Le mandat de Powell approche de la fin : la Réserve fédérale indique un signal de pause prolongée avant une éventuelle baisse des taux d’intérêt.

Avec la fin du mandat du président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, la tonalité de la politique de la banque centrale américaine tend à se stabiliser. Lors de la conférence de presse de mercredi, Powell a déclaré qu’il croyait avoir laissé l’économie sur une « base solide », ce qui pourrait également signifier que la Fed pourrait entrer dans une période prolongée de pause dans la réduction des taux d’intérêt.

Après la réunion du 27 et 28 janvier du Comité fédéral de l’open market (FOMC), la Fed a maintenu le taux des fonds fédéraux dans une fourchette de 3,5 % à 3,75 %, avec 10 voix pour et 2 voix contre. Auparavant, la Fed avait déjà réduit les taux de 75 points de base au second semestre de l’année dernière. Cette semaine, les membres de la Fed, Waller et Mirlant, ont voté contre la décision, proposant une nouvelle baisse de 25 points de base.

Le communiqué de politique indique que le FOMC a révisé à la hausse la description de la croissance économique, passant de « croissance modérée » en décembre dernier à « croissance robuste », tout en soulignant que la croissance de l’emploi reste faible, mais que des signes de stabilisation du taux de chômage sont apparus. Par ailleurs, la Fed a supprimé la précédente mention des risques de baisse du marché du travail, en insistant sur le fait que l’inflation « reste légèrement élevée ». Powell a également réaffirmé aux journalistes que le taux d’intérêt actuel est « dans une fourchette raisonnable proche de la neutralité » et qu’il peut s’adapter de manière flexible en fonction des données futures.

Vincent Reinhart, économiste en chef de la société d’investissement de la Banque de New York Mellon et ancien haut fonctionnaire de la Fed, a déclaré que la réduction des taux de la Fed au second semestre de l’année dernière équivalait à une « assurance » contre un affaiblissement supplémentaire du marché du travail. Cependant, l’emploi ne s’est pas détérioré de manière significative, et l’inflation reste supérieure à l’objectif, ce qui soutient le maintien de la politique actuelle. Les analystes de Morgan Stanley et Macquarie pensent également que la déclaration de Powell renforce le signal d’une « période prolongée de statu quo », même si le marché anticipe une légère politique accommodante plus tard cette année.

Le ton économique de Powell est plus optimiste qu’au cours des derniers mois. Il a mentionné que la résilience des dépenses des consommateurs demeure, que l’investissement des entreprises continue, que la productivité augmente, tout en reconnaissant que les ménages à faibles revenus subissent une pression, étant contraints de réduire leur consommation ou de se tourner vers des options moins coûteuses. Il a également indiqué qu’une partie de la croissance économique récente provient des investissements initiaux liés à l’intelligence artificielle.

En ce qui concerne l’inflation, Powell estime qu’elle tourne encore autour de 3 %, nettement au-dessus de l’objectif annuel de 2 % de la Fed. La principale raison évoquée est la hausse des prix des biens due aux droits de douane, mais la baisse de l’inflation dans le secteur des services se poursuit. Powell a déclaré que l’impact le plus grave des droits de douane pourrait s’estomper progressivement d’ici la fin de l’année, en soulignant que « la hausse des taux n’est la référence de personne ».

Malgré ses avertissements répétés dans le passé sur l’absence de « trajectoire sans risque » en raison de la coexistence de pressions inflationnistes et de faiblesse du marché du travail, Powell a adopté une attitude plus proactive lors de cette conférence. Stephen Douglass, économiste en chef de NISA Investment Advisors, a indiqué que Powell souligne que le risque de stagflation s’atténue, avec un affaiblissement à la fois de l’inflation et de l’emploi.

Sur le plan politique, Powell reste prudent. Il a refusé de commenter la convocation du ministère de la Justice, les critiques de la Maison Blanche, le taux de change du dollar, ou la question de rester ou non au sein du conseil de la Fed après la fin de son mandat, répondant à plusieurs reprises « je n’ai pas plus d’informations ».

Cependant, lorsqu’on lui a demandé pourquoi il assistait personnellement au débat oral de la Cour suprême des États-Unis concernant la tentative du gouvernement Trump de destituer le membre du conseil de la Fed, Cook, Powell a répondu que cela pourrait être « l’affaire juridique la plus importante de l’histoire de la Fed en 113 ans ». Il a indiqué que la présence du président de la Fed à de telles audiences a des précédents, et qu’il est plus facile d’expliquer au public en étant présent plutôt qu’en étant absent.

Powell a également prononcé un discours plus long sur l’indépendance de la banque centrale. Il a souligné que cette indépendance vise à protéger le public contre le risque que la politique monétaire soit utilisée à des fins politiques à court terme, et qu’une fois la confiance du public perdue, il sera difficile de la restaurer. Il a également déclaré : « Nous n’avons pas perdu cette indépendance, et je crois que nous ne la perdrons pas. »

Le marché anticipe généralement que le président américain Trump annoncera dans les prochaines semaines le successeur de Powell. Powell a indiqué qu’il donnerait à son successeur trois conseils : rester éloigné de la politique électorale, considérer la communication avec le Congrès comme une responsabilité centrale, et compter sur des employés de la Fed compétents et dévoués à l’intérêt public.

Il est à noter que les deux votes contre cette réunion contrastent en partie avec le ton optimiste de Powell sur l’économie. Mirlant, un officiel récemment nommé par Trump, a toujours plaidé pour une baisse des taux lors de chaque réunion à laquelle il a participé. La voix de Waller, quant à elle, est plus remarquée car elle manquait de toute indication préalable. Reinhart pense que cela donne plus de poids à l’opposition de Waller. Waller est également considéré comme l’un des quatre candidats potentiels que Trump pourrait choisir pour le prochain président de la Fed.