Từ Steve Jobs đến Tim Cook: Gậy lãnh đạo của Apple sắp được trao lại lần nữa

Apple đứng trước một ngã rẽ lịch sử. Ở tuổi 65, Tim Cook đã dẫn dắt công ty qua thời kỳ hậu Steve Jobs với sự chính xác có phương pháp—biến Apple thành một gã khổng lồ trị giá 3 nghìn tỷ đô la nhờ vào sự xuất sắc trong vận hành và thực thi kỷ luật. Nhưng khi lịch trình chuyển sang năm 2026 và công ty kỷ niệm 50 năm thành lập, một câu hỏi mới nổi bật hơn tất cả trong các phòng ban điều hành của Cupertino: ai sẽ kế vị ngai vàng tiếp theo?

Câu trả lời ngày càng rõ ràng hơn. Hai cái tên chiếm ưu thế trong các cuộc thảo luận về kế vị: John Ternus và Craig Federighi. Nhưng khác với sự lãnh đạo mang tính tầm nhìn duy nhất của Steve Jobs hay sự thành thạo vận hành duy nhất của Tim Cook, Apple dường như chuẩn bị bước vào một hình thái hoàn toàn khác—mô hình lãnh đạo song song chia sẻ quyền lực giữa tầm nhìn về phần cứng và trí tuệ phần mềm.

Người thực dụng vs. Người mang tầm nhìn: Hai triết lý cho tương lai của Apple

Điểm cốt lõi để hiểu về tương lai của Apple nằm ở việc nhận diện hai giám đốc điều hành này và các triết lý quản lý hoàn toàn khác biệt của họ. Một người đại diện cho sự tiếp tục của phương pháp tiếp cận thực dụng, dựa trên thực thi của Cook; người còn lại thể hiện một kỹ thuật viên chú trọng chi phí, đang điều hướng cuộc cách mạng AI.

John Ternus, hiện là Phó Chủ tịch Cao cấp về Kỹ thuật Phần cứng của Apple, đã trải qua 20 năm xây dựng các sản phẩm biểu tượng nhất của công ty—Mac, iPad, và Apple Watch. Theo mọi đánh giá, anh là một kỹ sư của các kỹ sư. Gần đây, anh được bổ nhiệm làm “Nhà tài trợ điều hành” của bộ phận thiết kế, một chức danh kỳ lạ, về cơ bản có nghĩa là anh định hình chiến lược mà không trực tiếp phụ trách thiết kế.

Craig Federighi, trưởng bộ phận kỹ thuật phần mềm của Apple ở tuổi 58, có một hồ sơ khác biệt. Được biết đến ở Thung lũng Silicon như một người thực dụng, luôn đặt câu hỏi trước khi cam kết, ông từng nổi tiếng là người hoài nghi AI cho đến khi ChatGPT thay đổi hoàn toàn cách nhìn nhận của ông.

Thành thạo phần cứng: John Ternus và nghệ thuật thực thi

Hành trình của Ternus cho thấy triết lý thiết kế của Apple đang chuyển đổi. Khi Giám đốc Thiết kế huyền thoại Jony Ive rời khỏi vào năm 2019, phản ứng của Apple thật bất ngờ: thay vì tuyển người thay thế, công ty đã phân tán trách nhiệm thiết kế. Evans Hankey quản lý thiết kế công nghiệp; Alan Dye phụ trách thiết kế giao diện—cả hai đều báo cáo trực tiếp cho COO Jeff Williams thay vì trực tiếp cho Tim Cook. Điều này gửi đi một tín hiệu rõ ràng: thiết kế đã bị hạ thấp trong thứ tự ưu tiên của công ty.

Sự ra đi của Ive đã gây ra một làn sóng bỏ đi. Evans Hankey rời vào năm 2022; Alan Dye chuyển sang Meta vào cuối 2024 để trở thành Giám đốc Thiết kế của họ. Kiến thức tổ chức của thời kỳ Steve Jobs—nơi thiết kế là tối quan trọng—bắt đầu phai nhạt. Một số nhà thiết kế theo Ive đến công ty thiết kế LoveFrom của ông; số khác bỏ đi khi làn sóng ra đi gia tăng.

Đối mặt với bộ phận thiết kế suy giảm, Apple đã phản ứng bằng cách tập trung quyền lực. Ternus được giao quyền giám sát đội ngũ thiết kế, kết nối giữa các kỹ sư và các nhà sáng tạo. Qua đó, Apple đã gửi đi một tín hiệu về một sự thay đổi triết lý căn bản: từ “thiết kế trước” sang “thực thi trước.”

Ở tuổi 52, Ternus mang đến cho ban lãnh đạo Apple một lý lẽ thuyết phục: anh là người trẻ nhất trong số các ứng viên hàng đầu và có thể giữ vị trí lâu nhất. Quan trọng hơn, sự thăng tiến của anh từ năm 2024 (khi Bloomberg lần đầu xác định anh là ứng viên kế vị hàng đầu) đến 2025 (khi anh trở thành người quyết định chính về lộ trình sản phẩm) cho thấy anh đã nhanh chóng củng cố quyền lực.

Việc ra mắt iPhone Air là ví dụ rõ ràng cho sự thăng tiến này. Ternus là người trình bày chính, chiếm lĩnh các phương tiện truyền thông sau đó. Giám đốc marketing của Apple, Greg Jozwiak, đã nâng cao tầm ảnh hưởng của anh. Đến tháng 10 năm 2025, Ternus đã thực sự trở thành kiến trúc sư của tương lai phần cứng của Apple.

Điều rõ ràng rút ra từ hành trình này là: dưới sự lãnh đạo của Ternus, Apple sẽ tập trung vào sản phẩm và kỹ thuật, ưu tiên những gì có thể ra mắt hơn là những gì gây ấn tượng mạnh mẽ. Khác với thời Steve Jobs, luôn mải mê đẩy giới hạn, một Apple do Ternus dẫn dắt sẽ tối ưu hóa cho tính thực dụng và độ tin cậy. Thiết kế trở thành công cụ của kỹ thuật, chứ không phải là chủ đạo.

Người kiểm soát chi phí: Chiến lược AI thực dụng của Craig Federighi

Trong khi Ternus củng cố quyền lực về phần cứng, Federighi lại điều hướng qua thử thách tồn tại lớn nhất của Apple: trí tuệ nhân tạo. Câu chuyện của ông là một quá trình tiến hóa tư tưởng bị ép buộc bởi thực tế thị trường.

Trước thời điểm ChatGPT cuối 2022, Federighi nổi tiếng với sự hoài nghi về tích hợp AI. Ông từ chối các đề xuất sử dụng machine learning để sắp xếp lại biểu tượng màn hình chính của iPhone một cách linh hoạt, lo sợ gây rối cho người dùng. Khi Mike Rockwell của Vision Pro đề xuất một giao diện dựa trên AI vào năm 2019, Federighi đã bác bỏ ý tưởng dựa trên lý do triết lý—bản chất “hộp đen” của AI mâu thuẫn với sự ám ảnh kiểm soát và dự đoán của Apple.

Những lo ngại của ông không phải là vô lý. AI sinh ra tạo ra sự không thể đoán trước trong hệ sinh thái phần mềm vốn luôn ưu tiên tính nhất quán. Nhưng thành công bùng nổ của ChatGPT đã khiến sự thận trọng của Federighi trở nên không thể duy trì.

Tháng 12 năm 2025, ban lãnh đạo Apple đã hết kiên nhẫn với John Giannandrea, người đã xây dựng các mô hình AI nền tảng của Apple. Federighi được nâng lên để giám sát tất cả các sáng kiến AI, bao gồm Siri. Đến tháng 1 năm 2026, Apple đã ký hợp tác với Google để cấp phép Gemini, chính thức thuê ngoài những khía cạnh công nghệ đòi hỏi cao nhất của AI cho đối thủ.

Quyết định này thể hiện rõ triết lý của Federighi: tại sao phải bỏ ra hàng tỷ đô la cho hạ tầng khi đối thủ đã làm rồi? Tại sao phải cạnh tranh về nhân tài với OpenAI và Meta khi hợp tác lại rẻ hơn và nhanh hơn?

Danh tiếng của Federighi về tính tiết kiệm là huyền thoại trong Thung lũng Silicon. Các báo cáo mô tả ông kiểm tra từng khoản ngân sách—kể cả ngân sách đồ ăn vặt và trái cây trong văn phòng. Chi tiêu R&D của Apple theo tỷ lệ doanh thu vẫn thấp hơn Google, Microsoft hay Meta. Phương pháp tuyển dụng của ông khá thận trọng; khi OpenAI và Meta đưa ra các gói 10 triệu đô la cho các nhà nghiên cứu AI, Apple hiếm khi đáp ứng. Kết quả là, một số nhân tài AI sáng giá của Apple đã rời đi, và các nhân viên còn lại lo lắng về ngân sách đi công tác và hạn chế tham dự hội nghị.

Đây không phải là phong cách vận hành của Tim Cook—đây là một điều gì đó mang tính khắc khổ hơn. Nếu bong bóng AI vỡ, Apple thắng nhờ duy trì kỷ luật tài chính. Nếu AI thành công như kỳ vọng, Apple thắng nhờ thuê ngoài rủi ro. Dù thế nào đi nữa, sự thực dụng của Federighi giúp Apple cân nhắc các rủi ro.

Apple không còn Cook: Cấu trúc kế vị

Kế hoạch kế vị hiện rõ ràng tại Apple thể hiện một cách tư duy hoàn toàn mới về cách công ty có thể vận hành sau Tim Cook. Trong nhiều thập kỷ, Apple dựa vào các lãnh đạo đơn lẻ: Steve Jobs như một người mang tầm nhìn; Tim Cook như một nhà quản trị. Mô hình mới dường như là một thứ hoàn toàn khác.

Ternus kiểm soát phần thân thể của Apple—phần cứng, ngôn ngữ thiết kế, sự hiện diện vật lý của nó trên thế giới. Federighi kiểm soát trí óc của Apple—phần mềm, khả năng AI, các tính năng thông minh. Cả hai đều là cựu chiến binh của công ty, có thời gian làm việc tương tự nhau. Cả hai đều hiểu rõ các nguyên tắc vận hành của Apple một cách sâu sắc. Cả hai đều mang tính rủi ro có tính toán hơn là những cuộc chơi mang tính đột phá.

Sự so sánh với Steve Jobs là bài học. Jobs là một thiên tài đơn độc, người đã biến thế giới theo ý tưởng của ông. Tim Cook là nhà quản trị hoàn hảo, người đã tối ưu hóa tầm nhìn đó thành một cỗ máy tài chính khổng lồ. Ternus và Federighi thể hiện một mô hình khác hoàn toàn: mô hình lãnh đạo phân tán, nơi quyền lực về phần cứng và phần mềm vận hành song song.

Có một khả năng hấp dẫn: khi Tim Cook rời đi và có thể đảm nhận vai trò chủ tịch, Ternus và Federighi có thể cùng nhau điều hành Apple như hai CEO hợp tác. Cấu trúc này phản ánh một số tổ chức thành công nhất thế giới—quyền lực phân tán dựa trên các giá trị chung thay vì tầm nhìn duy nhất.

Mốc 2026 quan trọng ở chỗ này. Apple kỷ niệm 50 năm thành lập khi đang trải qua quá trình chuyển đổi này. Thời kỳ hậu Steve Jobs, đã định hình công ty trong mười lăm năm dưới sự quản lý có phương pháp của Tim Cook, đang khép lại. Thời đại Ternus-Federighi đang bắt đầu một cách lặng lẽ.

Điều nổi bật là một công ty ít quan tâm đến việc thay đổi thế giới hơn là chiến thắng trong đó. Thiết kế trở nên chức năng hơn là mang tính biến đổi. AI trở thành thuê ngoài thay vì tiên phong. Kỷ luật chi tiêu vượt qua tham vọng. Đối với một công ty trị giá 3 nghìn tỷ đô la đang điều hướng trong một bối cảnh công nghệ không chắc chắn, có thể đó chính là công thức cần thiết cho chương tiếp theo.