Les deux tournants décisifs pour les frères Winklevoss : du défaite à la victoire

La vie des frères Winklevoss a été marquée par deux grands tournants. Le premier a été le moment où ils ont choisi de recevoir une indemnisation en actions Facebook lors de leur litige judiciaire avec la société. Le second a été leur prise de conscience de la révolution des cryptomonnaies sur l’île d’Ibiza, ce qui les a conduits à investir des sommes considérables. Leur capacité à saisir des opportunités que beaucoup négligent repose sur leur sens du timing parfait et leur vision à long terme.

Apprendre le timing parfait à Harvard

Cameron Winklevoss et Tyler Winklevoss sont des jumeaux monozygotes nés le 21 août 1981 à Greenwich, Connecticut. En tant qu’individus parfaitement symétriques, gaucher et droitier, ils ont appris HTML en autodidacte à l’âge de 13 ans, puis ont commencé à créer des sites web pour des entreprises locales.

L’expérience qui a façonné la vie des frères Winklevoss a été la compétition en équipage. À Harvard, ils ont rejoint l’équipe de rowing, où ils ont appris que dans le monde de l’aviron à huit, une fraction de seconde peut faire toute la différence entre la victoire et la défaite. L’importance du timing parfait et du travail d’équipe — cette expérience influencera toutes leurs décisions futures. En 2004, ils ont mené l’équipe de Harvard, surnommée « God Team », à la victoire lors des Championnats universitaires américains d’aviron, et en 2008, ils ont participé aux Jeux Olympiques de Pékin.

Mais le tournant le plus décisif dans la vie des frères Winklevoss ne s’est pas produit sur l’eau, mais sur le campus. En 2002, alors qu’ils étaient en troisième année à Harvard, ils ont imaginé un réseau social réservé aux étudiants d’élite, « HarvardConnection » (plus tard rebaptisé ConnectU). Bien qu’ils aient eu une vision claire, ils n’étaient pas programmeurs. Ce qu’ils cherchaient, c’était un technicien capable de comprendre et de réaliser leur idée.

La chance suivante apportée par l’expérience Facebook

En octobre 2003, ils ont présenté leur projet à Mark Zuckerberg, étudiant en informatique à Harvard, dans la cafétéria Kirkland. Zuckerberg leur a dit qu’il travaillait sur un projet appelé « Facemash », mais il a montré de l’intérêt pour leur proposition et leur a posé des questions techniques détaillées.

Après plusieurs semaines de négociations, le 11 janvier 2004, Zuckerberg a enregistré le nom de domaine « thefacebook.com ». Quatre jours plus tard, les jumeaux, qui avaient prévu de rencontrer Zuckerberg, ont appris par le Harvard Crimson que celui-ci avait lancé Facebook.

Au cours de ces quatre années de bataille judiciaire liée à cette affaire Facebook, les frères Winklevoss ont été témoins de l’une des innovations technologiques les plus importantes de l’histoire humaine. Ils ont observé la croissance de Facebook, de la campagne à l’ouverture au grand public, analysé l’augmentation du nombre d’utilisateurs, étudié le modèle économique et approfondi leur compréhension des effets de réseau.

La contrepartie de la défaite en bitcoins

En 2008, lorsque l’arbitre a annoncé une indemnisation de 65 millions de dollars de Facebook, les frères Winklevoss ont pris une décision que beaucoup n’auraient pas faite : ils ont choisi des actions Facebook plutôt que de l’argent liquide. Une décision qui a fait sourire leurs avocats. Mais ce choix a transformé 45 millions de dollars en près de 500 millions lors de l’IPO en 2012.

Que leur a appris cette expérience avec Facebook ? L’importance de prendre les bonnes décisions dès le début. Et cette leçon a été mise à l’épreuve en 2012, sur une plage d’Ibiza, lors d’un véritable test. Un inconnu, David Azar, s’est approché d’eux dans une boîte de nuit, murmurant « C’est une révolution » tout en leur parlant de Bitcoin.

Les frères Winklevoss ont compris que le Bitcoin est une monnaie numérique totalement décentralisée, avec une limite d’offre fixée à 21 millions de pièces. Forts de leur formation en économie à Harvard et de leur expérience d’observation des effets de réseau chez Facebook, ils ont reconnu que le Bitcoin possède toutes les caractéristiques qui ont historiquement conféré de la valeur à l’or, le considérant comme de l’or numérique.

En 2013, lorsque le prix du Bitcoin tournait autour de 100 dollars, ils ont investi 11 millions de dollars, soit environ 1 % des bitcoins en circulation à l’époque, soit environ 100 000 pièces. À une époque où Wall Street commençait à peine à comprendre la cryptomonnaie, ils avaient déjà investi des sommes colossales.

En 2017, lorsque le Bitcoin a atteint 20 000 dollars, leur investissement de 11 millions de dollars valait plus d’un milliard de dollars, faisant d’eux les premiers milliardaires en Bitcoin au monde.

La régulation a créé Gemini

Après avoir récolté leurs gains avec Facebook, les frères Winklevoss ont voulu devenir investisseurs providentiels dans la Silicon Valley, mais ils ont été confrontés à un phénomène surprenant : le rejet par les startups. La raison ? Mark Zuckerberg n’investissait pas dans des entreprises liées aux Winklevoss, et leur capital était considéré comme « toxique ».

Cette expérience a peut-être été le déclencheur de leur engagement dans la construction de l’écosystème Bitcoin. En 2014, ils ont commencé à investir dans l’infrastructure Bitcoin : financement de BitInstant, entreprises de technologie blockchain, outils de garde, plateformes d’analyse, pour soutenir la nouvelle économie numérique.

Mais le vrai tournant est arrivé en 2014, lorsque le PDG de BitInstant a été arrêté et que Mt. Gox a été victime d’un piratage. Les frères Winklevoss ont vu dans cette tourmente une opportunité différente : il fallait des entreprises légales et réglementées dans l’écosystème Bitcoin.

En 2014, ils ont fondé Gemini, l’une des premières plateformes d’échange de cryptomonnaies réglementées aux États-Unis. Contrairement à d’autres plateformes opérant dans une zone grise juridique, ils ont collaboré avec les autorités de régulation de New York pour établir un cadre de conformité clair.

Plutôt que de lutter contre la régulation, ils ont choisi de l’éduquer. Gemini a obtenu l’autorisation d’un trust à usage limité de la New York State Department of Financial Services, devenant ainsi l’une des premières bourses de Bitcoin agréées aux États-Unis.

En 2013, Winklevoss Capital a déposé une demande de ETF Bitcoin auprès de la SEC. Bien que rejetée en 2017 et 2018, cette démarche a jeté les bases de leur engagement réglementaire. En janvier 2024, un ETF Bitcoin spot a enfin été approuvé, concrétisant plus de dix ans de leur vision.

Arriver plus vite à la prochaine fête

Les actifs des frères Winklevoss sont aujourd’hui évalués à environ 9 milliards de dollars selon Forbes. La majorité de cette fortune est constituée de bitcoins, qu’ils détiennent à hauteur d’environ 70 000 pièces (au taux actuel de 89 430 dollars, soit environ 44,8 milliards de dollars en yen japonais). Ils possèdent également de l’Ethereum, du Filecoin et d’autres actifs numériques.

En 2021, la valorisation de Gemini atteignait 7,1 milliards de dollars, avec les frères détenant au moins 75 % des parts. Aujourd’hui, Gemini dépasse les 10 milliards de dollars d’actifs, devenant l’une des plus grandes plateformes d’échange avec plus de 80 cryptomonnaies. Via Winklevoss Capital, ils ont investi dans 23 projets de cryptomonnaies, notamment Protocol Labs et Filecoin.

En février 2025, ils deviendront copropriétaires du club de football anglais de 8e division, le Real Bedford FC, avec un investissement de 4,5 millions de dollars. En partenariat avec le podcasteur en cryptomonnaie Peter McCormack, ils visent à faire monter cette équipe semi-professionnelle en Premier League.

De plus, leur père, Howard, a fait don en 2024 de l’équivalent de 4 millions de dollars en Bitcoin à Globe City College, pour financer la nouvelle Winklevoss Business School. Les frères Winklevoss ont également fait don de 10 millions de dollars à leur école secondaire, le Greenwich Country Day School, ce qui en fait le plus grand don d’un ancien élève dans l’histoire de l’établissement.

Ils ont déclaré qu’ils ne vendraient pas même si le Bitcoin atteignait la même valeur que l’or, croyant que le Bitcoin n’est pas seulement une réserve de valeur, mais une réforme fondamentale du système monétaire.

La vie des frères Winklevoss est une histoire de « timing parfait » et de « vision à long terme ». Le travail d’équipe appris à Harvard, leur observation lors du procès Facebook, la révolution de la feuille de dollar reçue sur l’île d’Ibiza — tout cela leur a permis d’arriver plus tôt que quiconque à la prochaine fête. Pendant longtemps, on a cru qu’ils avaient manqué la fête, mais en réalité, ils arrivaient toujours en avance.