Qui est réellement endetté à cause des avoirs en titres du Trésor américain ? Comprendre la question des 36,2 billions de dollars

Lorsque les économistes parlent de la charge de dette massive des États-Unis, la conversation se tourne inévitablement vers une question cruciale : combien de dette la Chine détient-elle en ce qui concerne la détention de titres américains ? Mais voici ce que la plupart des gens manquent—l’histoire est bien plus nuancée que ce que les gros titres laissent entendre.

La véritable ampleur du problème de la dette américaine

Commençons par le chiffre principal : les États-Unis portent actuellement environ 36,2 trillions de dollars de dette totale. Pour la plupart d’entre nous, ce chiffre est presque impossible à visualiser. Considérez ceci : si vous dépensiez $1 million chaque jour sans interruption, il vous faudrait plus de 99 000 ans pour épuiser $36 trillion. C’est à quel point ce chiffre est astronomique.

Pourtant, il existe un contexte critique qui est souvent négligé. Lorsque vous comparez cette dette à la richesse totale que détiennent les Américains—qui dépasse actuellement $160 trillion en patrimoine net des ménages—l’image devient beaucoup moins sombre. La dette représente environ un cinquième de la richesse privée de la nation, ce qui est gérable d’un point de vue bilan.

La réalité de la propriété étrangère : quels pays détiennent réellement le plus ?

C’est ici que le récit devient intéressant. En avril 2025, les nations étrangères détiennent collectivement environ 24 % de la dette américaine en circulation, et non la majorité contrôlante que certains politiciens craignent. Cette part relativement modeste est répartie entre une trentaine de pays, empêchant toute nation unique d’exercer une influence excessive.

Les principaux détenteurs racontent une histoire fascinante sur l’économie mondiale :

Le Japon domine le classement avec 1,13 trillion de dollars en titres du Trésor américain—près de $300 milliard de plus que le deuxième pays. Le Royaume-Uni suit avec 807,7 milliards de dollars, nettement en avance sur la troisième place.

La position de la Chine a considérablement changé. Autrefois deuxième plus grand détenteur, la Chine a systématiquement réduit son portefeuille de titres du Trésor américain ces dernières années, permettant au Royaume-Uni de la dépasser. Actuellement, la Chine détient 757,2 milliards de dollars—toujours conséquent, mais représentant un changement stratégique significatif dans la position financière de Pékin.

Au-delà de ces trois poids lourds, la répartition devient remarquablement dispersée :

• Îles Caïmans : 448,3 milliards de dollars
• Belgique : 411,0 milliards de dollars
• Luxembourg : 410,9 milliards de dollars
• Canada : 368,4 milliards de dollars
• France : 360,6 milliards de dollars
• Irlande : 339,9 milliards de dollars
• Suisse : 310,9 milliards de dollars
• Taïwan : 298,8 milliards de dollars
• Singapour : 247,7 milliards de dollars
• Hong Kong : 247,1 milliards de dollars
• Inde : 232,5 milliards de dollars
• Brésil : 212,0 milliards de dollars
• Norvège : 195,9 milliards de dollars
• Arabie Saoudite : 133,8 milliards de dollars
• Corée du Sud : 121,7 milliards de dollars
• Émirats Arabes Unis : 112,9 milliards de dollars
• Allemagne : 110,4 milliards de dollars

Que se passe-t-il réellement lorsque des pays étrangers réduisent leurs détentions ?

Le récit selon lequel les pays étrangers contrôlent le destin économique des États-Unis s’effondre à l’examen. Les années de réduction progressive de la dette par la Chine offrent une étude de cas parfaite—le pays a déchargé ses titres du Trésor américain sans provoquer de chaos sur le marché ni donner à Pékin un levier particulier sur la politique américaine.

Lorsque la demande étrangère pour la dette américaine fluctue, l’effet principal se manifeste par les taux d’intérêt plutôt que par la coercition économique. Lors des périodes de demande étrangère réduite, les rendements ont tendance à augmenter car le marché compense la baisse de pression d’achat. Inversement, lorsque les investisseurs étrangers augmentent leurs achats, les prix des obligations s’apprécient généralement et les rendements diminuent. Ce sont des mécanismes de marché naturels, et non la preuve d’un contrôle étranger.

Les Américains eux-mêmes détiennent la majorité écrasante de la dette américaine. Les investisseurs domestiques contrôlent environ 55 % de la dette en circulation, tandis que la Réserve fédérale et la Sécurité sociale, ainsi que d’autres agences fédérales, détiennent ensemble environ 20 %. Cela signifie que le système financier américain, dans sa globalité, possède environ trois quarts de toute la dette américaine.

L’impact sur votre portefeuille : pourquoi cela importe (et pourquoi cela pourrait ne pas)

Malgré des préoccupations légitimes concernant la trajectoire fiscale de l’Amérique, les titres du Trésor américain restent parmi les marchés de dette gouvernementale les plus sûrs et liquides au monde. Le statut de monnaie de réserve du dollar et la profondeur des marchés financiers américains créent un avantage structurel qui perdure indépendamment des pourcentages de propriété étrangère.

Pour le citoyen américain moyen, les impacts directs restent limités. Les changements dans la propriété étrangère peuvent indirectement influencer les taux hypothécaires ou d’autres produits liés aux taux d’intérêt, mais la connexion est indirecte et médiée par des mécanismes de marché complexes plutôt que par une pression politique étrangère. L’idée que la Chine ou le Japon pourraient délibérément déstabiliser l’économie américaine en déchargeant leurs titres du Trésor ignore les mathématiques fondamentales : cela ferait s’effondrer la valeur de leurs propres détentions tout en provoquant des pertes massives.

Les véritables défis économiques auxquels l’Amérique est confrontée—durabilité fiscale, changements démographiques, dynamiques de l’inflation—nécessitent des solutions politiques internes. La propriété étrangère de la dette est un symptôme des flux de capitaux mondiaux et des dynamiques géopolitiques, et non leur cause principale.