Từ Virunga đến Tác động Toàn cầu: Cách Gouspillou đang định hình lại khai thác Bitcoin ở châu Phi

Trong tám năm qua, Sébastien Gouspillou đã đi theo một con đường phi truyền thống trong ngành khai thác Bitcoin quốc tế, tự khẳng định mình như một nhân vật tiên phong xem khai thác không chỉ đơn thuần là tìm kiếm lợi nhuận mà còn là chất xúc tác cho sự chuyển đổi xã hội và kinh tế. Hành trình của Gouspillou từ một doanh nhân Pháp không có nền tảng kỹ thuật đến đồng sáng lập BigBlock Datacenter là một ví dụ hấp dẫn về cách tư duy phi truyền thống và sự kiên trì có thể định hình lại toàn bộ các khu vực.

Từ cuộc sống doanh nghiệp đến nhà tiên phong trong lĩnh vực Crypto: Giao điểm chuyển đổi của Gouspillou

Trước khi nổi tiếng với việc vận hành các cơ sở khai thác Bitcoin trên khắp châu Phi và hơn thế nữa, Gouspillou từng giữ nhiều vị trí trong các công ty doanh nghiệp truyền thống. Anh có nền tảng làm việc tại một công ty phát triển bất động sản, một công ty lâm nghiệp ở châu Á, thậm chí quản lý nhập khẩu máy giặt cho các doanh nghiệp như Euro Disney. “Tôi không phải là nhà khoa học hay kỹ sư,” Gouspillou từng chia sẻ trong các cuộc phỏng vấn về sự nghiệp ban đầu của mình. “Tôi là một doanh nhân, đào tạo của tôi về marketing và bán hàng. Ban đầu tôi rất khó hiểu Bitcoin.”

Gouspillou bắt đầu bước chân vào lĩnh vực tiền mã hóa vào năm 2010 qua người bạn thời thơ ấu và cũng là đồng sáng lập Jean-François Augusti, người đã khai thác Bitcoin trong những ngày đầu. Ban đầu, anh xem thường nỗ lực của Augusti, nghĩ rằng bạn mình đang phí thời gian vào một hoạt động vô giá trị. Tuy nhiên, đến năm 2015, quan điểm của Gouspillou đã thay đổi hoàn toàn. Sau phần lớn năm đó dành để nghiên cứu về Bitcoin và công nghệ nền tảng của nó, anh đã tiếp cận Augusti với một tầm nhìn mới: thành lập một hoạt động khai thác chung.

Đến tháng 6 năm 2017, Gouspillou và Augusti đã chính thức thành lập BigBlock Datacenter và chuyển đổi hoạt động nghiệp dư của họ từ một không gian công nghiệp thuê sang một nhà máy viễn thông cũ của Alcatel tại Orvault, gần Nantes. Với nguồn vốn từ các nhà đầu tư bên ngoài, hai doanh nhân đã sẵn sàng mở rộng ra toàn cầu.

Xây dựng BigBlock: Vượt qua thách thức địa chính trị và thị trường

Việc mở rộng ban đầu của BigBlock Datacenter đã cho thấy cả cơ hội lẫn những trở ngại nghiêm trọng trong hoạt động khai thác quốc tế. Cơ sở thứ hai của công ty, được thành lập tại Odessa, Ukraine, là một ví dụ điển hình về rủi ro địa chính trị mà Gouspillou phải đối mặt nhiều lần. Vận hành 200 máy ASIC S9 trong container, Gouspillou và Augusti không chỉ gặp phải những khó khăn kỹ thuật mà còn đối mặt với sự thù địch từ các tổ chức chính quyền. “Lúc đó rất khó để làm việc ở Ukraine, vì người châu Âu và trong các ngân hàng thường nói, ‘Bạn điên rồi à? Đó là một nhà nước khủng bố,’” Gouspillou nhớ lại.

Các mối đe dọa thực tế còn nghiêm trọng hơn cả những lo ngại về uy tín. Các quan chức chính phủ tham nhũng, bao gồm cả Cơ quan An ninh (SBU), đã đột nhập vào cơ sở và buộc Gouspillou phải trả một khoản tiền hối lộ là tám Bitcoin để tiếp tục hoạt động. Khi họ kết nối lại các máy, chi phí điện đã tăng gấp đôi, khiến hoạt động kinh doanh không còn khả thi về mặt kinh tế. Công ty đã chuyển đến Kazakhstan vào năm 2018.

Tại Kazakhstan, Gouspillou và Augusti ban đầu hoạt động cùng với Valery Vavilov và đội ngũ Bitfury trên cùng một hồ. Tuy nhiên, các băng nhóm tội phạm có tổ chức đã nhắm vào hoạt động này. Thành viên mafia đã chiếm đoạt máy móc và giữ Gouspillou qua đêm, đòi tiền để trả lại thiết bị. Cùng với sự sụt giảm giá Bitcoin năm 2018, những tổn thất này đã gây thiệt hại nặng nề—Gouspillou mất 20 kilogram cân nặng trong vòng một năm. Gánh nặng tài chính và cảm xúc khiến vợ anh đặt câu hỏi về cam kết của anh với hoạt động khai thác, khuyên anh trở lại nghề nghiệp truyền thống. Dù đã gần 50 tuổi, Gouspillou từ chối từ bỏ dự án, tin tưởng rằng giá trị của Bitcoin cuối cùng sẽ phục hồi.

Một hoạt động nhỏ sau đó được thành lập tại Siberia, Nga, vẫn còn khiêm tốn và tiếp tục giảm trong những năm sau. Tuy nhiên, niềm tin của Gouspillou đã được chứng minh là đúng đắn. Đến năm 2019, sự phục hồi của giá Bitcoin đã giúp BigBlock trả lại tiền cho các nhà đầu tư về các máy bị mất do hoạt động tội phạm. Công ty đã đầu tư vốn để mua một đội xe ASIC mới trong khi giá thiết bị vẫn còn thấp, chuẩn bị cho lợi nhuận đáng kể trong đợt tăng giá năm 2020 sau đó.

Tầm nhìn của Gouspillou: Khai thác như một lực lượng thúc đẩy điện khí hóa châu Phi

Khoảnh khắc quyết định trong sự nghiệp của Gouspillou đến vào năm 2020 khi ông gặp Hoàng tử Emmanuel de Merode của Bỉ, một nhà bảo tồn và nhà nhân chủng học tận tâm bảo vệ Vườn quốc gia Virunga ở Cộng hòa Dân chủ Congo và xây dựng hòa bình trong khu vực. Hoàng tử de Merode đề xuất một hợp tác chưa từng có: thành lập một hoạt động khai thác Bitcoin để tạo nguồn thu cho công cuộc bảo tồn đồng thời cung cấp điện cho các cộng đồng xung quanh.

“Trong năm 2020, ông ấy yêu cầu tôi tạo ra một trang trại khai thác tại Virunga. Đó là khoảnh khắc tuyệt vời nhất trong đời công ty,” Gouspillou nhớ lại. “Trước Virunga, chúng tôi chỉ khai thác. Với Virunga, chúng tôi thực hiện khai thác có ích về mặt xã hội.”

Hoạt động tại Virunga bắt đầu với hai container chứa 700 máy ASIC S9 được cung cấp năng lượng từ thủy điện của một nhà máy trên sông Luviro gần Ivingu. Sự sắp xếp này mang lại lợi ích đôi bên: BigBlock chịu trách nhiệm chi phí điện và quản lý hoạt động cho cả container của riêng mình và một container của Vườn quốc gia Virunga, trong khi lợi nhuận từ khai thác chảy về phía các hoạt động bảo tồn. Hiện nay, cơ sở đã mở rộng thành 10 container—bảy của BigBlock Datacenter và ba của vườn.

Dù vẫn còn xung đột trong khu vực, điều đã trở nên tồi tệ hơn kể từ khi hoạt động bắt đầu, cơ sở khai thác tại Virunga đã đạt được thành công đáng kể. Nhận thấy cơ hội tận dụng nhiệt thải từ khai thác, nhóm của Gouspillou đã thiết lập các hoạt động sấy trái cây và ca cao, biến các sản phẩm phụ nhiệt thành giá trị kinh tế. Trong khi cơ sở khai thác chính sử dụng 15 nhân viên toàn thời gian, các hoạt động sấy đã tạo ra 50-60 vị trí bán thời gian cho cộng đồng, những người trước đó không có cơ hội việc làm khả thi.

Việc mở rộng của Gouspillou vào Cộng hòa Congo cho thấy mô hình này có thể mở rộng quy mô. Ở Liouesso, một thị trấn từng bị thiếu hụt công nghiệp do thiếu điện, BigBlock đã xây dựng một nhà máy khai thác 12 megawatt trong một khu vực được cung cấp bởi một nhà máy điện 20 megawatt chỉ sử dụng 2-3 megawatt cho tiêu thụ địa phương. “Khi bạn cấp tiền cho nhà sản xuất điện, bạn thay đổi cuộc sống của một khu vực,” Gouspillou giải thích. “Nhà cung cấp điện giờ có thể kéo dây để mang điện đến các làng nhỏ vì họ có vốn.”

Mô hình này phản ánh cách tiếp cận của Gridless, một công ty khai thác Bitcoin khác hoạt động tại Kenya, Botswana và Malawi, cũng mua phần năng lượng thủy điện dư thừa trong khi thúc đẩy điện khí hóa nông thôn. Trên khắp châu Phi, hạ tầng thủy điện chưa khai thác hết tiềm năng. Một đập lớn ở Cameroon, do EDF (công ty điện lực quốc gia Pháp) xây dựng, tạo ra lượng điện nhiều hơn 80% so với hạ tầng phân phối hiện tại có thể cung cấp. Sự hướng dẫn của Gouspillou đối với Nemo Semret, nhà khai thác Bitcoin đầu tiên của Ethiopia, người hiện giám sát các hoạt động khai thác quy mô lớn do nhà nước tài trợ, thể hiện cách mô hình này có thể mở rộng đáng kể—Ethiopia hiện vận hành với công suất khai thác 600 megawatt.

Đối mặt với nghịch cảnh: Chi phí nhân đạo của hoạt động trong các khu vực xung đột

Tầm nhìn nhân đạo của Gouspillou đã đối mặt với những thực tế tàn khốc. Hoạt động tại Virunga đã chịu thiệt hại nặng nề, cả về tự nhiên lẫn bạo lực. Một trận lũ lụt tàn khốc đã cuốn đi một thành viên trẻ tên Moise, bị cuốn trôi trong dòng nước chảy xiết từ núi xuống. Cơn lũ đã làm hỏng nhiều máy ASIC S19 và các container khai thác bị chôn vùi trong đất.

Thậm chí bi thảm hơn, sáu tuần sau, một nhóm đi đến một sân bay rừng sâu để vận chuyển nhân viên về nhà đã bị phục kích bởi các nhóm nổi dậy Mai-Mai, khiến năm người thiệt mạng. Trong số các nạn nhân có Jones, một kỹ thuật viên trẻ và quản lý trang trại, đã làm việc với nhóm của Gouspillou trong bốn năm, từ vị trí nhập môn đến lãnh đạo. “Anh ấy bắt đầu từ cấp thấp nhất và sau ba năm trở thành trưởng trang trại. Chúng tôi rất gần gũi với anh ấy,” Gouspillou buồn bã kể lại.

Các nhân viên bảo vệ của Hoàng tử de Merode, những người bảo vệ công viên, còn chịu tổn thất nặng nề hơn—hơn 30 người thiệt mạng kể từ khi hoạt động khai thác bắt đầu, tổng cộng 200 nhân viên bảo vệ đã mất mạng trong thời gian de Merode làm giám đốc công viên. Khu vực này có khoảng 300 nhóm vũ trang khác nhau, và bạo lực đã gia tăng hàng năm mặc dù ban đầu hy vọng về an ninh được cải thiện. “Khi chúng tôi bắt đầu vào năm 2020, Emmanuel nói với chúng tôi rằng tình hình đã yên hơn so với những năm trước. Tuy nhiên, kể từ đó, mọi thứ ngày càng tồi tệ hơn mỗi năm,” Gouspillou nhận xét.

Vượt ra ngoài khai thác: Cách hoạt động của Gouspillou biến đổi cộng đồng địa phương

Dù đối mặt với những thử thách khắc nghiệt, Gouspillou vẫn cam kết đầu tư thực chất vào cộng đồng. Hoạt động của BigBlock Datacenter tại Cộng hòa Dân chủ Congo ban đầu cung cấp phương tiện vận chuyển cho trẻ em đi học cách trại khai thác năm km, ban đầu cho mượn xe rồi sau đó cung cấp xe buýt riêng. Công ty đã lắp đặt hạ tầng điện trong các tòa nhà lớp học và tài trợ sửa chữa trường học—những khoản đầu tư mà Gouspillou mô tả là “rất rẻ nhưng tạo ra sự khác biệt lớn cho giáo viên và học sinh.”

Cơ sở tại Liouesso của Cộng hòa Congo tuyển dụng 15 kỹ thuật viên toàn thời gian và 10 nhân viên dịch vụ gồm đầu bếp, nhân viên bảo trì và lái xe. Các hoạt động sấy trái cây dự kiến bắt đầu vào năm 2025 có thể tạo việc làm cho hơn 100 thành viên cộng đồng khác, mở rộng đáng kể cơ hội kinh tế.

Gouspillou đã xây dựng mối quan hệ đặc biệt mạnh mẽ với các thành viên địa phương trong nhóm, những người đã phát triển khả năng kỹ thuật vượt trội. Ernest Kyeya và Patrick Tsongo, ban đầu tuyển dụng khi mới 23 tuổi, hiện quản lý vận hành trang trại và sửa chữa thiết bị. Kỹ năng của họ—bao gồm sửa chữa ASIC và xử lý sự cố—đã trở nên vô giá vì việc thay thế thiết bị qua các kênh bảo hành quốc tế gặp rủi ro mất trộm trong quá trình vận chuyển. Cả hai đã tích lũy Bitcoin qua các khoản thưởng hàng năm; thay vì ngay lập tức đổi ra tiền tệ, họ gần đây đã mua đất bằng các khoản nắm giữ đã tăng giá, thể hiện sự chuyển đổi của họ thành những người ủng hộ Bitcoin trung thành.

Khi Kyeya và Tsongo đi đến Pointe-Noire để khai trương cơ sở khai thác mới tại Cộng hòa Congo, họ lần đầu tiên tiếp xúc với đại dương trong đời—một lời nhắc nhở xúc động về cách hoạt động của Gouspillou đã mở rộng chân trời cho các công nhân nông thôn châu Phi.

Mở rộng toàn cầu của Gouspillou: Xây dựng hạ tầng khai thác bền vững

Hiện tại, BigBlock Datacenter hoạt động tại năm quốc gia châu Phi đồng thời duy trì các cơ sở tại Paraguay, Phần Lan, Oman và một hoạt động thu nhỏ ở Siberia. Tại Oman, Gouspillou đã đóng vai trò xúc tác trong chính sách của chính phủ, cá nhân thuyết phục các nhà chức trách cho phép khai thác Bitcoin. Từ hai container ban đầu, quốc gia này đã thu hút các nhà khai thác lớn vận hành các cơ sở có khả năng xử lý tới 300 megawatt.

Công ty đã chuyển trụ sở chính sang El Salvador sáu tháng trước, thành lập công ty BigBlock El Salvador. Việc chuyển đổi chiến lược này phản ánh sự tự tin của Gouspillou vào môi trường chính trị và sự chấp nhận của Bitcoin trong khu vực pháp lý này.

Dù mở rộng toàn cầu, Gouspillou vẫn ưu tiên phát triển tại châu Phi, đặc biệt ở Cộng hòa Congo, nơi ông nhìn thấy tiềm năng lớn nhất để tạo ra tác động bền vững. Hành trình của ông—từ việc phủ nhận Bitcoin năm 2010, đến việc sáng lập BigBlock khi gần 50 tuổi, rồi xây dựng các hoạt động khai thác vừa tạo lợi nhuận, thúc đẩy điện khí hóa, vừa tạo việc làm—chứng minh giá trị của tư duy phi truyền thống và cam kết lâu dài với mục tiêu kinh doanh có ý nghĩa. Như Gouspillou mới đây đã chia sẻ: “Có thể tôi hơi già một chút, nhưng chúng tôi đã có thời gian để xây dựng một thứ gì đó vững chắc. Bây giờ, chỉ còn niềm vui với công việc này.”