A crescente procura de IA por memória está a alimentar uma crise de chips em expansão

Uma procissão crescente de líderes da indústria tecnológica, incluindo Elon Musk e Tim Cook, estão a alertar para uma crise global em gestação: uma escassez de chips de memória está a começar a afetar os lucros, a desviar planos empresariais e a inflacionar os preços de tudo, desde laptops e smartphones até automóveis e centros de dados — e a crise só vai piorar.

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Desde o início de 2026, Tesla Inc., Apple Inc. e uma dúzia de outras grandes empresas sinalizaram que a escassez de DRAM, ou memória de acesso aleatório dinâmico — o componente fundamental de quase toda a tecnologia — irá limitar a produção. Cook avisou que isso irá comprimir as margens do iPhone. A Micron Technology Inc. chamou o gargalo de “sem precedentes”. Musk compreendeu a natureza intransponível do problema ao declarar que a Tesla terá que construir a sua própria fábrica de chips de memória.

“Temos duas opções: bater na parede dos chips ou fazer uma fábrica,” disse ele no final de janeiro.

A razão fundamental para a pressão é a expansão dos centros de dados de IA. Empresas como Alphabet Inc. e OpenAI estão a absorver uma quota crescente da produção de chips de memória — comprando milhões de aceleradores de IA da Nvidia Corp. que vêm com grandes quantidades de memória — para executar os seus chatbots e outras aplicações. Isso deixou os fabricantes de eletrónica de consumo a lutar por uma quantidade cada vez menor de chips de empresas como Samsung Electronics Co. e Micron.

Os picos de preços resultantes começam a parecer-se com a hiperinflação da República de Weimar. O custo de um tipo de DRAM disparou 75% de dezembro a janeiro, acelerando os aumentos de preços ao longo do trimestre festivo. Um número crescente de retalhistas e intermediários está a alterar os seus preços diariamente. “RAMmageddon” é o termo que alguns usam para descrever o que se avizinha.

“Estamos à beira de algo maior do que tudo o que enfrentámos antes,” afirmou Tim Archer, CEO da fornecedora de equipamentos de chips Lam Research Corp., numa conferência na Coreia do Sul este mês. “O que nos espera entre agora e o final desta década, em termos de procura, é maior do que tudo o que vimos no passado, e, na verdade, irá sobrecarregar todas as outras fontes de procura.”

O que preocupa nesta tendência é que os preços estão a disparar e os abastecimentos estão a esgotar-se mesmo antes de os gigantes da IA realmente começarem a avançar com os seus planos de construção de centros de dados. Alphabet e Amazon.com Inc. anunciaram recentemente planos de uma ofensiva de construção este ano que poderá atingir os 185 mil milhões de dólares e 200 mil milhões de dólares, respetivamente, mais dinheiro do que qualquer empresa na história investiu em despesas de capital num único ano.

Mark Li, analista da Bernstein que acompanha a indústria de semicondutores, alerta que os preços dos chips de memória estão a seguir uma trajetória “parabólica”. Embora isso traga lucros generosos para Samsung, Micron e SK Hynix Inc., o resto do setor de eletrónica pagará um preço doloroso nos meses seguintes.

“Este desequilíbrio estrutural entre oferta e procura não é simplesmente uma flutuação de curto prazo,” afirmou Yang Yuanqing, CEO da Lenovo Group Ltd., numa entrevista após os resultados de quinta-feira, explicando que a crise irá durar pelo menos até ao final do ano.

A perturbação ameaça a rentabilidade de linhas de produtos inteiras e desestabiliza planos de longo prazo.

A Sony Group Corp. está agora a considerar adiar o lançamento da sua próxima consola PlayStation para 2028 ou até 2029, segundo pessoas familiarizadas com o pensamento da empresa. Isso representaria uma grande alteração numa estratégia cuidadosamente orquestrada para manter o envolvimento dos utilizadores entre gerações de hardware. A rival próxima, a Nintendo Co., que contribuiu para a procura excessiva em 2025 após a sua nova consola Switch 2 impulsionar as compras de cartões de armazenamento, também está a ponderar aumentar o preço desse dispositivo em 2026, disseram pessoas familiarizadas com os seus planos. Representantes da Sony e da Nintendo não responderam a pedidos de comentário.

Um gestor de uma fabricante de laptops afirmou que a Samsung Electronics tem vindo a rever os seus contratos de fornecimento de memória aproximadamente a cada trimestre, em vez de, normalmente, anualmente. Fabricantes chineses de smartphones, incluindo Xiaomi Corp., Oppo e Shenzhen Transsion Holdings Co., estão a reduzir as metas de remessas para 2026, com a Oppo a cortar a sua previsão em até 20%, relatou a mídia chinesa Jiemian. As empresas não responderam a pedidos de comentário.

“Neste momento, estamos mais ou menos no meio de uma tempestade que estamos a lidar hora a hora e dia a dia,” disse Steinar Sonsteby, CEO da empresa norueguesa de TI Atea ASA, aos analistas em fevereiro.

A Cisco Systems Inc. citou a escassez de memória ao apresentar uma previsão de lucros fraca na semana passada, o que levou à sua pior perda de ações em quase quatro anos. A Qualcomm Inc. e a Arm Holdings Plc também alertaram para mais consequências à frente.

No Sunin Plaza, o centro de bricolage de PCs em Seul, o habitual burburinho de dias de semana evaporou. O labirinto de bancas, outrora um centro de alta energia para placas gráficas de jogos e motherboards, está agora envolto num silêncio estranho.

“Na verdade, é mais sensato adiar negócios hoje, pois os preços quase certamente serão mais altos amanhã,” disse Suh Young-hwan, que gere três lojas de PCs DIY em Seul e faz negócios frequentemente com bancas no Sunin Plaza. “A menos que Steve Jobs ressuscite para declarar que a IA não passa de uma bolha, esta tendência provavelmente irá persistir por algum tempo.”

O segmento de PCs premium e DIY foi duramente atingido quando a fabricante de chips americana Micron decidiu no ano passado acabar com a sua popular marca Crucial de memórias de consumo, após três décadas de operação. Kelt Reeves, CEO e fundador da fabricante de PCs personalizados Falcon Northwest, afirmou que o fim da Crucial iniciou uma “corrida” para garantir o máximo de inventário possível, levando os preços da memória a novos máximos em janeiro. Ao longo de 2025, o preço médio de venda da Falcon Northwest aumentou em 1.500 dólares, chegando a cerca de 8.000 dólares por cada computador personalizado.

Tudo isso remete a uma das maiores perturbações na cadeia de abastecimento dos últimos tempos: as escassezes de chips automotivos e de energia baratos durante a era Covid, que paralisaram fabricantes de automóveis desde a Ford Motor Co. até à Volkswagen AG, obrigaram fabricantes de smartphones a acumular stocks a preços exorbitantes e impulsionaram um movimento global, incluindo nos EUA, para atrair e construir produção local de chips.

Na altura, foi devido a um aumento inesperado na procura por produtos de pessoas a trabalhar de casa e a tentar minimizar contactos.

Desta vez, as escassezes derivam do virar da indústria de memória para a IA. Meta Platforms Inc., Microsoft Corp., Amazon e Alphabet estão a investir somas astronómicas em centros de dados capazes de treinar e hospedar algoritmos de inteligência artificial, aumentando os gastos de 217 mil milhões de dólares em 2024 para cerca de 360 mil milhões de dólares no ano passado — e estima-se que cheguem a 650 mil milhões de dólares em 2026.

Esse gasto — rivalizando com os projetos humanos mais caros da história — nasce das ambições de superar os seus gigantes rivais num campo que pode determinar o seu futuro. As quatro maiores empresas de tecnologia estão a pagar valores elevados pelos componentes, recursos e talentos humanos que tornarão toda essa infraestrutura de IA possível.

Poucos setores foram tão transformados por essa corrida desenfreada quanto o mercado global de memória. Nos três anos desde o ChatGPT, Samsung, SK Hynix e Micron desviaram a maior parte da sua produção, investigação e investimentos para o HBM usado em aceleradores de IA da Nvidia e da AMD. Isso significa menos capacidade de produção de DRAM comum para eletrónica básica, como telemóveis.

As três empresas estão a priorizar o HBM em relação ao DRAM por razões matemáticas simples.

Para cada acelerador de IA da Nvidia que os hyperscalers compram, estas empresas também precisam de memória de alta largura de banda, ou HBM, para suportar os seus esforços. Esses chips são compostos por DRAM intricadamente empilhado, muitas vezes em camadas de oito ou 12. A última geração da Nvidia, a Blackwell, vem com 192 gigabytes de RAM, ou seja, seis vezes a quantidade que um PC moderno de alta potência precisaria. Um sistema de servidor de IA integrado, chamado NVL72, possui 72 chips Blackwell e 13,4 terabytes de RAM. Cada sistema NVL72 vendido usa memória suficiente para mil smartphones de alta gama ou algumas centenas de PCs potentes.

A procura por HBMs vai aumentar 70% ao ano em 2026, só na estimativa da consultora Taipei-based TrendForce. Entretanto, o HBM representará 23% do total de produção de wafers de DRAM em 2026, contra 19% no ano passado, segundo a consultora.

Eles também — em tempos normais — oferecem margens melhores simplesmente porque a Samsung e todas as outras podem cobrar mais devido ao desequilíbrio entre oferta e procura. A receita da Micron deve mais do que duplicar no exercício fiscal que termina em agosto. As vendas da SK Hynix mais que duplicaram em 2024 e provavelmente irão duplicar novamente este ano.

Mas essa onda de negócios com HBM traz problemas para os consumidores de memória. Está a deixar o resto do mundo sem a memória que as pessoas precisam para guardar fotos de telemóveis, conduzir carros, descarregar filmes e executar programas de computador. A GF Securities estima que há uma diferença de 4% entre as ofertas e as demandas de DRAM e 3% para NAND, mas esses números ainda não consideram os baixos estoques em algumas indústrias, pelo que o desequilíbrio real é provavelmente maior.

“As escassezes de DRAM vão persistir nos setores de eletrónica, telecomunicações e automotivo ao longo do ano,” afirmou MS Hwang, analista da Counterpoint. “Já estamos a ver sinais de compras de pânico no setor automóvel, enquanto os fabricantes de smartphones estão a mudar para alternativas de chips mais económicas para mitigar o impacto.”

E é pouco provável que o fornecimento de memória básica se recupere em breve.

Samsung, SK Hynix e Micron já enfrentaram múltiplos ciclos de alta e baixa na procura de chips de memória. Embora estejam a correr para aumentar a oferta, levará anos a construir e equipar as novas instalações de chips necessárias para produzir mais memória.

“Este é o maior descompasso entre procura e oferta em termos de magnitude e horizonte temporal que experimentei em 25 anos na indústria,” disse Manish Bhatia, vice-presidente executivo de operações da Micron, à Bloomberg News em dezembro.

Bhatia pode estar a referir-se a uma visão crescente de que a indústria está a passar por um chamado “super ciclo” de procura por IA. Isso refere-se a uma onda de adoção tecnológica tão vasta e ampla que está a distorcer ou até a eliminar o ciclo de décadas de altos e baixos na memória, onde os fabricantes de chips aumentam a capacidade para acompanhar preços em alta, apenas para exagerar e precipitar uma crise. Desta vez, a tendência de alta é clara e poucos — incluindo os hyperscalers — estão a apostar no fim.

Empresas de eletrónica, desde a Xiaomi até à Samsung e à Dell Technologies Inc., já alertaram os consumidores para se prepararem para preços mais altos este ano, antes das eleições intercalares nos EUA, quando a inflação poderá tornar-se um tema central.

Os custos crescentes de memória significam que o DRAM poderá representar em breve até 30% do custo de materiais de smartphones de baixo custo — triplicando em relação aos 10% no início de 2025. O maior impacto será nos dispositivos mais baratos, que não têm poder de fixação de preços, disse a Counterpoint Research.

“A memória é agora o novo ouro para os setores de IA e automotivo, mas claramente não vai ser fácil,” afirmou Jayshree V. Ullal, CEO da Arista Networks Inc., parceira da AMD, aos analistas em fevereiro. “Vai favorecer quem planejou e quem pode gastar o dinheiro necessário.”