmenter la production, investissant plus de 4,2 milliards de dollars US dans son industrie du lithium entre 2022 et 2025. En avril 2024, les autorités ont approuvé les plans d’expansion de Argosy Minerals (ASX: AGY, Pink:ARYMF) sur le salar de Rincon, visant à augmenter la production annuelle de carbonate de lithium de 2 000 MT à 12 000 MT.

L’Argentine compte environ 50 projets avancés d’exploitation de lithium à divers stades de développement. Selon la recherche de Fastmarkets, la production argentine de lithium reste compétitive en termes de coûts même lors de périodes de prix mondiaux déprimés. Fin 2024, le géant minier Rio Tinto (ASX:RIO, NYSE:RIO, LSE:RIO) s’est engagé dans un programme d’expansion de 2,5 milliards de dollars US sur ses opérations du salar de Rincon, avec pour objectif d’augmenter la capacité de 3 000 à 60 000 tonnes métriques d’ici 2028 après une période de montée en puissance de trois ans.

Chine : Domination du traitement malgré des réserves modérées

La Chine détient 3 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, comprenant un portefeuille de dépôts mixtes incluant saumures, spodumène et lépidolite en roche dure. En 2024, la production chinoise a atteint 41 000 tonnes métriques, soit une augmentation de 5 300 tonnes par rapport à l’année précédente.

Bien que produisant des quantités importantes, la Chine importe actuellement la majorité de ses matières premières en lithium d’Australie pour alimenter ses usines de fabrication de batteries. Le pays domine la production mondiale de batteries lithium-ion et héberge la majorité des installations de traitement du lithium dans le monde, ce qui lui confère une position unique où la Chine contrôle les chaînes de valeur en aval malgré des réserves modérées.

En octobre 2024, le Département d’État américain a accusé la Chine de saturer le marché par des tactiques de prix prédatrices destinées à éliminer la concurrence internationale. Selon Jose W. Fernandez, sous-secrétaire d’État américain pour la croissance économique, l’énergie et l’environnement, les producteurs chinois abaissent délibérément les prix jusqu’à ce que les concurrents disparaissent.

Des développements récents suggèrent que la Chine pourrait réviser ses estimations officielles de réserves. Début 2025, des médias chinois ont rapporté une expansion significative des réserves de minerai de lithium, affirmant que les dépôts nationaux représentent désormais 16,5 % des ressources mondiales — contre 6 % précédemment rapportés. Parmi les découvertes figurent une ceinture de lithium de 2 800 kilomètres dans l’ouest, avec des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes de minerai de lithium et des ressources potentielles dépassant 30 millions de tonnes. Les avancées dans l’extraction du lithium à partir de lacs salés et de dépôts de mica ont encore élargi la base de ressources du pays.

Lithium en Inde et autres réserves émergentes

Au-delà des quatre leaders en réserves, plusieurs nations détiennent des dépôts importants de lithium qui façonneront la dynamique de l’offre future. Parmi elles :

• États-Unis — 1 800 000 MT
• Canada — 1 200 000 MT
• Brésil — 390 000 MT
• Zimbabwe — 480 000 MT
• Portugal — 60 000 MT
• Inde — réserves émergentes en cours de développement

L’Inde devient un acteur de plus en plus important dans le paysage mondial du lithium. Alors que la demande en batteries s’accélère sur le marché en pleine croissance des véhicules électriques en Asie du Sud, le lithium en Inde suscite un intérêt géologique et commercial croissant. Bien que les estimations précises de réserves restent limitées par rapport aux producteurs établis, les activités d’exploration s’intensifient pour évaluer le potentiel en lithium de l’Inde et développer la capacité de production nationale. L’importance stratégique du lithium en Inde dépasse les besoins immédiats de production, reflétant des efforts plus larges pour renforcer la résilience des chaînes d’approvisionnement dans le secteur de la fabrication de batteries en Asie.

Le Portugal détient les plus grandes réserves de lithium d’Europe, avec 60 000 tonnes métriques, et a produit 380 MT en 2024. À mesure que les réserves se consolidant et que la production mondiale s’étend, de nombreux pays détenant d’importants dépôts deviennent des producteurs actifs, diversifiant ainsi la base mondiale d’approvisionnement en lithium.

Perspectives du marché : offre, demande et compétition stratégique

Le secteur du lithium fait face à une tension fondamentale : une demande en technologie de batteries en forte accélération entre en collision avec l’intensité capitalistique et les longs délais nécessaires pour développer de nouvelles réserves et capacités de production. La concentration des principales réserves au Chili, en Australie et en Argentine crée des dépendances géopolitiques que les gouvernements et les fabricants cherchent de plus en plus à réduire.

Le lithium en Inde et dans d’autres sources émergentes représente des solutions potentielles aux risques de concentration de la chaîne d’approvisionnement. À mesure que l’exploration s’accélère et que les technologies d’extraction progressent, la carte mondiale des réserves de lithium deviendra probablement plus répartie, soutenant la transition globale vers le transport électrique et le stockage d’énergie renouvelable à l’échelle mondiale.

Les politiques gouvernementales — de la nationalisation au Chili aux incitations à l’investissement en Argentine, en passant par les réévaluations des réserves en Chine — influencent de plus en plus la traduction des réserves en capacités de production effectives. Pour les investisseurs suivant le secteur des métaux pour batteries, comprendre à la fois les réserves prouvées et le contexte politico-économique façonnant leur développement reste essentiel pour naviguer dans ce marché dynamique.