Три

Место, где ветка персика входит в землю, — беззвучно дрожит земная энергия.

Эти колебания очень тонки, словно первый пузырь, выходящий из глубины пруда, — и в то же время вызывают трепет у золотых доспехов, охраняющих небо. Они шли по облачным кирпичам три тысячи лет, а сейчас вдруг почувствовали тепло.

«Переворот земного дракона?» — крикнул во главе золотых доспехов, вонзая золотой копье в землю, чтобы стабилизировать строй. Кончик копья вонзился в обгоревшую землю на три дюйма, и при вытягивании на лезвии оказались тонкие беловатые корни, концы которых пульсировали молодыми ростками размером с рисовое зерно, — и они с видимой скоростью разрывали металлические узоры.

Мужчина уже прошёл сто шагов.

Там, где он прошёл, черные трещины в разломах начали заживать. Не заполняться, а из самой глубины пропитывающего влагой, тёмно-коричневого нового грунта — словно из раны выросли мясистые наросты. Когда попытались преследовать его, один из золотых доспехов сделал шаг — и его сапог зацепился за поросшие корнями разломы, которые всё ещё имели обгоревшие следы, но внутри были ярко-зелёными, шевелящимися, и при натяжении из них раздавались треск и шорохи, как при росте растений.

«Объедините ряды! Заблокируйте земную энергию —» — командовал командир, но как только он произнёс, земля под ногами внезапно поднялась.

Это были не горы.

Это были корни.

Массивные, как колонны дворца, корни персика прорвались из земли, опрокидывая всю обгоревшую равнину. На корнях всё ещё были застывшие пепельные следы семилетней давности, а из них торчали плотные белые бутоны. Ветер поворачивал их к востоку — туда, где когда-то разрезали небесную врата мечом.

Небо начало моросить.

Это был не дождь, а световая пыль. Из трещин в облачном вихре падали осколки звезд, пережжённые огнём небес три тысячи лет назад — ядовитая пыль, предназначенная уничтожить живых существ на земле. Но сейчас, падая на ветку персика, она превращалась в серебристую росу, стекала по жилкам листьев и впитывалась в землю.

Женщина — хозяйка чайной — сидела на пороге, неподвижно глядя на глиняную чашу в руке. В основании чаши скопилось пепельное пламя за семь лет, а сейчас на поверхности появилась прозрачная вода. В воде извивались тонкие зелёные ниточки, словно ищущие выход маленькие змейки.

«Это…» — прошептала она.

«Это остатки той пожарища», — донёсся голос мужчины издалека. Он подошёл к краю опустошённой земли, его фигура расплывалась в падающем звездном пепле, — и его лицо было трудно разглядеть. «Огнём сжигались всё живое, но в конце он превратил последнюю искру жизни в семя. Они уже семь лет бродят за пределами небесных врат, и ждут того, кто…»

Он замолчал, и его лицо за железной маской слегка дернулось:

«Ждут того, кто всё ещё помнит, что земля должна быть тёплой.»

Когда он произнёс эти слова, с восточного горизонта раздался хруст стекла.

Этот звук был грандиозен и тонок одновременно, словно основа всего неба была поддёрнута чем-то. Облачный вихрь безумно вращался, и золотые доспехи ужаснулись — в глубине облаков, там, где скрыт был трон, — тень «печати земли», которая сдерживала подземные духи три тысячи лет, — трескалась. Из трещин не вырывались духовные энергии, а более древний, дикарский поток — с запахом морской грязи и гнилью — хлынул наружу.

Миллионы новых ростков на опустошённой земле одновременно склонялись к разломанному небу, опускаясь низко и глубоко.

Это было не поклонение.

Это было вдохновение.

Они жадно вдыхали вырывающийся поток, их стебли быстро удлинялись, становились толще и древеснеели. В мгновение ока на обгоревшей равнине выросли первые персиковые рощи, каждое дерево было искажено, как борющееся существо, кора покрыта шрамами в виде глаз — это были болезненные отметины, оставшиеся после того, как огонь сжёг живое, — следы боли, запечатлённые в самой душе.

Теперь эти глаза открылись.

Деревья смотрели в небо.

Мужчина стоял в глубине персикового леса, подняв голову. Его правый глаз — железная маска — наконец треснула, и осколки упали, обнажая не глазницу, а пустоту — внутри зиял тонкий персиковый побег, на конце которого трепетала нераскрывшаяся тёмно-красная цветка.

Он поднял руку и аккуратно сломал ветку с цветком.

«Теперь,» — сказал он, впервые в голосе прозвучала трещина, словно под толщей льда зашевелилась весенняя вода, — «мы можем поговорить.»

Он поднял ветку к небу:

«Поговорим о том, что вы сжигали тогда, — что это было?»

«Поговорим о праве на семена.»

«Поговорим о —»

Миллионы цветов в персиковом лесу распустились в ответ.

«— о памяти земли.»

За тысячу миль оттуда, в дворце Линьсяо, внезапно зазвучали влажные следы на белых кирпичах.

【Конец части】