Bayer alcanza un acuerdo de $7.25 mil millones por reclamaciones de que Roundup causó cáncer

El fabricante de agroquímicos Bayer y los abogados de pacientes con cáncer anunciaron el martes un acuerdo propuesto de 7.250 millones de dólares para resolver miles de demandas en Estados Unidos que alegan que la compañía no advirtió que su popular herbicida Roundup podría causar cáncer.

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El acuerdo propuesto llega en un momento en que la Corte Suprema de EE. UU. se prepara para escuchar argumentos en abril sobre la afirmación de Bayer de que la aprobación del EPA para Roundup sin una advertencia de cáncer debería invalidar las reclamaciones presentadas en tribunales estatales. Ese caso no se vería afectado por el acuerdo propuesto.

Pero el acuerdo eliminaría parte del riesgo de una eventual decisión de la Corte Suprema. Los pacientes estarían asegurados de recibir el dinero del acuerdo incluso si la Corte Suprema fallara a favor de Bayer. Y Bayer estaría protegida de costos potencialmente mayores si el tribunal superior fallara en su contra.

Bayer, con sede en Alemania, que adquirió en 2018 al fabricante de Roundup, Monsanto, disputa la afirmación de que el ingrediente clave de Roundup, el glifosato, puede causar linfoma no Hodgkin. Pero la compañía ha advertido que los crecientes costos legales amenazan su capacidad para seguir vendiendo el producto en los mercados agrícolas de EE. UU.

“La incertidumbre legal ha afectado a la compañía durante años, y este acuerdo le da una vía para cerrar ese capítulo”, dijo el martes el CEO de Bayer, Bill Anderson.

El acuerdo propuesto fue presentado en el Tribunal de Circuito de St. Louis en Missouri, donde se encuentra la división de ciencias agrícolas de Bayer en Norteamérica y el estado donde se han presentado muchas de las demandas. El acuerdo aún necesita la aprobación del tribunal.

Los pagos del acuerdo a los afectados variarían

Se han presentado unas 200,000 reclamaciones relacionadas con Roundup contra Bayer. Esto incluye más de 125,000 demandantes que han demandado desde 2015, según los documentos del acuerdo. Pocas de esas casos han llegado a juicio, con 13 veredictos a favor de Bayer y 11 a favor de los demandantes, incluyendo un fallo de 2.1 mil millones de dólares por un jurado en Georgia el año pasado. Otros ya han sido resueltos mediante acuerdos separados, incluyendo dos recientes que cubrirían unas 77,000 reclamaciones, dijeron los documentos judiciales.

El nuevo acuerdo nacional propuesto está diseñado para abordar la mayoría de las demandas restantes, así como cualquier caso adicional que se presente en los próximos años por personas expuestas a Roundup antes del martes. Si demasiados demandantes optan por no participar en el acuerdo, Bayer dijo que se reserva el derecho de cancelarlo. Pero Bayer no especificó cuántos opt-outs serían necesarios.

El acuerdo contempla que Bayer realice pagos anuales en un fondo especial durante hasta 21 años, por un monto total de hasta 7.250 millones de dólares. La cantidad de dinero que se entregaría a cada individuo variaría según cómo usaron Roundup, su edad al ser diagnosticados y la gravedad de su linfoma no Hodgkin.

Un trabajador agrícola, industrial o de césped expuesto durante mucho tiempo a Roundup recibiría en promedio 165,000 dólares si fuera diagnosticado con una forma agresiva de la enfermedad siendo menor de 60 años, según el acuerdo propuesto. Mientras tanto, un usuario residencial de Roundup diagnosticado entre los 60 y 77 años con una forma menos agresiva de la enfermedad recibiría en promedio 20,000 dólares. Y quienes sean diagnosticados a los 78 años o más recibirían en promedio 10,000 dólares.

“Ningún acuerdo puede borrar un diagnóstico, pero este acuerdo está diseñado para garantizar que tanto los pacientes de hoy como los de mañana tengan acceso a una compensación significativa”, dijo el abogado Christopher Seeger, quien representaría a los reclamantes actuales bajo el acuerdo.

Si esa compensación parece significativa para los pacientes, aún está por verse. El abogado Matt Clement, que representa a unos 280 demandantes de Roundup, dijo que le sorprendió el acuerdo propuesto y espera que muchos de sus clientes opten por no participar.

Los pagos propuestos “son excesivamente pequeños”, afirmó Clement.

Bayer cuenta con el respaldo de Trump en los tribunales

Debido a las demandas, Bayer ya dejó de usar glifosato en Roundup vendido en el mercado residencial de césped y jardines en EE. UU. Pero el glifosato sigue presente en productos agrícolas. Está diseñado para usarse con semillas genéticamente modificadas que pueden resistir el efecto letal del herbicida, permitiendo a los agricultores producir más mientras conservan el suelo al labrarlo menos.

Aunque algunos estudios asocian el glifosato con el cáncer, la EPA ha dicho que no es probable que sea carcinogénico para los humanos cuando se usa según las instrucciones. La etiqueta aprobada federalmente para Roundup no incluye advertencias sobre cáncer.

Bayer sostiene que las leyes federales sobre pesticidas prevalecen sobre las leyes estatales que puedan adoptar etiquetados adicionales para los productos y, por lo tanto, prohíben las demandas por falta de advertencia presentadas bajo leyes estatales. Bayer está presentando ese argumento ante la Corte Suprema en una apelación de un caso de Missouri que otorgó 1.25 millones de dólares a un hombre que desarrolló linfoma no Hodgkin después de rociar Roundup en un jardín comunitario en St. Louis.

La administración del presidente Donald Trump ha intervenido en favor de Bayer, invirtiendo la posición de la administración del expresidente Joe Biden y enfrentándose a algunos apoyos de la agenda Make America Healthy Again, que se oponen a otorgar inmunidad legal a la compañía.

La compañía también ha estado haciendo lobby ante las legislaturas estatales para proteger a los fabricantes de pesticidas de demandas por falta de advertencia cuando sus productos cumplen con los requisitos federales de etiquetado. Dakota del Norte fue el primer estado en promulgar una ley así en abril pasado. Georgia fue el segundo en hacerlo en mayo.