Quốc hội chặn thành tựu biểu tượng sao Hỏa của Rocket Lab, khiến công ty thiệt hại $4 tỷ đô la

Khi Rocket Lab công bố đề xuất của mình để giải quyết sáng kiến ​​Mars đầy tham vọng của NASA, có vẻ như đó là bước ngoặt mà công ty cần. Với khoảng 4 tỷ đô la—bằng một nửa so với ước tính của các đối thủ cạnh tranh—Rocket Lab hứa hẹn sẽ thu thập hàng thập kỷ dữ liệu quý giá về hành tinh này. Nhưng Quốc hội vừa đóng sập cánh cửa của giấc mơ đó hoàn toàn.

Nhiệm vụ Trả về Mẫu vật Sao Hỏa, nỗ lực biểu tượng của nhân loại để mang các mẫu vật ngoài Trái đất trở về nhà, đã chính thức bị hủy bỏ. Các dự luật phân bổ ngân sách do Hạ viện và Thượng viện Hoa Kỳ thông qua đã rõ ràng trong ngôn ngữ sắc nét: không có ngân sách cho MSR. Đối với các nhà đầu tư của Rocket Lab, điều này không chỉ là bỏ lỡ một cơ hội mà còn là một khoản doanh thu trị giá 4 tỷ đô la tiềm năng biến mất trong chớp mắt.

Nhiệm vụ Trả về Mẫu vật Sao Hỏa: Cơ hội Vàng Bị Mất

Từ tháng 2 năm 2021, robot Perseverance của NASA đã thu thập các mẫu đá, đất và khí quyển từ miệng núi lửa Jezero trên Sao Hỏa. Gần ba mươi ống thử nghiệm hiện đang lưu trữ, chờ đợi một nhiệm vụ thu hồi mà Quốc hội quyết định rằng Mỹ không thể chi trả.

Thách thức trong việc mang các mẫu vật này về nhà không bao giờ là khoa học—mà là tài chính. Ước tính của NASA đã đặt chi phí trong khoảng từ 8 đến 11 tỷ đô la, cần 16 năm để thực hiện. Khi cắt giảm ngân sách trở nên không thể tránh khỏi, cơ quan này đã phải đưa ra những lựa chọn khó khăn về các chương trình sẽ tồn tại.

Rocket Lab xem đây là một cơ hội để tự phân biệt mình. Trong hơn một năm, công ty đã đề xuất một phương pháp hiệu quả hơn, có thể hoàn thành mục tiêu Sao Hỏa với một nửa chi phí ước tính.

Giải pháp Táo Bạo Thay Thế của Rocket Lab

Đến tháng 1 năm 2025, Rocket Lab đã hoàn thiện kế hoạch thành một đề xuất cụ thể. Công ty sẽ gửi một tên lửa chuyên dụng đến Sao Hỏa, triển khai một tàu đổ bộ nhỏ để thu thập các mẫu của Perseverance, đóng gói chúng vào một phương tiện nâng nhỏ gọn, rồi gặp gỡ tàu trở về trong quỹ đạo Sao Hỏa—tất cả với chi phí 4 tỷ đô la, với khả năng các mẫu vật có thể trở về Trái đất vào năm 2031.

Giải pháp này là cơ hội tốt nhất của Rocket Lab để có được hợp đồng mang tính chuyển đổi. Peter Beck, CEO của công ty, đã tích cực vận động công khai để NASA chấp thuận. Đề xuất này kết hợp công nghệ tên lửa đã được chứng minh với kiến trúc nhiệm vụ sáng tạo. Nhưng cả sự ủng hộ lẫn sự sáng tạo đều không thể vượt qua giới hạn ngân sách của Quốc hội.

Vào ngày 29 tháng 1, dự luật phân bổ ngân sách nhỏ của Hạ viện bao gồm một câu duy nhất chấm dứt mọi suy đoán: “Thỏa thuận không hỗ trợ chương trình Trả về Mẫu vật Sao Hỏa (MSR) hiện tại.” Với những lời này, con đường đến Sao Hỏa của Rocket Lab—và doanh thu liên quan—đã bị chặn đứng.

Tác Động Tài Chính và Triển Vọng Dài Hạn

Hợp đồng trị giá 4 tỷ đô la này sẽ tương đương khoảng 666 triệu đô la mỗi năm trong sáu năm. Trong bối cảnh, đó gần như là toàn bộ doanh thu của Rocket Lab trong năm 2024, hoặc 74% dự báo 900 triệu đô la của các nhà phân tích Phố Wall cho năm 2026.

Mất mát này là đáng kể, nhưng không nhất thiết là kết thúc cho quỹ đạo của công ty. Rocket Lab vẫn duy trì vị thế để đạt lợi nhuận vào năm 2027 theo ước tính của các nhà phân tích đồng thuận. Tên lửa tái sử dụng Neutron của công ty—dự kiến sẽ ra mắt trong năm nay—mang lại một dòng doanh thu khác có thể bù đắp cho sự vắng mặt của MSR.

Tuy nhiên, giá trị biểu tượng vượt xa các chỉ số tài chính. Việc thắng thầu hợp đồng MSR sẽ gửi tín hiệu rằng Rocket Lab xứng đáng nằm trong hàng ngũ các nhà thầu hàng không vũ trụ hàng đầu. Nó sẽ thúc đẩy tăng trưởng doanh thu và củng cố vị thế của công ty trong giai đoạn mở rộng quan trọng.

Không có nó, Rocket Lab phải chứng minh khả năng dài hạn của mình qua thành công của Neutron và việc thực thi vận hành. Công ty vẫn tồn tại và có khả năng phát triển thịnh vượng, nhưng đã mất đi động lực tăng trưởng gần nhất quan trọng nhất. Đối với các nhà đầu tư đánh giá tiềm năng của Rocket Lab, điều đó đại diện cho một sự thay đổi ý nghĩa trong luận điểm đầu tư—một thay đổi không chỉ tính bằng tỷ đô la, mà còn trong quỹ đạo của công ty trong thập kỷ tới.