¿Qué es el ingreso por confiscación? ¿Qué es la ley en alta mar? Permítanme contarles una historia real de hace unos cientos de años: el emperador Wanli de la dinastía Ming confiaba mucho en los eunucos, por lo que enviaba eunucos a diferentes regiones del país para que fungieran como supervisores de minas y recaudadores de impuestos, encargados de cobrar impuestos mineros y comerciales en su nombre. Pero la cuestión es: ¿realmente todo ese dinero entraba en la tesorería interna del emperador Wanli? En realidad, no necesariamente.

En el año 28 de Wanli, el inspector general de Shanxi, Wei Yunzhen, presentó una carta al tribunal acusando a los eunucos supervisores de minas Wu Yingqi y Wu Youcheng de corrupción. Dijo que estos dos “corrupción sin ética, deshonestidad en los caminos del impuesto, casi llenando sus propios bolsillos”, lo que significa que la mitad de los impuestos recaudados se guardaban ellos mismos. Por ejemplo, en Shanxi, recaudaron 27,500 taels de sal, pero solo enviaron aproximadamente 13,000 taels a la tesorería interna de Wanli, mientras que la mayor parte se la quedaron ellos.
En marzo del año 37 de Wanli, los supervisores locales también presentaron una carta al tribunal, diciendo que el eunucho encargado de los impuestos, Zhang Ye, recaudaba 26,000 taels de plata cada año en la región, de los cuales solo enviaba 1,000 taels a la tesorería interna de Wanli, y los otros 25,000 taels se los quedaba el propio eunucho.
El ministro de la Oficina de Guerra, Li Hualong, también presentó una queja, acusando a los eunucos Gao Huai y Zhang Ye de extorsión y saqueo en las regiones, dejando a la población en “nueve de cada diez hogares vacíos”. Pero la mayor parte de las varias decenas de miles de taels de plata que lograron saquear, se las quedaron ellos mismos, sin entregarlas realmente al tribunal.
En el año 30 de Wanli, el inspector general de Zuo, Wen Chun, presentó una carta criticando duramente a Li Feng, recaudador de impuestos en Guangdong, diciendo que Li Feng y sus secuaces actuaban sin control en Guangdong, incluso violando a 66 mujeres. Los bienes saqueados por Li Feng en Guangdong, cargados en barcos, llenaron ¡sesenta barcos! Wen Chun estimó que, si se transportaran a mano, estos bienes pesarían al menos 3,000 cargas. Pero al final, solo llegaron a la corte de Wanli aproximadamente 300 cargas, menos de una décima parte.
El inspector de la provincia de Zhili, Li Sixiao, también presentó una denuncia contra el eunucho Chen Zeng. Chen Zeng, que originalmente solo era supervisor de minas en Shandong, envió a personas a Yangzhou, donde saquearon más de 200 comerciantes y obtuvieron cerca de 130,000 taels de plata. Claramente, no toda esa cantidad podía entregarse al emperador Wanli.
Frente a esta situación, el ministro de Ritos, Li Dai, hizo una estimación aproximada: la pequeña caja fuerte del emperador Wanli probablemente solo podía recibir una décima parte de todos los ingresos; los propios eunucos se quedaban con una quinta parte; los asistentes de los eunucos se quedaban con una tercera parte; y el restante 40% era repartido entre matones y bandidos contratados por los asistentes.
Por supuesto, esta solo es una estimación de Li Dai, porque nadie puede saber con certeza cuánto se apoderaron realmente los eunucos.
Pero hay un hecho que puede ilustrar el problema: un asistente del supervisor de minas en Shandong, Chen Zeng, tenía un ayudante llamado Cheng Shouxun, quien fue arrestado y se descubrió que acumulaba más de 400,000 taels de plata. Incluso un ayudante de un eunucho podía acumular una cantidad tan enorme de riqueza, lo que hace aún más difícil imaginar cuánto dinero se apoderaron los propios eunucos.
Por lo tanto, la intensa campaña de recaudación de impuestos mineros durante el período de Wanli se convirtió en una absurda comedia de reparto de botín. Y con el fin de esta comedia, el imperio Ming entró gradualmente en la cuenta regresiva de su declive.