Vérification de la validité : Combien de temps un chèque est-il valable ?

Découvrir un vieux chèque caché dans un tiroir est plus courant que vous ne le pensez. La question des chèques non encaissés représente un phénomène financier important — le Département du Travail des États-Unis a une fois suivi 15 millions de dollars en chèques de plans de retraite seuls qui restent non déposés chaque année. En tenant compte des chèques de paie, des remboursements d’impôts, des règlements d’assurance et d’innombrables autres types de paiements, la valeur totale des chèques en souffrance dépasse probablement des centaines de millions. Mais voici la question cruciale : une fois que vous trouvez ce chèque oublié, pouvez-vous encore l’utiliser ? Comprendre combien de temps les chèques restent valides est essentiel pour répondre à cette question.

Pourquoi la validité du chèque est importante : Les bases de la durée de vie d’un chèque

Beaucoup de gens supposent que les chèques ont des dates d’expiration explicites estampillées dessus, mais ce n’est pas tout à fait exact. Techniquement, les chèques n’expirent pas vraiment de la même manière que les cartes de crédit ou les médicaments. Au lieu de cela, ils deviennent « périmés » ou « obsolètes » après une certaine période, ce qui constitue un statut juridique complètement différent. Cette distinction est importante car elle influence si une banque traitera votre chèque et si vous pouvez récupérer les fonds.

Les banques établissent des périodes de validité comme mécanisme de protection pour les titulaires de comptes. Lorsqu’une personne écrit un chèque, elle a généralement en tête le solde actuel de son compte et s’attend à ce que le bénéficiaire le dépose dans un délai raisonnable. Cependant, les situations financières changent radicalement. Les soldes de comptes fluctuent, les fonds sont alloués ailleurs, et des circonstances imprévues surviennent. C’est pourquoi, après un certain temps, les institutions financières ne peuvent plus garantir que les fonds seront toujours disponibles. Si le bénéficiaire attend trop longtemps, le chèque peut rebondir, laissant les deux parties dans une situation inconfortable.

Comprendre combien de temps vous avez pour encaisser un chèque consiste donc à vous protéger et à gérer les attentes avec l’émetteur du chèque.

Règles de validité selon le type de chèque : Chèques personnels, d’entreprise et de caisse

La durée pendant laquelle un chèque reste valable pour encaissement ou dépôt dépend en grande partie de son type. Différentes catégories ont des règles et des délais différents.

Chèques personnels

Les chèques personnels — ceux émis depuis des comptes bancaires individuels — restent généralement valides pour six mois à partir de la date d’émission. Cela correspond à la loi fédérale, qui stipule que les banques ne sont pas obligées de traiter un chèque personnel au-delà de cette période de 180 jours. Si vous avez un chèque personnel qui date de quelques mois, il est prudent de contacter d’abord l’émetteur. Informez-le de votre intention de le déposer bientôt afin qu’il puisse vérifier que son compte contient des fonds suffisants. Cet appel de courtoisie évite l’embarras (et la conséquence financière) d’un chèque sans fonds.

Chèques de caisse

Les chèques de caisse bénéficient d’un soutien officiel de la banque, ce qui les distingue nettement des chèques personnels. Ces instruments n’ont pas de dates d’expiration imprimées spécifiques. Cependant, ils sont soumis à un processus appelé « escheat » (transfert à l’État en cas d’inactivité prolongée) si détenus au-delà d’une certaine période. Lorsqu’un escheat se produit, la banque émettrice transfère les fonds à l’État en tant que propriété non réclamée. Pour récupérer votre argent, vous devrez demander un nouveau chèque directement à la banque qui l’a émis. Ce processus ajoute une étape et un délai supplémentaire pour être payé.

Chèques d’entreprise

Les chèques d’entreprise affichent fréquemment la mention « Annuler après 90 jours » — un rappel évident aux bénéficiaires de les traiter rapidement. Bien que cet avertissement de 90 jours soit courant, il n’a pas de valeur légale comme une véritable date d’expiration. En pratique, les chèques d’entreprise fonctionnent comme les chèques personnels : ils sont généralement valides pour six mois, sauf si le chèque indique explicitement une période de validité différente pouvant aller jusqu’à un an. Après cette période, l’entreprise émettrice doit déclarer et transférer ces fonds à l’État en tant que propriété non réclamée. Chaque État maintient ses propres exigences concernant les périodes de dormance et les montants minimums.

Mandats et leurs règles de validité spécifiques

Les mandats (money orders) fonctionnent selon des règles différentes des chèques traditionnels car ce sont des instruments prépayés — l’émetteur a déjà fourni les fonds à l’avance, donc le paiement est garanti. Les mandats domestiques n’expirent pas techniquement, mais les lois des États varient considérablement. Vérifiez toujours les petites lignes au dos de votre mandat pour connaître les conditions spécifiques applicables dans votre État.

Une caveat importante : la plupart des États permettent aux banques de déduire des frais de service non remboursables du montant principal du mandat si vous ne l’encaissez pas dans un délai d’un à trois ans, selon votre État d’achat. Cette érosion progressive des frais signifie que les mandats peuvent perdre de leur valeur plus longtemps vous les détenez, même s’ils n’ont pas de dates d’expiration strictes.

Gérer les chèques annulés et périmés

Un chèque marqué « void » (annulé) écrit dessus ne peut en aucun cas être encaissé ou déposé — il est légalement invalide. De plus, les chèques peuvent devenir nuls s’ils manquent d’informations essentielles (comme une signature ou un montant approprié), ou s’ils ont été transférés au processus d’escheat après une longue période d’inactivité.

Étapes à suivre : Que faire avec un chèque périmé

Si vous découvrez un vieux chèque, ne supposez pas que tout est perdu. Vous avez plusieurs options pour éventuellement récupérer cet argent.

Tentez de le déposer auprès de votre banque. Votre institution financière peut traiter un chèque périmé si elle détermine que l’émetteur dispose de fonds suffisants pour le couvrir. Cependant, les banques ne peuvent pas aider si l’émetteur a fermé son compte, a mis un arrêt de paiement sur le chèque, ou si les fonds sont insuffisants.

Contactez l’émetteur du chèque. Contactez la personne ou l’entreprise qui a émis le chèque dès que possible. Les employeurs, contacts commerciaux et particuliers que vous connaissez sont souvent disposés à émettre un chèque de remplacement que vous pouvez déposer sans complications ni retards.

Visitez directement l’établissement émetteur. Si vous savez quelle banque a émis le chèque, rendez-vous dans une agence locale. Un banquier peut examiner le chèque, vérifier le statut actuel du compte de l’émetteur, et éventuellement traiter le paiement en votre nom.

En résumé

L’essentiel à retenir est simple : déposez les chèques dès que vous les recevez. Cela évite toute confusion sur leur validité, protège les deux parties, et assure un transfert fluide des fonds. Si vous découvrez un chèque périmé, contactez l’émetteur ou l’institution financière émettrice sans délai. Gardez à l’esprit que chaque banque fonctionne selon ses propres politiques et exerce sa discrétion lors du traitement des chèques plus anciens. Si vous pensez détenir des fonds non réclamés qui ont été transférés à votre État en tant que propriété non réclamée, consultez la base de données officielle du gouvernement sur les fonds non réclamés et recherchez par votre État.