La creciente demanda de memoria por parte de la IA está alimentando una crisis de chips en aumento

Una creciente procesión de líderes de la industria tecnológica, incluyendo a Elon Musk y Tim Cook, advierten sobre una crisis global en ciernes: una escasez de chips de memoria que comienza a afectar las ganancias, descarrilar los planes corporativos y aumentar los precios de todo, desde laptops y teléfonos inteligentes hasta automóviles y centros de datos, y la situación solo empeorará.

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Desde principios de 2026, Tesla Inc., Apple Inc. y una docena de otras grandes corporaciones han señalado que la escasez de DRAM, o memoria dinámica de acceso aleatorio, el componente fundamental de casi toda la tecnología, limitará la producción. Cook advirtió que comprimirá los márgenes del iPhone. Micron Technology Inc. calificó el cuello de botella como “sin precedentes”. Musk comprendió la naturaleza intractable del problema cuando declaró que Tesla tendrá que construir su propia planta de fabricación de memoria.

“Tenemos dos opciones: chocar contra la pared de chips o hacer una fábrica,” dijo a finales de enero.

La razón fundamental de la escasez es la expansión de los centros de datos de IA. Empresas como Alphabet Inc. y OpenAI están acaparando una cuota creciente de la producción de chips de memoria, comprando millones de aceleradores de IA de Nvidia Corp. que vienen con grandes asignaciones de memoria, para ejecutar sus chatbots y otras aplicaciones. Eso ha dejado a los productores de electrónica de consumo peleando por una cantidad cada vez menor de chips de empresas como Samsung Electronics Co. y Micron.

Los picos de precios resultantes empiezan a parecerse a la hiperinflación de la República de Weimar. El costo de un tipo de DRAM se disparó un 75% de diciembre a enero, acelerando las subidas de precios durante el trimestre de vacaciones. Un número creciente de minoristas y intermediarios están cambiando sus precios cada día. “RAMmageddon” es el término que algunos usan para describir lo que se avecina.

“Estamos en la cúspide de algo que es más grande que cualquier cosa que hayamos enfrentado antes,” dijo Tim Archer, director ejecutivo de Lam Research Corp., en una conferencia en Corea del Sur este mes. “Lo que nos espera entre ahora y el final de esta década, en términos de demanda, es mayor que cualquier cosa que hayamos visto en el pasado y, de hecho, superará todas las demás fuentes de demanda.”

Lo que preocupa de esta tendencia es que los precios están subiendo y los suministros se están agotando incluso antes de que los gigantes de la IA realmente comiencen con sus planes de construcción de centros de datos. Alphabet y Amazon.com Inc. acaban de anunciar planes para una oleada de construcción este año que podría alcanzar los 185 mil millones de dólares y 200 mil millones, respectivamente, más dinero del que cualquier empresa en la historia ha invertido en gastos de capital en un solo año.

Mark Li, analista de Bernstein que sigue la industria de semiconductores, advierte que los precios de los chips de memoria están en una “curva parabólica”. Aunque eso traerá ganancias abundantes a Samsung, Micron y SK Hynix Inc., el resto del sector electrónico pagará un precio doloroso en los próximos meses.

“Este desequilibrio estructural entre oferta y demanda no es simplemente una fluctuación a corto plazo,” dijo Yang Yuanqing, CEO de Lenovo Group Ltd., en una entrevista tras los resultados del jueves, explicando que la crisis durará al menos hasta el resto del año.

La interrupción está amenazando la rentabilidad de líneas completas de productos y alterando planes a largo plazo.

Sony Group Corp. está considerando retrasar el debut de su próxima consola PlayStation hasta 2028 o incluso 2029, según personas familiarizadas con la estrategia de la compañía. Eso sería un gran revés para una estrategia cuidadosamente orquestada para mantener el compromiso de los usuarios entre generaciones de hardware. La rival cercana Nintendo Co., que contribuyó a la demanda excesiva en 2025 tras su nueva consola Switch 2 que impulsó las compras de tarjetas de almacenamiento, también está contemplando aumentar el precio de ese dispositivo en 2026, dijeron personas familiarizadas con sus planes. Los representantes de Sony y Nintendo no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Un gerente de una fabricante de laptops dijo que Samsung Electronics ha comenzado a revisar sus contratos de suministro de memoria aproximadamente cada trimestre, en lugar de generalmente anualmente. Fabricantes chinos de teléfonos inteligentes, como Xiaomi Corp., Oppo y Shenzhen Transsion Holdings Co., están reduciendo sus objetivos de envío para 2026, con Oppo recortando su pronóstico hasta en un 20%, informó el medio chino Jiemian. Las empresas no respondieron a las solicitudes de comentarios.

“En este momento, estamos en medio de una tormenta que estamos enfrentando hora por hora y día por día,” dijo Steinar Sonsteby, CEO de la firma noruega de TI Atea ASA, a analistas en febrero.

Cisco Systems Inc. citó la escasez de memoria cuando dio una perspectiva de ganancias débil la semana pasada, lo que llevó a su peor pérdida en casi cuatro años. Qualcomm Inc. y Arm Holdings Plc advirtieron sobre más repercusiones por venir.

En Sunin Plaza, el centro de bricolaje de PC en Seúl, el bullicio habitual de los días de semana ha desaparecido. El laberinto de puestos, que alguna vez fue un centro de alta energía para tarjetas gráficas de juegos y placas madre, ahora está envuelto en un silencio inquietante.

“En realidad, es más sensato esperar para hacer negocios hoy, ya que los precios casi seguramente serán más altos mañana,” dijo Suh Young-hwan, quien administra tres tiendas de bricolaje en Seúl y frecuentemente hace negocios con puestos en Sunin Plaza. “A menos que Steve Jobs resucite para declarar que la IA no es más que una burbuja, esta tendencia probablemente persistirá por algún tiempo.”

El segmento de PC premium y bricolaje fue duramente golpeado cuando el fabricante estadounidense de chips Micron decidió el año pasado terminar con su popular marca Crucial de memorias para consumidores, tras tres décadas en operación. Kelt Reeves, CEO y fundador de Falcon Northwest, fabricante de PCs personalizados, dijo que la desaparición de Crucial inició una “corrida” para asegurar la mayor cantidad posible de inventario, llevando los precios de la memoria a nuevos máximos en enero. A lo largo de 2025, el precio de venta promedio de Falcon Northwest aumentó en 1,500 dólares, alcanzando aproximadamente 8,000 dólares por cada computadora personalizada.

Todo esto recuerda una de las mayores interrupciones en la cadena de suministro en la memoria reciente: las escaseces de chips económicos y básicos durante la era del Covid, que paralizaron a fabricantes de automóviles desde Ford Motor Co. hasta Volkswagen AG, obligaron a fabricantes de teléfonos a acumular inventario a precios exorbitantes y motivaron un movimiento global, incluso en EE. UU., para atraer y construir fabricación local de chips.

En aquel entonces, fue debido a un aumento inesperado en la demanda de productos por parte de personas que trabajaban desde casa y buscaban minimizar el contacto.

Esta vez, las escaseces provienen del cambio de la industria de memoria hacia la IA. Meta Platforms Inc., Microsoft Corp., Amazon y Alphabet están invirtiendo sumas astronómicas en centros de datos que pueden entrenar y alojar algoritmos de inteligencia artificial, elevando el gasto de 217 mil millones de dólares en 2024 a aproximadamente 360 mil millones en 2025, y se estima que alcanzarán los 650 mil millones en 2026.

Ese derroche — comparable a los costos más caros en la historia de la humanidad — surge de las ambiciones de superar a sus gigantes rivales en un campo que podría determinar su futuro. Las cuatro grandes empresas tecnológicas están pagando precios elevados por los componentes, recursos y talento humano que harán posible toda esa infraestructura de IA.

Pocas industrias han sido transformadas por esa carrera desenfrenada más que la memoria global. En los tres años desde ChatGPT, Samsung, SK Hynix y Micron han desviado la mayor parte de su fabricación, investigación e inversiones hacia la HBM utilizada en aceleradores de IA de Nvidia y Advanced Micro Devices Inc. Eso significa menos capacidad de planta para fabricar DRAM convencional para electrónica básica como teléfonos.

Las tres empresas priorizan la HBM sobre el DRAM por razones matemáticas simples.

Por cada acelerador de IA de Nvidia que compren los hyperscalers, estas empresas también necesitan memoria de alto ancho de banda, o HBM, para impulsar sus esfuerzos. Estos chips están compuestos por DRAM intrincadamente empaquetado, a menudo apilado en capas de ocho o 12. La última generación de Nvidia, Blackwell, viene con 192 gigabytes de RAM, o seis veces la cantidad que un PC moderno potente necesitaría. Un sistema de servidor de IA integrado llamado NVL72 cuenta con 72 chips Blackwell y 13.4 terabytes de RAM. Cada sistema NVL72 en rack utiliza suficiente memoria para mil teléfonos inteligentes de alta gama o unos pocos cientos de PCs potentes.

Se estima que la demanda de HBMs aumentará un 70% interanual en 2026. Mientras tanto, la HBM representará el 23% de la producción total de obleas de DRAM en 2026, frente al 19% del año pasado, según la consultora Taipei-based TrendForce.

Además, en tiempos normales, generan mejores márgenes simplemente porque Samsung y las demás pueden cobrar más debido al desequilibrio entre oferta y demanda. Se espera que los ingresos de Micron se más que dupliquen en el año fiscal que termina en agosto. Las ventas de SK Hynix se duplicaron en 2024 y probablemente se dupliquen nuevamente este año.

Pero esa ola de negocio en HBM representa un problema para los consumidores de memoria. Está dejando al resto del mundo sin la memoria que las personas necesitan para almacenar fotos en teléfonos, conducir autos, descargar películas y ejecutar programas de computadora. GF Securities estima que hay una brecha del 4% entre la oferta y la demanda de DRAM y del 3% para NAND, pero esas cifras aún no consideran los bajos inventarios en algunas industrias, por lo que el desequilibrio real probablemente sea mayor.

“Las escaseces de DRAM seguirán en las industrias de electrónica, telecomunicaciones y automotriz durante todo el año,” dijo MS Hwang, analista de Counterpoint. “Ya estamos viendo signos de compras de pánico en el sector automotriz, mientras que los fabricantes de teléfonos están cambiando a alternativas de chips más económicas para mitigar el impacto.”

Y es poco probable que la oferta de memoria básica se recupere pronto.

Samsung, SK Hynix y Micron han soportado múltiples ciclos de auge y caída en la demanda de chips de memoria. Aunque están acelerando para aumentar la oferta, tomará años construir y equipar las nuevas instalaciones de chips necesarias para producir más memoria.

“Este es el desacople más importante entre demanda y oferta en términos de magnitud y horizonte temporal que he experimentado en mis 25 años en la industria,” dijo Manish Bhatia, vicepresidente ejecutivo de operaciones de Micron, a Bloomberg News en diciembre.

Bhatia puede estar refiriéndose a una creciente percepción de que la industria está atravesando un llamado “superciclo” de demanda de IA. Eso se refiere a una ola de adopción tecnológica tan vasta y amplia que está distorsionando o incluso eliminando el ciclo de auge y caída de décadas en la memoria, donde los fabricantes de chips construyen capacidad para aprovechar los precios en alza, solo para exagerar y precipitar una recesión. Esta vez, la tendencia alcista es clara y pocos — especialmente los hyperscalers — están apostando a que termine pronto.

Empresas de electrónica, desde Xiaomi hasta Samsung y Dell Technologies Inc., han advertido a los consumidores que prepárense para precios más altos este año, antes de las elecciones intermedias en EE. UU., cuando la inflación podría convertirse en un tema central.

Los costos astronómicos de la memoria significan que el DRAM pronto podría representar hasta el 30% del costo de materiales de los teléfonos inteligentes de gama baja, triplicando el porcentaje de principios de 2025. El mayor impacto sería en los dispositivos más económicos que carecen de poder de fijación de precios, dijo Counterpoint Research.

“La memoria ahora es el nuevo oro para los sectores de IA y automotriz, pero claramente no será fácil,” dijo Jayshree V. Ullal, CEO de Arista Networks Inc., en febrero. “Favorecerá a quienes planearon y a quienes puedan gastar el dinero para ello.”

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