Les prix peuvent-ils jamais redescendre ? Pourquoi les conséquences de l'inflation font encore mal

La Réserve fédérale a réduit les taux d’intérêt à la fin de 2024, marquant la première baisse depuis le début de la pandémie. En surface, l’inflation semble se calmer, avec des taux de croissance des prix qui approchent enfin l’objectif de 2 % de la Fed. Pourtant, des millions d’Américains ne fêtent pas cela. Les enquêtes auprès des consommateurs montrent un pessimisme économique généralisé malgré la hausse des salaires. Le décalage est frappant : les prix ont augmenté de manière spectaculaire ces dernières années, et même si l’inflation ralentit, les acheteurs continuent de ressentir la pression. La question fondamentale qui hante le budget des ménages est de savoir si les prix se stabiliseront un jour à des niveaux qui paraissent gérables.

L’inflation peut ralentir, mais les dégâts qu’elle a causés restent douloureusement visibles dans toutes les catégories de dépenses — des épiceries aux stations-service en passant par l’achat de logements. « Finalement, nous nous adapterons », déclare Matt Colyar, économiste chez Moody’s Analytics. « Mais cela prendra du temps. »

Le décalage perception-réalité : quand les chiffres ne correspondent pas aux ressentis

La métrique d’inflation préférée de la Fed, l’indice des dépenses de consommation personnelle (core PCE), a montré une augmentation annuelle de 2,7 % à la mi-2024 et a fortement diminué par rapport aux pics de 2022. Les projections suggèrent que le taux pourrait atteindre 2,2 % dans l’année à venir. Selon la plupart des mesures économiques, la crise des prix touche à sa fin. Alors pourquoi les ménages restent-ils profondément anxieux ?

La réponse réside dans les dégâts cumulatifs des prix. L’indice des prix à la consommation révèle que les prix ont augmenté d’environ 22 % entre début 2020 et mi-2024. Alors que les salaires ont augmenté d’environ 24 % sur la même période — ce qui suggère que les Américains ont gagné suffisamment pour suivre le rythme — la réalité est plus complexe. Le revenu réel, après ajustement pour l’inflation, a en fait diminué en 2020, 2021 et 2022. Un ménage typique gagnait environ 81 210 $ en 2019 (en dollars d’aujourd’hui), soit environ 600 $ de plus qu’en 2023.

L’indice de confiance économique Gallup est resté négatif en continu depuis juillet 2021. L’enquête de confiance des consommateurs du Conference Board a chuté à un niveau quasi-deux ans en mi-2024, principalement en raison du ralentissement du marché du travail. Jeffrey Roach, économiste en chef chez LPL Financial, résume le sentiment ainsi : « Les gens sont mieux payés, mais ils paient aussi plus. »

Énergie et alimentation : les rappels quotidiens de coûts plus élevés

L’essence illustre le coup de fouet que les consommateurs ont enduré. Un gallon coûtait 2,57 $ avant 2020, est tombé à 1,77 $ lors des confinements en avril 2020, a grimpé à 5,00 $ suite aux tensions géopolitiques en juin 2022, et s’est stabilisé autour de 3,19 $ fin 2024. Cela représente une augmentation de 24 % par rapport aux niveaux d’avant la pandémie — à peu près en ligne avec la croissance des salaires, mais ce n’est pas un parcours fluide.

Les épiceries racontent une histoire similaire. Les prix des aliments ont augmenté de 2,1 % sur l’année jusqu’à mi-2024, ce qui suggère une normalisation. Mais le contexte sur quatre ans peint un tableau plus sombre. Presque toutes les grandes catégories alimentaires, sauf les tomates, ont augmenté plus rapidement entre août 2020 et août 2024 qu’entre août 2016 et août 2020. Les œufs illustrent le choc : 1,46 $ la douzaine en 2016, 1,33 $ en 2020, et maintenant 3,20 $. Les consommateurs auront besoin d’une inflation faible et soutenue pendant plusieurs mois avant que leurs factures d’épicerie ne redeviennent raisonnables — et il est presque certain que les prix ne reviendront pas aux niveaux de 2020.

Logement : la plus grande pression sur les finances familiales

Alors que l’essence et la nourriture occupent une place constante dans l’esprit comme rappels de prix élevés, le logement pèse beaucoup plus lourd sur les finances familiales. Près des deux tiers des Américains possèdent leur maison, ce qui rend l’accessibilité à l’hypothèque une préoccupation cruciale.

Entre 2009 et 2020, l’achat d’une maison était relativement accessible grâce à des taux très bas après la Grande Récession. La situation s’est détériorée brutalement en 2022. Alors que la Fed augmentait ses taux pour lutter contre l’inflation, les taux hypothécaires ont augmenté en conséquence. À l’automne 2023, le taux fixe de 30 ans dépassait 7,8 %. La faible disponibilité du logement — avec des propriétaires existants réticents à abandonner leurs faibles taux hypothécaires et des constructeurs prudents — a fait grimper les prix plus vite que les revenus ne pouvaient suivre.

« Nous avons eu un manque d’offre de logements, c’est pourquoi les prix augmentent beaucoup plus vite que la croissance des revenus », explique Lawrence Yun, économiste en chef de la National Association of Realtors.

Une certaine amélioration est apparue. À la mi-septembre 2024, le taux à 30 ans était tombé à 6,09 %. Yun prévoit une nouvelle baisse : « Les taux seront probablement autour de 6 % d’ici la fin de cette année. L’année prochaine, ils pourraient être légèrement en dessous de 6 %, peut-être 5,50 %. » Cependant, les acheteurs potentiels ne doivent pas s’attendre à ce que les taux exceptionnellement bas qui ont alimenté la demande pendant la pandémie refassent surface de sitôt.

Le long chemin vers la normalité

Le ralentissement de l’inflation représente un progrès économique réel. La baisse des taux de la Fed témoigne de la confiance que le pire est derrière nous. Pourtant, restaurer la confiance des consommateurs nécessite plus que des baisses de taux — cela demande des mois ou des années de stabilité des prix avant que les ménages ne retrouvent un sentiment de sécurité financière. Même si la croissance des salaires suit nominalement l’augmentation des prix, le coût psychologique de cette escalade rapide persiste. Les Américains se sont adaptés à une nouvelle normalité en 2020, et ils s’adapteront progressivement à nouveau. Mais le chemin vers des prix abordables reste long et incertain.