Prêt en yen japonais pour investir en dollars américains — La logique de profit et la gestion des risques du trading de différentiel de taux

Pourquoi le carry trade est-il devenu un enjeu majeur sur les marchés financiers ?

Depuis le début du cycle de hausse des taux d’intérêt par les banques centrales mondiales en 2022, le carry trade est progressivement devenu l’une des stratégies clés des institutions d’investissement et des traders internationaux. Ce type de transaction consiste à exploiter la différence de taux d’intérêt entre différents instruments financiers : en empruntant dans une devise à faible taux pour investir dans une autre à taux plus élevé, afin de profiter de la différence de rendement.

Prenons l’exemple de Taïwan : lorsque la Réserve fédérale américaine a porté ses taux à 5 %, tandis que la Banque centrale taïwanaise a adopté une politique plus prudente, emprunter des dollars taiwanais à 2 % puis convertir en dollars américains à 5 % en dépôt fixe permet de verrouiller une marge de 3 %. En 2022, le taux de change USD/TWD était d’environ 1:29, et en 2024, il est passé à 1:32,6, ce qui signifie qu’en plus du gain d’intérêt, l’appréciation du taux de change génère un rendement supplémentaire.

Cependant, tous les pays n’ont pas vu leur devise s’apprécier avec la hausse des taux. Historiquement, l’Argentine a réagi à sa crise de la dette en relevant ses taux à près de 100 %, mais le taux de change a tout de même chuté de 30 % le jour de l’annonce, illustrant que la complexité du carry trade dépasse largement l’apparence superficielle.

Les trois principaux risques du carry trade et leurs mécanismes de couverture

Pour réaliser des profits stables avec le carry trade, il est essentiel de comprendre les risques cachés :

1. Risque de change

C’est le risque le plus évident. Bien que la hausse des taux soit souvent associée à une appréciation de la devise, des facteurs politiques, une détérioration des fondamentaux économiques ou une fuite de capitaux peuvent inverser cette tendance. L’effet de levier amplifie également cette vulnérabilité.

2. Risque de variation des taux d’intérêt

Une réduction de la différence de taux ou une inversion peut entraîner des pertes. Par exemple, dans le secteur de l’assurance taïwanaise, la vente de polices à rendement fixe de 6-8 % alors que les taux de dépôt étaient de 10-13 % est devenue une charge pour les assureurs lorsque ces taux ont chuté à 1-2 %. La même logique s’applique aux arbitrages hypothécaires : si les taux de crédit immobilier augmentent ou si les revenus locatifs diminuent, l’avantage de la différence de taux s’érode.

3. Risque de liquidité

Tous les actifs ne peuvent pas être vendus rapidement. Certains investissements achetés à 100 peuvent ne se vendre qu’à 90. Les contrats à long terme comme les assurances comportent souvent des restrictions de résiliation, ce qui peut contraindre l’investisseur à conserver une position déficitaire sur le long terme.

Pratiques de couverture

Une méthode courante consiste à utiliser des instruments financiers inverses pour verrouiller le risque. Par exemple, une usine taïwanaise recevant une commande en dollars américains d’un montant de 100 millions, avec livraison dans un an, peut utiliser un contrat à terme de change (SWAP) pour fixer le taux de change. Le coût est de renoncer à un gain potentiel si le taux de change évolue favorablement, tout en supportant le coût de la couverture. En pratique, la majorité des investisseurs ne couvrent partiellement que lors de risques exceptionnels (comme un gap de marché pendant une période de vacances), et non en permanence.

Le carry trade sur le yen : le plus grand mécanisme d’arbitrage au monde

Le cas le plus célèbre de carry trade concerne le prêt en yen japonais. La position de Tokyo comme « centre de financement » s’explique par une combinaison unique : stabilité politique, une devise relativement forte, des taux d’intérêt très faibles et un accès facile au crédit. La Banque centrale du Japon maintient depuis longtemps des taux proches de zéro, voire négatifs, ce qui stimule l’utilisation du yen pour l’arbitrage international.

Mode d’arbitrage des différences de taux entre devises et actifs

Les investisseurs institutionnels empruntent à environ 1 % en yen auprès de la Banque du Japon ou directement sur le marché obligataire japonais, puis investissent dans des marchés à haut rendement comme les États-Unis ou l’Europe, en achetant des actions, des obligations ou de l’immobilier. La faiblesse du coût d’emprunt en yen permet, même en cas de légère dépréciation, de réaliser des profits globaux. Cette stratégie est relativement peu risquée pour les grandes institutions.

Exemple de Warren Buffett avec le carry trade en actions japonaises

Après la crise de 2020 et la mise en œuvre de politiques monétaires ultra-accommodantes, Buffett a jugé que la valorisation du marché américain était excessive et s’est tourné vers le Japon. Par l’intermédiaire de Berkshire Hathaway, il a émis des obligations pour emprunter à faible coût en yen, puis a massivement investi dans des actions japonaises de premier plan. Il a ensuite exercé une pression sur le conseil d’administration pour augmenter les dividendes, racheter des actions, améliorer la liquidité et éliminer la détention croisée. En deux ans, cette stratégie a permis à Berkshire Hathaway de réaliser un rendement supérieur à 50 %.

L’astuce réside dans le fait d’éviter totalement le risque de change : en empruntant en yen pour investir dans des actions japonaises, Buffett profite des écarts de dividendes et d’intérêts, et non de la fluctuation du taux de change. Pour les investisseurs institutionnels capables d’intervenir dans la gouvernance des entreprises, ce type d’opération présente un risque bien inférieur à ce que l’on pourrait penser.

La différence fondamentale entre carry trade et arbitrage

Ces deux stratégies sont souvent confondues, mais leur distinction est cruciale :

L’arbitrage (arbitrage) désigne une opération « sans risque » qui exploite une différence de prix d’un même actif entre plusieurs marchés, en utilisant le décalage temporel, l’information ou la localisation pour acheter bas et vendre haut. L’objectif est d’éliminer une inefficacité du marché.

Le carry trade consiste à détenir activement un actif à taux d’intérêt élevé, en acceptant volontairement les risques de change, de taux et de liquidité. La relation risque-rendement en fait une stratégie intrinsèquement risquée.

Clés du succès du carry trade

Pour réussir durablement dans le carry trade, il faut maîtriser plusieurs éléments :

Une planification temporelle précise : l’investisseur doit définir à l’avance la durée de détention pour choisir les actifs adaptés à cette période. Un arbitrage de 3 mois n’est pas comparable à un horizon de 3 ans.

L’analyse des tendances historiques : étudier l’évolution passée des prix et des taux pour repérer des opportunités régulières. La tendance du taux USD/TWD peut servir de référence.

Surveillance de la relation entre taux et change : suivre les politiques monétaires, les contrats à terme sur les taux, les anticipations de change pour ajuster ses positions avant que le marché ne tourne.

Le carry trade repose sur un équilibre subtil entre risque et rendement — en choisissant le bon moment, les bons actifs, en contrôlant l’effet de levier et en utilisant des couvertures appropriées, on peut maximiser ses avantages.