Esquiadores pagaron $1,165 por unirse a una excursión guiada que dejó 8 muertos y 1 desaparecido en una avalancha en California

El viaje de esquí en terreno remoto afectado por una avalancha fue liderado por una organización que ofrece aventuras en la montaña a nivel mundial.

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El grupo de 15 esquiadores en terreno remoto realizaba una caminata de tres días organizada por Blackbird Mountain Guides en un entorno prístino cerca del Lago Frog en las Sierra Nevada de California, cerca del Lago Tahoe.

Los esquiadores partieron el domingo, llevando su propia comida y pernoctando en refugios situados a 7,600 pies (3,415 metros) en el Bosque Nacional de Tahoe, donde llegó una tormenta invernal y se emitió una alerta de avalancha esa mañana.

“Si has reservado en los refugios de Frog Lake en Truckee, confía en nuestros guías para elevar tu viaje al siguiente nivel,” decía la página web de la empresa, promocionando el recorrido. “Navegaremos dentro y fuera de los refugios, gestionaremos los riesgos y encontraremos el mejor terreno y calidad de nieve para ti y tu grupo.”

El martes, el grupo quedó atrapado por una avalancha. Las autoridades informaron el miércoles que ocho personas murieron y una permanecía desaparecida. Se rescató a seis esquiadores después de refugiarse en el lugar durante horas mientras los equipos combatían condiciones de ventisca.

Blackbird Mountain Guides afirmó en un comunicado que estaba coordinándose con las autoridades. Indicó que el grupo, que incluía a cuatro guías, regresaba al punto de inicio cuando ocurrió la avalancha cerca de Castle Peak. Tres de los guías estaban entre los fallecidos, dijeron las autoridades.

La empresa, con oficinas en California y en el estado de Washington, ofrece excursiones de montañismo y esquí en terreno remoto en la Costa Oeste de EE. UU., así como en Europa y Japón. La organización también ofrece cursos de seguridad como habilidades en la naturaleza y primeros auxilios.

El terreno accidentado donde fallecieron los esquiadores había estado cerrado al público durante un siglo antes de que el Truckee Donner Land Trust lo comprara y abriera los refugios, que están equipados con alojamientos básicos como colchonetas para dormir, estufas de gas y inodoros con descarga.

El domingo por la mañana se emitió una alerta de avalancha cuando una poderosa tormenta invernal avanzaba hacia el estado. El Sierra Avalanche Center emitió una advertencia de avalancha más severa para la Sierra Nevada Central, incluyendo la región del Gran Lago Tahoe, a partir de las 5 a.m. del martes, con grandes deslizamientos previstos hasta el miércoles.

La sheriff de Nevada County, Shannan Moon, dijo que los investigadores analizarían la decisión de continuar con el viaje a pesar de la preocupación por posibles avalanchas.

“Seguimos en conversación con ellos sobre los factores que influyeron en su decisión,” dijo Moon en una conferencia de prensa el miércoles, en la que se anunciaron las muertes.

La sheriff afirmó que la búsqueda se realizó en “condiciones horribles” en un área donde las misiones de rescate son frecuentes.

El tour, que costó 1,165.00 dólares por persona, estaba dirigido a esquiadores intermedios a expertos con al menos 20 días de experiencia en terreno remoto y que deben estar preparados para subir hasta 2,500 pies verticales (760 metros) durante el día, según la página web de la empresa. Los guías llevan botiquines de primeros auxilios y bolsas para desechos humanos (“wag bags”), pero los participantes deben traer su propio equipo de esquí y equipo de avalancha, incluyendo un baliza, pala y sonda.

“En general, nuestros guías logran encontrar excelentes condiciones de nieve en terreno remoto, pero a menudo necesitamos atravesar condiciones difíciles para acceder a la nieve buena,” decía la descripción en la web. “Esto requiere que los esquiadores tengan habilidades avanzadas en touring en terreno remoto y una base sólida en esta actividad antes del viaje.”

La acumulación rápida de nieve sobre capas frágiles, junto con vientos fuertes, contribuyó a las condiciones peligrosas.

El pueblo de Soda Springs, cerca del lugar donde ocurrió la avalancha, registró al menos 76 centímetros (30 pulgadas) de nieve en un período de 24 horas, según el Soda Springs Mountain Resort.

La periodista de Associated Press, Julie Watson, en San Diego, colaboró en este informe.

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