Mark Karpelès : Reconstruire la confiance grâce à la technologie VPN au Japon après Mt. Gox

Aujourd’hui, Mark Karpelès opère dans un espace fondamentalement différent de celui de ses jours chez Mt. Gox. Basé au Japon, il se concentre désormais sur l’infrastructure de confidentialité et l’intelligence artificielle — un virage marqué par rapport à la gestion de la plus grande plateforme d’échange de Bitcoin au monde à son apogée. En tant que Chief Protocol Officer chez vp.net, Karpelès supervise une plateforme VPN utilisant la technologie SGX (Software Guard Extensions) d’Intel pour permettre aux utilisateurs de vérifier le code exact s’exécutant sur les serveurs. Travaillant aux côtés de Roger Ver et Andrew Lee (fondateur de Private Internet Access), Karpelès a développé ce qu’il considère comme une avancée dans l’architecture de confidentialité sans confiance. « Vous n’avez pas besoin de faire confiance — vous pouvez vérifier », explique-t-il, capturant la philosophie qui a défini sa carrière après Mt. Gox.

Parallèlement à son travail sur le VPN, Karpelès gère shells.com, une plateforme de cloud computing personnel développant discrètement un système d’agent IA non publié. Ce système donne à l’intelligence artificielle un contrôle autonome sur des machines virtuelles — installation de logiciels, gestion des communications, traitement des transactions financières via des intégrations planifiées de cartes de crédit. « Ce que je fais avec shells, c’est donner à l’IA un ordinateur entier et une liberté totale », décrit-il comme une avancée fondamentale dans la capacité et l’indépendance des agents autonomes. Le contraste entre ce travail technique et son histoire tumultueuse ne pourrait être plus marqué.

De CEO de Mt. Gox à défenseur de la vie privée

Le parcours de Karpelès dans le domaine du Bitcoin et de l’infrastructure en ligne a commencé en 2010, bien avant que la cryptomonnaie ne devienne grand public. Exploitant une société d’hébergement web appelée Tibanne sous la marque Kalyhost, il a reçu une demande inhabituelle : un client français basé au Pérou voulait utiliser Bitcoin pour payer des services, frustré par les barrières de paiement internationales. « Il était probablement l’une des premières entreprises à mettre en place des paiements en Bitcoin dès 2010 », marquant un point d’adoption précoce dans le développement de l’écosystème.

Ses opérations d’hébergement web se sont involontairement mêlées à l’histoire plus sombre de Bitcoin. Les serveurs de Tibanne hébergeaient un domaine — silkroadmarket.org — acheté anonymement avec Bitcoin. Ce chevauchement technique innocent deviendra plus tard un point central des enquêtes des forces de l’ordre américaines. « C’était en fait l’un des principaux arguments pour m’avoir enquêté, comme étant peut-être le responsable de Silk Road », a révélé Karpelès dans des interviews. Des agents fédéraux l’ont brièvement soupçonné d’être Dread Pirate Roberts, l’opérateur de Silk Road, principalement en raison de cette connexion au serveur.

La controverse autour de l’hébergement du domaine s’est étendue aux procédures judiciaires. Lors du procès de Ross Ulbricht, l’équipe de défense a brièvement tenté de relier Karpelès aux opérations de Silk Road, une tactique visant à créer un doute raisonnable. Les récits publics ont de plus en plus confondu Karpelès avec les associations criminelles de Bitcoin, malgré ses politiques explicites contre la facilitation de transactions illégales sur Mt. Gox lui-même.

Construire une infrastructure VPN vérifiable au Japon

La création de Mt. Gox s’est faite presque par accident. En 2011, Karpelès a racheté la plateforme à Jed McCaleb, qui a ensuite fondé Ripple et Stellar — deux grands projets d’infrastructure blockchain. La prise de contrôle a été compromise dès le départ : entre la signature du contrat et l’accès aux serveurs, environ 80 000 bitcoins ont disparu. « Entre le moment où j’ai signé le contrat et celui où j’ai eu accès au serveur, 80 000 bitcoins ont été volés. Jed était catégorique : nous ne pouvions pas en parler aux utilisateurs », selon les comptes que Karpelès a fournis à Bitcoin Magazine.

Karpelès a hérité d’une plateforme souffrant de mauvaise qualité de code et de vulnérabilités techniques. Malgré ces problèmes hérités, Mt. Gox est rapidement devenu le point d’entrée principal pour des millions de personnes cherchant à acquérir du Bitcoin. Karpelès a maintenu des politiques strictes anti-fraude, interdisant activement les utilisateurs ayant des liens connus avec des marchés illégaux comme Silk Road. « Si vous achetez de la drogue avec du Bitcoin, dans un pays où la drogue est illégale, vous ne devriez pas être sur Mt. Gox », a-t-il affirmé clairement.

L’échec historique de Mt. Gox semble avoir profondément façonné l’approche suivante de Karpelès pour construire des systèmes fiables. Son projet actuel vp.net répond directement à la vulnérabilité centrale qui a affligé les échanges traditionnels : la nécessité de faire confiance aux opérateurs de plateforme. En implémentant la technologie SGX d’Intel sur les serveurs VPN, les utilisateurs peuvent vérifier cryptographiquement que le fournisseur VPN ne peut pas intercepter le trafic ou surveiller l’activité — la vérification remplace la foi. Cela représente un changement philosophique, passant de la gestion d’actifs custodiaux (ce que faisait Mt. Gox) à la possibilité d’autonomie et de vérification personnelle.

L’effondrement de Mt. Gox : au cœur de la crise de l’échange Bitcoin en 2014

L’empire Mt. Gox s’est désintégré en 2014 lorsque des brèches de sécurité ont drainé plus de 650 000 bitcoins des comptes utilisateurs. Les enquêtes ont finalement relié ces attaques à Alexander Vinnik et aux opérations associées à BTC-e, un échange concurrent. Malgré avoir plaidé coupable devant les tribunaux américains, Vinnik a été renvoyé en Russie dans le cadre d’un échange de prisonniers sans procès, avec des preuves scellées. « On a l’impression que la justice n’a pas été rendue », a réfléchi Karpelès à ce sujet, un sentiment qui reflète l’opacité entourant la résolution de l’affaire.

La faillite qui a suivi l’effondrement de Mt. Gox a créé une situation inhabituelle concernant la position financière personnelle de Karpelès. Avec la hausse du prix du Bitcoin, les actifs restants de la plateforme — autrefois évalués en centaines de millions, voire milliards de dollars — se sont transformés en une valeur substantielle. Des rumeurs circulaient suggérant que Karpelès possédait une richesse personnelle énorme. Il nie catégoriquement cela, affirmant ne percevoir aucun revenu des actifs restants de Mt. Gox.

« J’aime utiliser la technologie pour résoudre des problèmes », a expliqué sa décision de renoncer à d’éventuels versements. « Je ne fais même pas vraiment d’investissement parce que j’aime gagner de l’argent en construisant des choses. Obtenir un paiement pour quelque chose qui est essentiellement un échec pour moi me semblerait très wrong, et en même temps, je voudrais que les clients récupèrent l’argent autant que possible. » La restructuration de la faillite a permis aux créanciers de réclamer des parts proportionnelles en bitcoins — des créanciers qui ont depuis réalisé des gains importants alors que le Bitcoin a apprécié, passant de quelques milliers à des dizaines de milliers de dollars par pièce.

Système de détention japonais et son impact psychologique

Les conséquences de Mt. Gox ont dépassé de loin les enjeux financiers. Les autorités japonaises ont arrêté Karpelès en août 2015, initiant une détention de 11,5 mois dans le système judiciaire japonais, connu pour sa rigueur. La première phase l’a mêlé à un échantillon diversifié de détenus : membres de syndicats du crime organisé, trafiquants de drogue, fraudeurs financiers. Pour passer le temps lors de ses premiers jours de détention, Karpelès a enseigné l’anglais à ses compagnons de cellule, gagnant le surnom informel de « Mr. Bitcoin » après que ses codétenus ont repéré des gros titres de journaux censurés à son sujet.

L’intensité psychologique de la procédure de détention japonaise est devenue immédiatement évidente. La police utilisait des tactiques de réincarcération répétée : après environ 23 jours, les détenus étaient informés de leur libération imminente, pour être ensuite réarrêtés à la sortie. « Ils vous font vraiment croire que vous êtes libre et oui, non, vous ne l’êtes pas… C’est vraiment un lourd tribut mental », a décrit Karpelès cette procédure traumatisante.

Le transfert au centre de détention de Tokyo a marqué une phase plus isolante : plus de six mois en isolement cellulaire dans un étage où étaient détenus des condamnés à mort. « C’est encore très difficile de passer plus de six mois en isolement », a-t-il ultérieurement réfléchi. La réglementation pénitentiaire interdisait la correspondance ou la visite pour les détenus affirmant leur innocence — une restriction conçue pour encourager les aveux. Pour maintenir son équilibre mental, Karpelès a relu de la littérature en boucle et a tenté l’écriture créative, décrivant ses productions comme « vraiment nulles. Je ne les montrerais à personne. »

L’expérience de détention a entraîné une transformation inattendue de sa santé. Son travail acharné chez Mt. Gox, marqué par une privation chronique de sommeil — généralement seulement deux heures par nuit — avait eu de graves conséquences sur sa santé. Des cycles de sommeil réguliers durant l’incarcération ont considérablement amélioré son état physique. « Dormir la nuit aide beaucoup », a-t-il noté, reconnaissant le contraste avec son ancien rythme de « dormir deux heures par nuit, ce qui est une très, très mauvaise habitude. »

Armé de 20 000 pages de documents comptables et d’une calculatrice basique achetée pour son dossier, Karpelès a méthodiquement démantelé les accusations d’escroquerie. En découvrant 5 millions de dollars de revenus non déclarés, il a réussi à réfuter des arguments clés de l’accusation. Lors de sa libération sous caution, Karpelès n’a été condamné que pour de faibles accusations de falsification de documents — un résultat nettement réduit par rapport aux graves accusations initiales.

Automatisation IA et avenir de la confidentialité

Libéré en 2016, Karpelès a réapparu dans le monde de la cryptomonnaie en tant qu’individu transformé. Son partenariat avec Roger Ver — l’un des premiers évangélistes du Bitcoin qui avait fréquenté son bureau durant l’époque Tibanne — s’est consolidé en une collaboration professionnelle. Ver a récemment conclu des règlements fiscaux américains totalisant près de 50 millions de dollars. « Je suis content pour lui qu’il règle enfin ses affaires », a répondu Karpelès à la résolution légale de son ancien associé.

Le portefeuille actuel de Karpelès reflète une focalisation délibérée sur la souveraineté technologique et les systèmes autonomes. Il ne détient personnellement aucun Bitcoin, bien que vp.net et shells.com acceptent la cryptomonnaie en paiement. Sa plateforme d’agents IA shells.com représente une évolution de cette philosophie — des systèmes autonomes capables de gérer des tâches computationnelles complexes sans intervention humaine ni surveillance par des opérateurs centralisés. Cela s’aligne avec sa critique plus large de la concentration institutionnelle de la cryptomonnaie.

En évoquant la trajectoire contemporaine du Bitcoin, Karpelès a exprimé ses inquiétudes concernant une centralisation croissante via les ETF de cryptomonnaie et des figures comme Michael Saylor, CEO de MicroStrategy, accumulant d’énormes détentions. « C’est une recette pour la catastrophe. J’aime croire en la crypto basée sur les mathématiques et d’autres choses, mais je ne crois pas en les gens », témoignant de son scepticisme envers l’influence personnalisée dans des systèmes supposément décentralisés.

Il a également critiqué l’infrastructure opérationnelle de FTX : « Ils géraient la comptabilité sur QuickBooks pour une entreprise potentiellement valant plusieurs milliards de dollars, ce qui est fou. » Cette remarque reflète l’étonnement d’un technologue face à des systèmes inadéquats gérant d’énormes flux financiers — un écho direct aux vulnérabilités techniques de Mt. Gox qui ont conduit à son effondrement.

Construire une infrastructure pour un calcul sans confiance

L’arc professionnel de Karpelès trace une évolution cohérente, passant d’opérateur d’échange à architecte d’infrastructure. Son travail sur le VPN au Japon et ses plateformes d’automatisation IA représentent des tentatives de résoudre des problèmes qu’il a rencontrés ou observés durant l’ère Mt. Gox. L’accent mis sur la vérification et la transparence — éléments clés de l’architecture basée sur SGX de vp.net — contraste fortement avec l’opacité qui entourait les opérations internes et les pratiques de sécurité de Mt. Gox.

La mentalité de bâtisseur qui a attiré des premiers développeurs de cryptomonnaie comme Karpelès — des individus concentrés sur la résolution de problèmes techniques plutôt que sur l’extraction de profits financiers — perdure comme une caractéristique déterminante. Son parcours, du centre commercial du Bitcoin à la détention institutionnelle, puis vers le développement d’infrastructures axées sur la confidentialité, illustre à la fois la maturation de l’industrie et l’importance durable des fondations techniques pour établir la confiance.

Son expérience de gestion de Mt. Gox lors de l’émergence du Bitcoin dans la conscience collective a capturé un moment historique précis : celui où les opérateurs d’échange exerçaient une influence énorme, où les cadres réglementaires n’existaient pas, où les pratiques de sécurité se développaient de manière ad hoc. En sortant de la détention japonaise et en se tournant vers des systèmes de confidentialité vérifiables et des agents IA autonomes, Karpelès incarne la catégorie des praticiens précoces dont les échecs et innovations ultérieures ont façonné le développement technique et philosophique de l’industrie.