Чотирирічний термін, який змінив усе для засновника Nikola Тревора Мілтона

Індустрія електричних вантажівок зазнала кризи, коли Тревор Мілтон, який перетворив Nikola Corp. із стартапу у публічну компанію, отримав чотирирічний федеральний тюремний термін за організацію схеми обману інвесторів. Вердикт федерального суду Манхеттена став переломним моментом у тому, як регулятори та суди сприймають неправдиві заяви, зроблені з метою підвищення ентузіазму на ринку та залучення інвестицій у нові технологічні підприємства.

Як Тревор Мілтон обманював інвесторів через різні канали

Обвинувачення викрило всебічну схему, за якою Тревор Мілтон багаторазово поширював неправдиві заяви на різних платформах — у соціальних мережах, телевізійних виступах, подкастах і друкованих матеріалах — все це було спрямоване на підвищення довіри інвесторів до розробки продукту та технологічних можливостей компанії. Прокурор Даміан Вільямс із Південного округу Нью-Йорка висловив основне послання вироку: «Тревор Мілтон знову і знову брехав інвесторам. Але сьогоднішній вирок має стати попередженням для засновників стартапів і керівників корпорацій у всьому світі — “фейкуй, поки не зробиш” — це не виправдання для шахрайства, і якщо ви вводите інвесторів в оману, ви заплатите високу ціну».

Сам вирок був винесений у жовтні 2022 року після місячного судового процесу перед суддею Едгаром Рамосом, коли журі визнало Тревора Мілтона винним за двома статтями про шахрайство через електронні перекази та однією статтею про цінні папери. Федеральні рекомендації щодо покарання дозволяли можливий термін ув’язнення до 60 років, тому чотирирічний вирок є відносно помірним результатом, хоча спочатку прокурори просили 11 років позбавлення волі.

Від успіху IPO до засудження за шахрайство: злет і падіння

Хроніка розвитку Nikola є попередженням. У червні 2020 року виробник електричних та водневих вантажівок вийшов на ринок через злиття з SPAC, увійшовши в епоху пікового інтересу інвесторів до технологій чистої енергії. До 2021 року, коли питання щодо заяв компанії посилилися, Nikola погодилася сплатити 125 мільйонів доларів для врегулювання цивільних звинувачень, пред’явлених Комісією з цінних паперів і бірж США. Це врегулювання стало передвісником кримінального переслідування, яке згодом настало.

Тревор Мілтон під час судового процесу стверджував, що не мав наміру завдавати шкоди і заперечував причетність до злочинів, за які його засуджено. Однак прокурори охарактеризували його як особу, яка демонструє глибоку відмову від прийняття відповідальності і намагається перекласти провину на інших. Його юридична команда просила призначити лише умовний термін без ув’язнення, але суддя відхилив цю пропозицію.

Вплив на ринок і правову систему

Крім особистих наслідків, цей випадок має широкі наслідки для юридичних і бізнес-спільнот. Реакція фондового ринку була волатильною — акції Nikola знизилися майже на 10 відсотків під час звичайної понеділкової торгівлі на Nasdaq, хоча згодом вони трохи відновилися з прибутком близько 2,5 відсотка у передторгових сесіях. Суддя Рамос дозволив Тревору Мілтону залишатися на волі під заставою до розгляду апеляції, а суми відшкодування будуть визначені у подальших процесах.

Більш широке послання виходить за межі окремого випадку Тревора Мілтона: регулятори та федеральні суди дедалі охочіше переслідують серйозні кримінальні звинувачення проти засновників, які використовують обманливі комунікації для маніпулювання ринковим сприйняттям. Для керівників стартапів і венчурних підприємців цей вирок сигналізує, що перебільшення можливостей продукту або технологічного прогресу з метою залучення капіталу несе значний юридичний ризик у сучасному регуляторному середовищі.