开源技术:促进公平与透明的第三条道路

新兴技术常被认为可能加剧社会不平等,因为富人和权贵更容易获取这些技术。例如,寿命延长技术可能仅限于富裕国家,导致贫富之间在生活质量和寿命上的差距进一步扩大。人类基因增强技术也可能被少数富人所掌控,加剧收入不平等。类似的担忧也存在于数字技术、太空旅行等领域。

除了技术获取的不平等外,还存在另一种形式的技术滥用:生产商通过数据收集、故意隐藏信息等方式对用户施加控制。这种做法本质上与技术获取不平等不同,但同样会加剧权力不平衡。

面对这些担忧,开源提供了一条被低估的第三条道路。开源技术具有以下优势:

1. 改善技术获取的平等性,使任何人都能访问。

2. 提高成为生产者的机会平等,让世界各地的人都能参与生产过程。

3. 增强可验证性,便于第三方研究识别潜在问题。

4. 消除供应商锁定,避免用户过度依赖单一厂商。

以寿命延长技术为例,如果是开源的,任何人都可以使用并以低成本提供给他人,而不是仅限于少数富人。对于人类基因增强,开源可以缩小不同群体之间获得内容的差距。开源的生物技术安全测试可能比公司自行背书更加有效和诚实。

反对开源的一个主要论点是滥用风险,如核武器等。一些人提出应由可信守门人严格控制技术。但在现代世界,真正可信的守门人是否存在值得怀疑。历史上,军方等机构在约束自身方面表现欠佳,如苏联的生物武器计划等。

此外,由政府控制的守门人可能会确保国内平等,但难以保证国家间的平等。因此,如果某项技术存在严重的滥用风险,更好的做法可能是完全不去开发它。如果担心技术带来的权力动态风险,不如以开源方式开发,让每个人都有公平的机会理解和参与。

开源并不意味着完全放任。例如,地球工程可以采用开源和开放科学的方式进行,同时仍受到法律和国际外交的约束。开源的价值在于确保技术的民主化,增加信息的可及性,使人们能够更好地判断所做之事的有效性和安全性。

从根本上说,开源是在实现技术进步的同时,最大程度降低财富和权力集中风险的一种平衡点。虽然在某些情况下,技术快速发展的价值远超这些担忧;在另一些情况下,减缓技术发展至关重要。但选择开源作为技术进步的方式,关注进步的风格而非速度,是一种被低估但可能带来显著改善的方法。