Os Custos Ocultos dos Cartões de Crédito Subprime: Por que Milhões Permanecem Presos

Mais de 16 milhões de americanos com pontuações de crédito abaixo de 600 possuem cartões de crédito subprime, na esperança de que esses cartões os ajudem a sair das dificuldades financeiras e a reconstruir a sua solvência. No entanto, um estudo abrangente da NerdWallet revela uma realidade preocupante: os cartões de crédito subprime estão, na verdade, a custar aos consumidores bilhões de dólares anualmente em taxas, ao mesmo tempo que tornam quase impossível melhorar o crédito. Em vez de servirem como um trampolim para uma melhor saúde financeira, esses produtos muitas vezes tornam-se uma armadilha financeira que mantém as pessoas presas em ciclos de crédito pobre.

A pesquisa, que analisou mais de 2.000 americanos e examinou dados do setor e padrões de comportamento dos titulares de cartões, expõe um sistema fundamentalmente quebrado. Os cartões de crédito subprime podem parecer ferramentas financeiras legítimas, mas vêm com custos ocultos e barreiras estruturais que prejudicam exatamente aqueles consumidores que mais precisam de ajuda.

Quão caros são realmente os cartões especializados subprime?

A estrutura de taxas dos cartões de crédito subprime é impressionante. Os cartões comercializados especificamente para consumidores com crédito pobre—conhecidos como cartões de Emissor Especialista em Subprime (SSI)—cobram significativamente mais do que as alternativas. A análise da NerdWallet sobre ofertas populares de SSI revelou que esses cartões custaram, em média, $154 em taxas durante o primeiro ano, com os anos seguintes a uma média de $166. Em comparação, os cartões garantidos (que exigem um depósito em dinheiro, mas oferecem taxas muito mais baixas) têm uma média de apenas $26 no primeiro ano e $19 nos anos seguintes.

Essa diferença anual de $129 a $146 por titular de cartão se acumula dramaticamente em toda a população. Se todos os 16 milhões de americanos com pontuações de crédito subprime tivessem apenas um cartão SSI, a carga coletiva de taxas anuais ultrapassaria os $2,5 bilhões—dinheiro que vai diretamente para os emissores de cartões, em vez de pagar dívidas ou construir poupanças.

Essas taxas incluem encargos anuais, taxas de processamento, taxas de manutenção e taxas de utilizador autorizado. Além disso, os cartões SSI normalmente cobram taxas de juros anuais (APR) próximas ou superiores a 30%, em comparação com menos de 20% em alternativas garantidas. Um único cartão SSI pode tornar-se um dos produtos financeiros mais caros que um consumidor possui, especialmente quando se consideram encargos de juros e taxas por atraso.

A ironia cruel é que esses produtos caros são comercializados precisamente para as pessoas menos capazes de os pagar. Aqueles que tentam recuperar-se de dificuldades financeiras enfrentam os custos mais elevados, enquanto consumidores com pontuações de crédito excelentes têm acesso a produtos de custos mais baixos, com fricção mínima.

A armadilha da utilização: por que limites de crédito baixos prejudicam a maioria

A utilização de crédito—a percentagem do crédito disponível que um titular de cartão realmente utiliza—é o segundo fator mais importante nos modelos de pontuação de crédito. Os especialistas recomendam manter a utilização abaixo de 30% para demonstrar uma gestão responsável do crédito. No entanto, os titulares de cartões subprime enfrentam uma desvantagem estrutural: recebem limites de crédito artificialmente baixos.

Os dados revelam uma divisão clara. O limite médio de crédito de um cartão subprime é de 94% de utilização, muito acima do limite recomendado. Em contraste, os consumidores com crédito excelente (pontuações acima de 780) mantêm uma utilização média de apenas 11%, apesar de terem acesso a linhas de crédito significativamente maiores. Essa diferença não é casual—reflete uma política deliberada dos emissores.

Desde 2010, a linha de crédito total disponível para titulares de cartões subprime diminuiu mais de $1.000, enquanto as linhas de crédito para consumidores com crédito excelente aumentaram mais de $4.000 no mesmo período. Essa divergência cria um resultado perverso: os consumidores que mais precisam de provar a sua solvência são negados ao acesso ao crédito que lhes permitiria fazê-lo. Aqueles com excelentes pontuações de crédito recebem limites que não utilizam, enquanto os que lutam enfrentam restrições que tornam a construção de crédito matematicamente difícil.

O sistema, na prática, penaliza as pessoas que precisam de ajuda. Limites baixos teoricamente protegem os emissores de grandes incumprimentos, mas ao mesmo tempo garantem que os titulares de cartões subprime não possam demonstrar a baixa utilização que os modelos de pontuação de crédito recompensam.

Por que os cartões subprime tornam a melhoria do crédito quase impossível

Para além das estruturas de taxas e das restrições de utilização, os cartões subprime carecem de funcionalidades que realmente ajudariam os consumidores a melhorar a sua situação de crédito. A pesquisa revelou que os emissores de cartões subprime raramente oferecem pontuações de crédito gratuitas—ferramentas que dariam aos consumidores visibilidade sobre o seu progresso e motivação para continuar a melhorar.

Na pesquisa da NerdWallet, 15% dos inquiridos indicaram que se sentiriam motivados a melhorar o seu crédito se tivessem acesso regular a pontuações de crédito gratuitas. Entre os jovens de 18 a 34 anos, esse número subiu para 24%—quase um em cada quatro. Este segmento geracional é particularmente afetado porque aproximadamente 38% dos millennials possuem pontuações de crédito subprime, de acordo com dados da TransUnion.

No entanto, de 10 cartões SSI populares analisados, apenas um oferecia uma pontuação de crédito mensal gratuita. Essa lacuna de transparência deixa os consumidores a voar às cegas, incapazes de avaliar se os seus esforços estão realmente a produzir resultados. Sem conhecerem a sua trajetória de crédito, muitos ficam desmotivados e deixam de fazer o esforço para melhorar os seus hábitos financeiros.

Acesso limitado a ferramentas e informações

A questão mais ampla vai além das pontuações de crédito. Os emissores de cartões subprime são substancialmente menos propensos do que os emissores tradicionais a oferecer recursos educativos, ferramentas de planeamento financeiro ou caminhos para upgrades de conta. Isso cria uma assimetria de informação, onde os consumidores presos no mercado subprime não têm acesso às mesmas ferramentas e conhecimentos disponíveis para quem tem melhor crédito.

Entretanto, os limites de crédito continuam a diminuir, agravando o problema da utilização. À medida que os cartões são utilizados e os saldos aumentam, a utilização sobe—prejudicando ainda mais as pontuações de crédito e dificultando a melhoria tradicional do crédito. O sistema funciona quase de forma deliberada para impedir que os titulares de cartões subprime progridam para produtos prime ou superprime.

O mercado está a crescer—mas também os seus riscos

O mercado de cartões de crédito subprime não mostra sinais de encolhimento. Na verdade, as aberturas de contas subprime representaram o segmento de crescimento mais rápido do mercado de cartões de crédito durante 2015-2016. Em 2015, 50% dos americanos com pontuações de crédito abaixo de 620 possuíam cartões de crédito, aproximando-se, mas ainda não atingindo, os níveis pré-recessão (que ultrapassaram 60%).

Uma economia em recuperação e uma concorrência crescente tornaram a emissão de cartões subprime mais agressiva. No entanto, esta expansão do mercado não indica uma melhoria genuína nas opções dos consumidores—antes, reflete um aumento do risco assumido pelos credores em condições económicas favoráveis. Como observa Kimberly Palmer, uma especialista líder em cartões de crédito: “Os cartões de crédito subprime são a bijuteria de metal falso do mundo dos cartões: podem parecer reais, mas, no final, podem acabar por prejudicá-lo.”

O aviso é importante. Aproximadamente um quarto dos americanos inquiridos indicaram que se sentiam mais negativos em relação aos cartões de crédito após a Grande Recessão, mas 40% admitiram que não mudaram os seus padrões de uso de cartões de crédito. Os padrões históricos sugerem que, quando o ciclo económico se inverter, as populações vulneráveis que possuem produtos subprime caros enfrentarão as consequências mais duras.

Alternativas melhores e um caminho a seguir

A boa notícia é que existem alternativas superiores para os consumidores que estão a construir ou a reconstruir o crédito. Os cartões de crédito garantidos, que exigem um depósito reembolsável, oferecem taxas de juros e taxas muito mais baixas, ao mesmo tempo que proporcionam oportunidades reais de construção de crédito. Tornar-se utilizador autorizado na conta de um familiar com um histórico de pagamentos sólido também pode acelerar a melhoria do crédito sem os custos dos cartões SSI.

Empréstimos de construção de crédito representam outra opção—destinados especificamente a ajudar as pessoas a estabelecer crédito sem taxas excessivas. Mais importante ainda, pagamentos pontuais e consistentes representam a ferramenta de melhoria de crédito mais poderosa disponível.

O caminho a seguir exige disciplina individual combinada com escolhas de produtos mais inteligentes. Os consumidores devem priorizar o pagamento de todas as mensalidades em dia e na íntegra, manter os saldos dos cartões de crédito abaixo de 30% dos limites disponíveis (ou eliminar os saldos sempre que possível) e monitorizar ativamente as pontuações de crédito através de recursos gratuitos, como sites de monitorização de crédito.

Para aqueles que possuem cartões de crédito subprime, a recomendação é clara: sair desses produtos o mais rápido possível. Construir uma reserva de emergência, fazer pagamentos duplos sempre que possível para acelerar a redução da dívida e preparar-se para progredir para produtos de crédito mais favoráveis. Os bilhões de dólares que fluem anualmente para taxas desnecessárias poderiam, em vez disso, financiar uma verdadeira segurança financeira.

Os cartões de crédito subprime servem como um aviso sobre os custos da vulnerabilidade financeira. Mas também representam um desafio que vale a pena superar—um que milhões de americanos estão a trabalhar ativamente para ultrapassar. Com consciência, escolhas estratégicas de produtos e compromisso com melhores hábitos financeiros, até mesmo aqueles que começam com problemas profundos de crédito podem reconstruir e avançar.