Колин Англ о глубоком размышлении о банкротстве iRobot: как регуляторные решения изменили экосистему стартапов

Когда iRobot объявила о банкротстве в январе 2024 года, эта американская робототехническая компания с более чем 50-летней историей и продажами более 50 миллионов роботов подошла к своему финалу. Основная причина этого исхода вызвала у Колина Англа — основателя, который начинал в студенческом общежитии и пережил множество испытаний — беспрецедентное разочарование. Он назвал банкротство «предотвратимой трагедией», указывая на затягивание Федеральной торговой комиссией (FTC) проверки сделки с Amazon, которая длилась 18 месяцев.

Регуляторное расследование против рыночной реальности: логика решений FTC

В интервью Колин Англ изложил свою основную точку зрения на регуляторные решения. Он отметил, что миссия FTC и Европейской комиссии — предотвращать монополии и защищать интересы потребителей, что вполне оправдано. Однако он считает, что в этот раз было допущено явное неправильное толкование ситуации.

На рынке ЕС доля iRobot составляет всего 12% и продолжает снижаться, а основные конкуренты, такие как Roborock, вышли на рынок всего три года назад. В американском рынке доля iRobot выше, но и там компания сталкивается с вызовами со стороны нескольких конкурентов. По мнению Англа, это должно было быть очевидным — компания с очевидным давлением конкуренции и убывающей позицией на рынке, которая ищет стратегического партнера, — как это можно было считать монополистической угрозой?

Он прямо заявил, что проверка, которая должна была длиться 3-4 недели, затянулась до 18 месяцев. За это время iRobot вложила огромные ресурсы в сотрудничество с регуляторами — предоставила более 100 тысяч документов, наняла команду юристов и экономистов, пытаясь доказать, что сделка не создаст монополию. Вложения Amazon были в разы больше.

Самое шокирующее для Англа было то, что в офисе FTC он видел на дверях кабинетов проверяющих прикрепленные «трофеи» — блоки с запрещенными сделками слияний и поглощений. Это ранило предпринимателя, который начинал с нуля и боролся за выживание бизнеса. «Для меня это было ужасно, — говорит он. — Миссия этого органа — защищать потребителей, а они празднуют каждое отклоненное соглашение.»

Долгосрочные последствия: холод в предпринимательской экосистеме

Беспокойство Англа выходит за рамки самой iRobot. Он считает, что этот прецедент посылает удручающий сигнал всему сообществу стартапов. Для предпринимателей, использующих поглощения как конечную стратегию выхода, такая неопределенность становится налогом на риск. И основатели, и инвесторы при оценке проектов начинают учитывать риск отказа, что влияет на инвестиционные решения, уровни оценки и скорость привлечения финансирования.

«Чтобы снизить такую тревогу, нужно накапливать положительный опыт, — говорит Англ. — Мой собственный опыт в создании новых компаний сильно повлиял на понимание этого. Влияние очевидное и невидимое — хотя трудно сказать, сколько проектов пострадало из-за регуляторных рисков, безусловно, эта неопределенность стала дополнительной ценой за предпринимательство.»

Англ считает, что хотя он и поддерживает баланс и контроль со стороны FTC — ведь предотвращение настоящей монополии важно — когда баланс смещается, вся страна платит за это цену.

История Roomba: от лабораторных экспериментов до 500 тысяч продаж

Обратимся к истории развития iRobot. Англ рассказывает о долгом ожидании появления Roomba. Он и профессор Массачусетского технологического института Род Брукс и другие соучредители часто задавали себе вопрос: «Нам обещали роботов, а где они?» Это сомнение подтолкнуло их к созданию собственных решений — «Если не мы, то кто? Если не сейчас, то когда?»

На ранних этапах iRobot инвестировала в передовые технологии — от марсоходов и роботов для спасательных операций до боевых роботов PackBot, используемых армией США в Афганистане. Эти кейсы подтверждали реальную ценность их технологий. Но массовый потребительский робот-пылесос появился только спустя 12 лет.

Когда проект был запущен, Англ вложил 15 000 долларов и дал команде две недели на испытания. Через две недели появился первый прототип. После полутора лет разработки и привлечения финансирования он убедил совет директоров произвести 10 000 устройств. И результат превзошел все ожидания — за первые три месяца было продано 70 000 роботов.

Но за успехом последовала почти смертельная кризисная ситуация. Из-за чрезмерного оптимизма по спросу во второй год было запланировано производство 300 000 устройств. В кампанию даже запустили телевизную рекламу. Но к Cyber Monday у компании остались на складе 250 000 роботов. «Мы думали: «Боже, всё пропало», — вспоминает Англ.

Перелом наступил в неожиданном месте. Pepsi включила Roomba в свою рекламу, где снимался комик Дейв Шаппелл — он ел чипсы в особняке, и робот-уборщик появился, съел его чипсы и стал за ним гоняться, порвав штаны. Эта реклама набрала десятки миллионов просмотров, и за две недели iRobot продала все 250 000 роботов, оставшихся на складе.

«Когда ты так долго пытаешься делать правильно, тебя так много раз бьют, а потом вдруг случается что-то хорошее, — говорит Англ, — это показывает, насколько хрупким может быть путь предпринимателя.»

Технический выбор: лазерная навигация против визуальной

В конкуренции с китайскими Roborock и Ecovacs возникла дискуссия о выборе технологий. Почему Англ настаивает на визуальной навигации, а не на лазерной (lidar)? Его ответ однозначен: лазер — не передовая технология, а быстрое решение.

«Ваш Tesla не использует лазер. Всё основано на визуальных данных, — говорит он. — По крайней мере, Илон Маск согласен со мной.»

Стратегическая цель Англа — сделать Roomba гораздо более чем простым пылесосом. Робот должен действительно понимать окружающую среду. Лазер показывает позицию, но не говорит, убрана ли поверхность. Он не способен понять смысл и контекст комнаты.

Но такой выбор имеет цену. Позже iRobot выпустила двухвункциональные роботы для пылесоса и мытья пола, что уже подтверждено потребителями. Кроме того, исключение из китайского рынка — крупнейшего в мире рынка потребительской робототехники — значительно ограничило рост компании.

Совет предпринимателям: бизнес-модель важнее технологической романтики

На вопрос о советах для стартаперов в области робототехники Англ подчеркивает важность одного часто игнорируемого принципа: понимайте рынок и создавайте продукт, который приносит ценность, превышающую затраты.

«Роботы — это так захватывающе, так очаровательно, — признается он. — Легко обмануться, думая, что если потребители достаточно умны, они увидят, как вы меняете мир. Но это сложное уравнение.»

Он указывает на распространенную ловушку: многие считают, что робот — это что-то единое, а не набор инструментов. Когда решаешь «Я хочу сделать робота», многие сразу мечтают о человекоподобной модели. Но решают ли они проблему или просто увлечены созданием своей идеи?

Англ вспоминает, что в начале пути многие считали, что робот должен быть человекоподобным. Когда появился Roomba, он спрашивал у потребителей: «Это робот?» Большинство отвечали: «Нет, робот должен иметь руки, ноги и голову». Но стоимость такого робота в 10 000 раз выше.

«Главная сложность — пройти сквозь туман романтики и возможностей, — подытоживает он. — Нужно полюбить именно ту задачу, которую решаешь, а не только свою технологию.»

Следующий шаг Колина Англа: новая концепция потребительских роботов

Несмотря на то, что история iRobot завершилась банкротством, предпринимательский путь Англа не закончен. Он создал новую компанию, которая сейчас находится в «скрытом режиме».

Он дает интересный намек: эта компания ориентирована на потребителя и занимается созданием очень сложных роботов, способных взаимодействовать с людьми. «Большинство роботов решают свои задачи через взаимодействие с другими людьми, — объясняет он. — Поэтому новая идея — создать робота с достаточной эмоциональной сложностью — не на уровне человека, но достаточно, чтобы установить долговремкие партнерские отношения и применяться в области здоровья и благополучия.»

«Это будет очень круто, — говорит Англ. — Я очень воодушевлен.» Его энтузиазм совпадает с молодостью тридцатилетнего, который в студенческом общежитии кричал: «Боже, нам обещали роботов, а мы их еще не получили!»

Англ завершил тридцатилетнюю миссию в области домашних роботов для уборки и теперь готов продолжить свой путь, вооружившись новым набором инструментов для исполнения старого обещания.