Загадка Джеральда Коттена: как канадский основатель криптовалют стал самым загадочным уходом в мошенничество в криптоиндустрии

Когда Джеральд Коттен внезапно умер в Индии в начале 2019 года, криптовалютная индустрия столкнулась с тревожным парадоксом: было ли это удобной смертью мошенника, пытавшегося сбежать, или настоящей трагедией, совпавшей с масштабным мошенничеством? Обвал QuadrigaCX стал самой интригующей тайной в крипто — он раскрывает нечто столь же тревожное о пересечении амбиций, обмана и зависимости в цифровых финансах.

Исчезновение 69 000 биткоинов с Africrypt в предыдущем году уже сигнализировало о тревожной закономерности. С момента появления Bitcoin криптоиндустрия пережила бесчисленные «выходные мошенничества», когда операторы бирж или основатели проектов исчезали вместе с активами клиентов. Но дело QuadrigaCX оказалось гораздо сложнее простого кражи.

Смерть, вызвавшая слишком много вопросов

QuadrigaCX, крупнейшая в Канаде криптовалютная биржа на тот момент, потрясла клиентов и регуляторов, когда спустя несколько месяцев после случившегося она объявила, что основатель Джеральд Коттен умер во время поездки в Индию. Биржа утверждала, что его смерть от осложнений болезни Крона лишила доступ к холодным кошелькам, хранящим около 145 миллионов долларов в криптовалюте клиентов. Без доступа к средствам клиентов QuadrigaCX обанкротилась.

Но сразу же возникло недоверие. Разъярённые клиенты и настойчивые журналисты начали копать в этой истории, обнаруживая несоответствия, которые рисовали совершенно другую картину о том, кто такой Джеральд Коттен на самом деле. Мог ли основатель, якобы умерший, на самом деле организовать сложное исчезновение? Вопросов становилось всё больше: почему его завещание было подписано всего за две недели до судьбоносной поездки в Индию? Почему в нем было указано наследство в 100 000 канадских долларов для его двух собак? Почему он недавно брал уроки пилотирования?

Расследование, подробно изложенное в восьмисерийном подкасте «Exit Scam», созданном Аароном Ламмером, предложило ответ, который трудно классифицировать однозначно: Джеральд Коттен одновременно был и настоящей жертвой, и настоящим преступником.

Двойная жизнь Джеральда Коттена: преступник до тайны

Расследование Ламмера и журналистки Эми Кастор выявило поразительное: Джеральд Коттен никогда не был тем доверчивым, мягкословным бизнесменом, каким его представляли. Его криминальное прошлое тянулось с подросткового возраста, начиная с 15 лет, когда он вошёл в тёмный мир онлайн-проектов с высокими доходами (HYIP) — по сути, незарегистрированных пирамидальных схем, обещавших невероятные прибыли.

Именно через HYIP он впервые столкнулся с цифровой валютой. За годы до появления Bitcoin он сотрудничал с будущим соучредителем QuadrigaCX Майклом Патрином (чье настоящее имя позже было раскрыто как Омар Дханани, после его осуждения за мошенничество с личными данными и отбывания тюремного срока в США), помогая операторам HYIP управлять и переводить eGold — цифровым токеном, обеспеченным золотом, который в итоге был закрыт ФБР за содействие отмыванию денег.

К моменту основания QuadrigaCX опыт Коттена в обмане уже насчитывал десятилетия. Тем не менее, он сохранял скромное поведение, которое убеждало профессионалов криптоиндустрии в его легитимности. Согласно посмертному аудиту Ernst & Young после краха биржи, Коттен создавал фальшивые аккаунты клиентов — в том числе под именем «Крис Маркай» — и использовал несуществующие канадские доллары для покупки реальных криптовалют у легитимных пользователей. Затем он переводил эти украденные цифровые активы на другие биржи, чтобы финансировать всё более рискованные спекулятивные позиции.

Самое фатальное — Коттен стал сильно длинным по Ethereum. Это оказалась катастрофическая ставка: ETH рухнул более чем на 90% в 2018 году и оставался в депрессии до конца 2020-го. По данным расследования Комиссии по ценным бумагам Онтарио, убытки Коттена на украденных средствах клиентов составили примерно 115 миллионов канадских долларов (93 миллиона долларов США) из примерно 145 миллионов, исчезнувших из финального отчёта QuadrigaCX. Как отметил Аарон Ламмер в подкасте: «Это больше денег, чем Quadriga заработала за всё время работы. Восстановить их невозможно».

Когда зависимость становится стратегией выхода

Расследование подкаста, подкреплённое интервью с журналистами, проследившими последние шаги Коттена в Индии, не обнаружило достоверных доказательств подделок, двойников или заговора. Канадские правоохранительные органы остались довольны версией о смерти, отказавшись эксгумировать тело для ДНК-экспертизы. Самое поразительное — жена Коттена, Дженнифер Робертсон, которая сопровождала его в больницу, где он умер, — почти не получила оставшиеся украденные средства, которые ранее финансировали их роскошный образ жизни. Даже две собаки, упомянутые в его завещании, остались ни с чем.

Из этого следует портрет не расчетливого гения, а человека, одержимого азартом финансового обмана. Анализ Ламмера предполагает, что Джеральд Коттен был зависим от самого процесса кражи — что острые ощущения от мошенничества давали ему больше удовлетворения, чем любое накопленное богатство. Каждая кража повышала ставки, каждая рискованная ставка требовала всё большего выигрыша. Когда он начал катастрофически терять на Ethereum, финансируемом украденными средствами клиентов, восстановление было невозможно.

Горькая ирония: к тому моменту, когда Коттен мог бы наиболее выиграть от исчезновения, он, вероятно, был слишком финансово разрушен, чтобы реально сбежать. Его смерть в Индии — будь то из-за осложнений болезни Крона или из-за плохого стечения обстоятельств — наступила как раз в тот момент, когда его мошенничество поглотило большую часть резервов биржи.

Общий кризис криптоиндустрии

Дело Джеральда Коттена переосмысливает привычный криптосюжет. Вместо того чтобы обнаружить гения, который симулировал свою смерть, чтобы насладиться украденными богатствами, следователи нашли пожизненного вора, чья азартная зависимость в конечном итоге разрушила и его жертв, и его самого. Даже при текущих ценах — BTC торгуется около 68 590 долларов и показывает постоянную волатильность — случай Quadriga служит напоминанием о уязвимости централизованных бирж и человеческой склонности к безрассудству.

Для криптоиндустрии урок выходит за рамки истории одного основателя. Он показывает, как зависимость от риска может уничтожить больше богатства, чем любой заранее спланированный выход. И иногда самые запутанные тайны имеют более простое и трагическое объяснение: Джеральд Коттен был одновременно преступником и жертвой своих собственных страстей, оставив после себя не легендарное исчезновение, а руины патологической потребности в острых ощущениях от кражи.