Cách 50 thành phố nghèo nhất của Mỹ đang siết chặt các gia đình trung lưu

Giấc mơ của tầng lớp trung lưu—sở hữu nhà cửa, mua ô tô và xây dựng khoản tiết kiệm—trước đây từng cảm thấy khả thi đối với hàng triệu người lao động Mỹ. Ngày nay, cùng giấc mơ đó lại trở nên xa vời đối với vô số gia đình tại 50 thành phố nghèo nhất của quốc gia, nơi mức thu nhập trung bình của tầng lớp trung lưu hầu như chỉ đủ trang trải các chi phí sinh hoạt cơ bản.

Theo dữ liệu từ Khảo sát Cộng đồng Mỹ của Cục Thống kê Dân số Hoa Kỳ, các nhà nghiên cứu đã phân tích 150 thành phố lớn nhất của Mỹ để xác định nơi những người thu nhập trung lưu gặp khó khăn nhất. Các phát hiện cho thấy một thực tế đáng lo ngại: tại một số khu vực đô thị nghèo nhất của đất nước, thu nhập trung bình của tầng lớp trung lưu chỉ dao động từ 24.847 đô la đến 123.000 đô la mỗi năm—một phạm vi thay đổi đáng kể tùy theo vị trí.

“Đại dịch đã biến sự ổn định tài chính thành một thứ xa xỉ đối với nhiều gia đình trung lưu,” giải thích Josh Richner, sáng lập viên và chuyên gia giảm nợ tại FaithWorks Financial. “Những người trước đây quản lý tốt tài chính giờ đây phải sống từng ngày, trong khi những người đã gặp khó khăn lại đứng trước nguy cơ sụp đổ tài chính.”

Nguyên nhân gốc rễ: Lạm phát vượt xa mức lương

Nguyên nhân chính gây ra tình trạng này không gì khác ngoài lạm phát. Trong năm năm qua, chi phí các dịch vụ thiết yếu đã tăng vọt trong khi mức lương ở nhiều lĩnh vực vẫn trì trệ.

“Giá nhà đã tăng vọt, chi phí chăm sóc sức khỏe tiếp tục leo thang, và chi phí giáo dục ở mức cao kỷ lục,” Richner lưu ý. “Ở hầu hết các nơi, mức lương đơn thuần không theo kịp các chi phí tăng cao này, đặc biệt là đối với người lao động trung lưu.”

Sự mất cân đối giữa lương và lạm phát này rõ ràng nhất tại các thành phố nghèo nhất của đất nước, nơi mức thu nhập trung bình của hộ gia đình nằm dưới mức trung bình quốc gia. Để dễ hình dung, GOBankingRates định nghĩa thu nhập trung bình của tầng lớp trung lưu là nằm trong khoảng từ hai phần ba đến gấp đôi mức trung bình hộ gia đình của khu vực đó—một định nghĩa cho thấy phạm vi trung lưu đã trở nên rất hẹp ở các khu vực kinh tế gặp khó khăn.

Nơi áp lực lớn nhất: Dữ liệu về các thành phố nghèo nhất

Cleveland là ví dụ rõ ràng nhất. Với mức thu nhập trung bình hộ gia đình năm 2022 chỉ 37.271 đô la, một cư dân trung lưu tại đây có thu nhập từ 24.847 đô la đến 74.542 đô la—một trong những phạm vi chặt chẽ nhất trong 50 thành phố nghèo nhất của Mỹ. Chỉ năm năm trước, vào năm 2017, mức thu nhập trung bình của Cleveland là 27.854 đô la, cho thấy ít tăng trưởng dù lạm phát đã tăng mạnh.

Detroit cũng phản ánh câu chuyện tương tự. Mức thu nhập trung bình hộ gia đình năm 2022 của thành phố này là 37.761 đô la, nghĩa là những người trung lưu ở Detroit phải đối mặt với khoảng thu nhập từ 25.174 đô la đến 75.522 đô la—gần như không thay đổi so với Cleveland dù đã qua năm năm.

Tiến lên một chút nhưng vẫn còn chịu áp lực lớn, các thành phố như Birmingham (Alabama), Springfield (Missouri) và Rochester (New York) có phạm vi thu nhập trung bình từ 28.309 đô la đến 88.312 đô la. Ngay cả trong những thành phố này, mức tăng trưởng thu nhập trung bình từ 2017 đến 2022 vẫn rất nhỏ so với lạm phát.

Mô hình khu vực: Khó khăn của Vành đai Sắt và Vành đai Nắng

Các thành phố nghèo nhất của đất nước tập trung chủ yếu ở hai khu vực rõ rệt. Vành đai Sắt—bao gồm Cleveland, Detroit, Buffalo và Pittsburgh—phản ánh hàng thập kỷ công nghiệp suy thoái và giảm dân số. Các trung tâm sản xuất cũ này nay nằm trong số những nơi có ngưỡng thu nhập trung bình thấp nhất của Mỹ.

Vành đai Nắng lại mang một thách thức khác. Các thành phố như Memphis, Birmingham, New Orleans và El Paso thu hút lao động với chi phí sinh hoạt thấp hơn, nhưng các nhà tuyển dụng đã phản ứng bằng cách giữ mức lương tương đối thấp. Kết quả vẫn là sự siết chặt: các gia đình trung lưu ở những khu vực này không thể đạt được sự an toàn tài chính như các đối tác ở các đô thị giàu có hơn.

Khoảng cách thu nhập rộng trong các thành phố nghèo nhất

Thậm chí trong số 50 thành phố nghèo nhất, mức chênh lệch thu nhập còn rất lớn. Trong khi mức thu nhập trung bình của tầng lớp trung lưu ở Cleveland là 24.847 đô la, thì Grand Rapids (Michigan)—đứng thứ 50 trong danh sách—có mức thu nhập trung bình tối thiểu của tầng lớp trung lưu là 41.089 đô la. Điều này tạo ra sự chênh lệch 65% giữa thành phố nghèo nhất và thành phố ít nghèo nhất trong danh sách.

Sự khác biệt này quan trọng vì nó cho thấy ngay cả trong các nền kinh tế gặp khó khăn, các yếu tố như trình độ giáo dục, thành phần ngành nghề và quy mô dân số đều tạo ra sự phân hóa thu nhập rõ rệt.

Phát hiện trái ngược: Người kiếm sáu số vẫn “trung lưu” ở một nửa các thành phố nghèo nhất

Điều khiến dữ liệu thực sự gây sốc là: ở 34 trong số 50 thành phố nghèo nhất, người kiếm 100.000 đô la mỗi năm vẫn được xếp vào loại “trung trên trung lưu” chứ không phải giàu có. Ở các thành phố như Cleveland và Detroit, những người có thu nhập sáu số này gần như chỉ đủ để vào ngưỡng trung trên trung lưu—điều này cho thấy phân phối thu nhập đã bị nén chặt đến mức nào trong các khu vực kinh tế khó khăn.

Ngược lại, trong các nền kinh tế mạnh hơn (như các thành phố so sánh không nằm trong danh sách này), mức thu nhập 100.000 đô la có thể coi là trung bình, còn thực sự giàu có bắt đầu từ 200.000 đô la trở lên.

Ý nghĩa đối với các gia đình trung lưu gặp khó khăn

Các phát hiện này nhấn mạnh một chân lý kinh tế quan trọng: vị trí địa lý quyết định số phận tài chính của người Mỹ trung lưu. Một gia đình kiếm 50.000 đô la mỗi năm có thể sống thoải mái ở một số thành phố nghèo nhất này (có thể coi là trung lưu vững chắc), nhưng lại gặp khó khăn ở các đô thị đắt đỏ như San Francisco hay New York.

Đối với hàng triệu gia đình trung lưu trong 50 thành phố nghèo nhất của Mỹ, thách thức không chỉ là lạm phát hay mức lương trì trệ—mà còn là hiệu ứng cộng hưởng. Chi phí nhà ở có thể không cao bằng các thành phố ven biển, nhưng hóa đơn mua sắm, chăm sóc sức khỏe và trẻ em vẫn chiếm tỷ lệ lớn hơn trong thu nhập hộ gia đình. Khả năng tiết kiệm, đầu tư hoặc đối phó với các tình huống khẩn cấp vẫn bị hạn chế nghiêm trọng.

GOBankingRates lấy dữ liệu thu nhập từ Khảo sát Cộng đồng Mỹ năm 2022, với phân tích hoàn tất vào tháng 6 năm 2024. Phương pháp nghiên cứu dựa trên cả 150 thành phố lớn nhất theo tổng số hộ gia đình và tất cả các thành phố có dân số trên 10.000 người, sử dụng xu hướng thu nhập trung bình trong vòng năm năm để xác định phạm vi thu nhập trung bình của tầng lớp trung lưu cho từng địa phương.

Thông điệp tổng thể rõ ràng: tại 50 thành phố nghèo nhất của Mỹ, hệ thống an sinh trung lưu đã xuất hiện những lỗ hổng nghiêm trọng.