Hiểu cách vay sinh viên khác với học bổng: Hướng dẫn dành cho sinh viên chuẩn bị vào đại học

Chọn cách thanh toán cho đại học là một trong những quyết định tài chính lớn nhất bạn từng đưa ra. Hầu hết sinh viên không thể tự chi trả toàn bộ học phí và chi phí sinh hoạt, vì vậy họ tìm đến các khoản trợ cấp tài chính. Nhưng điều mà nhiều người không nhận ra ngay từ đầu là: không phải trợ cấp nào cũng giống nhau. Các khoản vay sinh viên và học bổng đều có thể giúp bạn trang trải học phí, nhưng chúng hoạt động theo những cách hoàn toàn khác nhau. Một cái yêu cầu trả nợ sau khi tốt nghiệp, trong khi cái kia thì không. Trước khi ký bất kỳ giấy tờ nào, bạn cần hiểu rõ những khác biệt này.

Những điều bạn cần biết về các khoản vay sinh viên liên bang

Khoản vay sinh viên là tiền vay mà bạn phải trả lại kèm lãi suất. Chính phủ liên bang và các tổ chức cho vay tư nhân đều cung cấp các khoản vay này. Các khoản vay sinh viên liên bang đặc biệt phổ biến vì chúng không yêu cầu kiểm tra tín dụng, giúp gần như tất cả sinh viên cư trú tại Mỹ đều có thể tiếp cận, bất kể tình hình tài chính gia đình.

Các khoản vay sinh viên liên bang có nhiều loại, mỗi loại phù hợp với các hoàn cảnh khác nhau:

• Vay không có trợ cấp trực tiếp (Direct Unsubsidized Loans) không yêu cầu bạn chứng minh khó khăn tài chính. Lãi bắt đầu tích lũy ngay sau khi bạn nhận tiền, ngay cả khi bạn còn đang học.

• Vay có trợ cấp trực tiếp (Direct Subsidized Loans) khác ở chỗ chính phủ thực sự trả lãi trong khi bạn học ít nhất nửa thời gian tại trường. Loại này yêu cầu bạn chứng minh nhu cầu tài chính trước.

• Vay PLUS trực tiếp (Direct PLUS Loans) dành cho sinh viên cao học, sinh viên chuyên nghiệp và phụ huynh của sinh viên đại học cần vay thêm tiền.

• Vay hợp nhất trực tiếp (Direct Consolidation Loans) cho phép bạn kết hợp nhiều khoản vay liên bang thành một khoản thanh toán hàng tháng duy nhất, giúp đơn giản hóa tài chính sau khi tốt nghiệp.

Lãi suất cho các khoản vay đại học thường dao động quanh mức lãi suất liên bang hiện hành cho năm học đó, trong khi sinh viên cao học và chuyên nghiệp thường phải trả mức cao hơn một chút. Các khoản vay sinh viên tư nhân từ ngân hàng hoặc các tổ chức cho vay trực tuyến có thể cung cấp lãi suất tốt hơn nếu bạn có điểm tín dụng xuất sắc, nhưng chúng không đi kèm các quyền bảo vệ người vay như các khoản vay liên bang.

Lợi ích của học bổng: Tiền miễn phí cho đại học

Học bổng hoàn toàn khác với khoản vay. Đó là trợ cấp tài chính mà bạn không phải trả lại. Không bao giờ. Số tiền này đến với bạn như một món quà dựa trên thành tích, hoàn cảnh hoặc các tiêu chí khác của bạn.

Học bổng có thể đến từ nhiều nguồn khác nhau—trường bạn theo học, các tổ chức phi lợi nhuận, cơ quan chính phủ hoặc các công ty tư nhân. Một số học bổng dựa trên thành tích, thưởng cho thành tích học tập hoặc năng khiếu thể thao xuất sắc. Những học bổng khác dựa trên nhu cầu tài chính. Các tập đoàn lớn hàng năm trao hàng triệu đô la; ví dụ, một số công ty lớn phân phối hàng triệu đô la quỹ học bổng mỗi năm để hỗ trợ giáo dục đại học.

Điểm khác biệt then chốt: với học bổng, bạn giữ toàn bộ số tiền đó. Không có người cho vay nào gọi điện sau nhiều năm để đòi bạn trả lại.

Những điểm khác biệt chính giữa vay và học bổng nhìn qua

Khoảng cách giữa hai loại trợ cấp tài chính này định hình cuộc sống của bạn sau khi tốt nghiệp. Dưới đây là những điểm phân biệt:

Nghĩa vụ trả nợ. Đây là điểm khác biệt lớn nhất. Các khoản vay sinh viên yêu cầu bạn trả lại kèm lãi suất sau khi tốt nghiệp (hoặc rời khỏi trường). Học bổng thì không yêu cầu gì cả. Bạn nhận tiền, dùng cho việc học, rồi xong.

Lãi suất và chi phí. Các khoản vay sinh viên đắt hơn số tiền bạn vay do phí lãi suất tích lũy. Học bổng không có lãi suất và không phát sinh chi phí dài hạn.

Quyền lợi của người vay. Các khoản vay sinh viên liên bang đi kèm các quyền lợi như các kế hoạch trả góp theo thu nhập và chương trình xóa nợ (như Xóa nợ dịch vụ công cho nhân viên chính phủ hoặc Xóa nợ giáo viên cho giáo viên). Các khoản vay tư nhân và học bổng thường không có các chế độ an toàn này.

Linh hoạt. Học bổng đôi khi hạn chế cách bạn có thể sử dụng tiền—bạn có thể dùng cho học phí nhưng không cho nhà ở. Các khoản vay sinh viên thường ít hạn chế hơn, mặc dù các khoản vay liên bang cũng có quy định riêng.

Ai đủ điều kiện để nhận trợ cấp nào?

Điều kiện vay sinh viên khá đơn giản. Tất cả cư dân Mỹ đều có thể nộp đơn vay liên bang, và chính phủ không đánh giá điểm tín dụng hay thu nhập gia đình của bạn để quyết định có đủ điều kiện hay không. Các yêu cầu của các tổ chức cho vay tư nhân khắt khe hơn; họ thường yêu cầu người bảo lãnh (một người lớn có tín dụng tốt) để đảm bảo khoản vay nếu bạn vỡ nợ.

Điều kiện nhận học bổng rất đa dạng. Một số chỉ dành cho các gia đình thu nhập thấp. Một số yêu cầu điểm trung bình tối thiểu hoặc điểm thi tiêu chuẩn. Các học bổng đặc thù hơn có thể yêu cầu bạn tham gia đội nhạc của trường hoặc đến từ một khu vực địa lý cụ thể. Sự đa dạng này có nghĩa là việc săn học bổng đòi hỏi nhiều công sức hơn so với nộp đơn vay.

Quá trình nộp đơn: Bạn cần chuẩn bị gì?

Để vay liên bang, bạn sẽ điền vào Mẫu Đơn Xin Trợ Cấp Tài Chính Liên Bang (FAFSA). Mẫu này yêu cầu cung cấp thông tin tài chính chi tiết về thu nhập và tài sản của cha mẹ bạn. Trường sẽ dựa vào dữ liệu này để xác định bạn đủ điều kiện nhận trợ cấp liên bang, bang và của trường.

Các đơn vay tư nhân riêng biệt và được xử lý trực tiếp qua trang web của các tổ chức cho vay. Bạn cung cấp thông tin tài chính tương tự, nhưng mỗi tổ chức sẽ đánh giá độc lập.

Đơn xin học bổng đòi hỏi nhiều thời gian hơn. Bạn cần thu thập thư giới thiệu, bảng điểm, viết bài luận hoặc bài cá nhân. Bạn cũng phải dành thời gian nghiên cứu và xác định các học bổng phù hợp với mình. Một số sinh viên nộp đơn hàng chục học bổng hy vọng sẽ giành được nhiều giải thưởng.

Cách thức trả nợ cho vay (Nhưng không phải học bổng)

Đây là điểm mà vay và học bổng thực sự khác biệt rõ ràng.

Với học bổng, bạn xong rồi sau khi tốt nghiệp. Số tiền đó gần như là quà tặng; không có gì để trả lại.

Với vay sinh viên, việc trả nợ thường bắt đầu sau sáu tháng kể từ khi bạn tốt nghiệp hoặc rời khỏi trường. Tùy theo loại vay, bạn có thể có từ 10 đến 25 năm để trả, và tổng số tiền bạn trả sẽ lớn hơn số bạn vay do tích lũy lãi.

Các khoản vay liên bang cung cấp một số lựa chọn giảm nhẹ. Nếu bạn làm việc trong lĩnh vực dịch vụ công, bạn có thể đủ điều kiện tham gia chương trình Xóa nợ dịch vụ công. Giáo viên có thể được xóa nợ đặc thù dành cho giáo viên. Các kế hoạch trả góp theo thu nhập giới hạn khoản thanh toán hàng tháng dựa trên thu nhập của bạn, và phần còn lại có thể được xóa sau 20-25 năm thanh toán.

Các khoản vay tư nhân hiếm khi có các tùy chọn linh hoạt như vậy. Thường bạn phải trả toàn bộ số tiền vay với lãi suất cố định và không có các chương trình xóa nợ.

Quyết định của bạn: Ưu tiên các lựa chọn trợ cấp tài chính nào?

Vậy bạn nên theo đuổi cái nào trước? Các chuyên gia tài chính đều khuyên nên tận dụng tối đa các học bổng trước khi vay mượn. Học bổng là tiền miễn phí—chúng cải thiện tình hình tài chính của bạn mà không có rủi ro nào. Trong khi đó, vay mượn tạo ra một khoản nợ mà bạn sẽ mang theo trong nhiều năm sau khi tốt nghiệp.

Dưới đây là khung quyết định thực tế:

1. Tận dụng hết các học bổng trước. Nộp đơn càng nhiều càng tốt, kể cả các học bổng địa phương qua các tổ chức cộng đồng.

2. Sau đó, vay liên bang. Các khoản vay này có điều khoản và quyền lợi tốt hơn các khoản vay tư nhân.

3. Chỉ xem xét vay tư nhân sau khi đã tối đa các lựa chọn liên bang. Chỉ vay nếu thực sự cần thiết và bạn có điểm tín dụng tốt.

Hiểu rõ cách các khoản vay sinh viên khác biệt so với học bổng—về điều kiện, yêu cầu nộp đơn, nguồn tài trợ và nghĩa vụ trả nợ—giúp bạn đưa ra quyết định tài chính phù hợp, không gây gánh nặng sau này. Mục tiêu là huy động tối đa tiền miễn phí để trang trải học phí và hạn chế nợ phải trả.