Esquiadores pagaram $1.165 para participar numa excursão guiada que deixou 8 mortos e 1 desaparecido numa avalancha na Califórnia

A viagem de esqui fora de pista, afetada por uma avalanche, foi liderada por uma empresa que oferece aventuras na montanha globalmente.

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O grupo de 15 esquiadores de montanha fora de pista estava numa caminhada de três dias organizada pela Blackbird Mountain Guides, numa natureza selvagem perto do Frog Lake, na Sierra Nevada da Califórnia, perto do Lago Tahoe.

Os esquiadores partiram no domingo, levando a sua própria comida e passando a noite em cabanas situadas a 2.300 metros de altitude (7.600 pés) na Floresta Nacional de Tahoe, onde uma tempestade de inverno chegou e foi emitido um aviso de avalanche naquela manhã.

“Se reservou as Cabanas de Frog Lake em Truckee, confie nos nossos guias para elevar a sua viagem ao próximo nível,” dizia o site da empresa, promovendo a excursão. “Vamos navegar dentro e fora das cabanas, gerir os riscos e encontrar o melhor terreno e qualidade de neve para si e o seu grupo!”

Na terça-feira, o grupo ficou preso por uma avalanche. As autoridades disseram na quarta-feira que oito pessoas morreram e uma pessoa continuava desaparecida. Seis esquiadores foram resgatados após se refugiarem no local durante horas, enquanto as equipas lutavam contra condições de tempestade de neve.

A Blackbird Mountain Guides afirmou, numa declaração, que estava a coordenar com as autoridades. Disse que o grupo, incluindo quatro guias, estava a regressar ao ponto de partida quando a avalanche ocorreu perto do Castle Peak. Três dos guias estavam entre os mortos, disseram as autoridades.

A empresa, com escritórios na Califórnia e no estado de Washington, oferece expedições de montanhismo e esqui fora de pista na Costa Oeste dos EUA, bem como na Europa e no Japão. A agência de turismo também oferece cursos de segurança, como habilidades na natureza e primeiros socorros.

O terreno acidentado onde os esquiadores morreram tinha estado fechado ao público durante um século, até que o Truckee Donner Land Trust o comprou e abriu as cabanas, que estão equipadas com alojamentos básicos, como colchonetes, fogões a gás e casas de banho com descarga.

Um aviso de avalanche tinha sido emitido na manhã de domingo, quando uma poderosa tempestade de inverno avançou para o estado. O Sierra Avalanche Center emitiu um aviso de avalanche mais severo para a Sierra Nevada Central, incluindo a região do Grande Lago Tahoe, a partir das 5h de terça-feira, com grandes deslizamentos previstos até quarta-feira.

A xerife do Condado de Nevada, Shannan Moon, afirmou que os investigadores iriam analisar a decisão de prosseguir com a viagem, apesar da preocupação com possíveis avalanches.

“Estamos ainda em conversa com eles sobre os fatores que influenciaram a decisão,” disse Moon numa conferência de imprensa na quarta-feira, que anunciou as mortes.

A xerife afirmou que a busca ocorreu em condições “horríveis” numa área onde as missões de resgate são frequentes.

A excursão, que custou 1.165 dólares por pessoa, foi classificada para esquiadores de nível intermédio a avançado, com pelo menos 20 dias de experiência em montanha fora de pista, devendo estar preparados para subir até 760 metros de desnível vertical ao longo do dia, segundo o site da empresa. Os guias levam kits de primeiros socorros e “wag bags” para a eliminação de resíduos humanos, mas os participantes devem trazer o seu próprio equipamento de esqui e equipamento de avalanche, incluindo um transmissor, pá e sonda.

“Geralmente, os nossos guias conseguem encontrar excelentes condições de neve fora de pista, mas muitas vezes temos de atravessar condições difíceis para aceder às melhores zonas,” dizia a descrição no site. “Isto exige que os participantes tenham habilidades avançadas de touring na montanha e uma base sólida de experiência antes da viagem.”

A neve que se acumulava rapidamente, sobre camadas frágeis de neve, juntamente com ventos fortes, contribuiu para as condições perigosas.

A cidade de Soda Springs, perto do local onde ocorreu a avalanche, registou pelo menos 76 centímetros de neve em 24 horas, de acordo com o Soda Springs Mountain Resort.

A jornalista da Associated Press, Julie Watson, de San Diego, contribuiu para este relatório.

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