De Virunga ao Impacto Global: Como Gouspillou Está a Remodelar a Mineração de Bitcoin em África

Nos últimos oito anos, Sébastien Gouspillou traçou um percurso pouco convencional na indústria internacional de mineração de Bitcoin, estabelecendo-se como uma figura pioneira que vê a mineração não apenas como uma busca de lucro, mas como um catalisador para a transformação social e económica. A jornada de Gouspillou, de um empresário francês sem formação técnica a cofundador da BigBlock Datacenter, representa um estudo de caso convincente de como o pensamento não convencional e a persistência podem remodelar regiões inteiras.

De Vida Corporativa a Pioneiro em Cripto: O Ponto de Viragem de Gouspillou

Antes de se tornar conhecido por operar instalações de mineração de Bitcoin em África e além, Gouspillou ocupou uma série de posições convencionais no setor corporativo. O seu percurso incluiu funções numa empresa de desenvolvimento imobiliário, numa empresa florestal na Ásia e até na gestão de importações de máquinas de limpeza a seco para empresas como a Euro Disney. “Não sou cientista nem engenheiro”, afirmou Gouspillou em entrevistas sobre o início da sua carreira. “Sou um empresário, e a minha formação é em marketing e vendas. Foi difícil para mim entender o Bitcoin à primeira vista.”

A entrada de Gouspillou no mundo das criptomoedas deu-se em 2010, através do seu amigo de infância e eventual cofundador Jean-François Augusti, que minerava Bitcoin nos seus primeiros dias. Inicialmente, Gouspillou desconsiderou os esforços de Augusti, pensando que o seu amigo estava a perder tempo numa atividade sem valor. No entanto, em 2015, a perspetiva de Gouspillou mudou drasticamente. Após passar a maior parte daquele ano a pesquisar sobre o Bitcoin e a sua tecnologia subjacente, abordou Augusti com uma visão renovada: estabelecer uma operação conjunta de mineração.

Em junho de 2017, Gouspillou e Augusti não só formalizaram a BigBlock Datacenter, como também transferiram a sua operação amadora de um espaço industrial alugado para uma antiga fábrica de telecomunicações da Alcatel, em Orvault, perto de Nantes. Com financiamento de investidores externos assegurado, os dois empresários estavam prontos para expandir globalmente.

Construção da BigBlock: Navegando Desafios Geopolíticos e Dinâmicas de Mercado

A expansão inicial da BigBlock Datacenter revelou tanto as oportunidades como os obstáculos severos inerentes às operações de mineração internacionais. A segunda instalação da empresa, instalada em Odessa, na Ucrânia, exemplificou os riscos geopolíticos que Gouspillou enfrentaria repetidamente. Operando 200 mineradores ASIC S9 em contentores, Gouspillou e Augusti enfrentaram não só curvas de aprendizagem técnicas, mas também hostilidade institucional. “Era muito difícil trabalhar na Ucrânia naquela altura, porque as pessoas na Europa e nos bancos costumavam dizer: ‘Estás louco? É um Estado terrorista’”, recordou Gouspillou.

As ameaças reais foram mais graves do que as preocupações de reputação. Funcionários corruptos do governo, incluindo o Serviço de Segurança (SBU), invadiram a instalação e obrigaram Gouspillou a pagar uma taxa de extorsão de oito Bitcoins para retomar as operações. Quando reconectaram as máquinas, os custos de eletricidade tinham duplicado, tornando a continuação da operação economicamente inviável. A empresa mudou-se para o Cazaquistão em 2018.

No Cazaquistão, Gouspillou e Augusti inicialmente operaram ao lado de Valery Vavilov e da equipa da Bitfury no mesmo lago. Contudo, organizações criminosas organizaram ataques à operação. Membros da máfia apreenderam máquinas e sequestraram Gouspillou durante a noite, exigindo pagamento para devolver o equipamento. Com a queda do preço do Bitcoin em 2018, estas perdas foram devastadoras—Gouspillou perdeu 20 quilos de peso corporal num único ano. O impacto financeiro e emocional levou a sua esposa a questionar o seu compromisso com a mineração, incentivando-o a regressar a uma carreira convencional. Apesar de estar na faixa dos 40 anos, Gouspillou recusou-se a abandonar o projeto, sustentado pela convicção de que o valor do Bitcoin recuperaria eventualmente.

Uma pequena operação estabelecida posteriormente na Sibéria, na Rússia, permaneceu modesta e continuou a diminuir nos anos seguintes. No entanto, a fé de Gouspillou revelou-se justificada. Em 2019, a recuperação do preço do Bitcoin permitiu à BigBlock pagar aos investidores pelos equipamentos perdidos devido a atividades criminosas. A empresa investiu capital na compra de uma nova frota de ASICs, enquanto os preços dos equipamentos permaneciam baixos, posicionando a BigBlock para lucros significativos durante a corrida de alta de 2020 que se seguiu.

A Visão de Gouspillou: Mineração como Força para a Electrificação de África

O momento decisivo na carreira de Gouspillou chegou em 2020, quando conheceu o Príncipe Emmanuel de Merode, da Bélgica, conservationista e antropólogo dedicado à proteção do Parque Nacional de Virunga, na República Democrática do Congo, e à promoção da paz na região. O Príncipe de Merode propôs uma parceria sem precedentes: criar uma operação de mineração de Bitcoin que gerasse receitas para a conservação, ao mesmo tempo que proporcionasse acesso à eletricidade às comunidades circundantes.

“Em 2020, pediu-me para criar uma fazenda de mineração em Virunga. Foi o melhor momento na vida da empresa”, refletiu Gouspillou. “Antes de Virunga, estávamos a minerar. Com Virunga, implementámos uma mineração socialmente útil.”

A operação de Virunga começou com dois contentores contendo 700 mineradores ASIC S9 alimentados por energia hidroelétrica de uma instalação no rio Luviro, perto de Ivingu. A parceria revelou-se mutuamente benéfica: a BigBlock cobria os custos de eletricidade e geria as operações de ambos os contentores, incluindo um de Virunga, enquanto os lucros da mineração revertiam para os esforços de conservação. Atualmente, a instalação expandiu-se para 10 contentores—sete pertencentes à BigBlock Datacenter e três ao parque.

Apesar do conflito contínuo na região, que se intensificou desde o início das operações, a instalação de Virunga alcançou sucessos notáveis. Reconhecendo oportunidades de aproveitar o calor residual da mineração, a equipa de Gouspillou criou operações de secagem de frutas e cacau que transformaram os subprodutos térmicos em valor económico. Enquanto a instalação principal emprega 15 trabalhadores em tempo integral, as operações de secagem geraram entre 50 e 60 empregos a tempo parcial para membros da comunidade que anteriormente não tinham alternativas de emprego viáveis.

A expansão de Gouspillou na República do Congo demonstrou a escalabilidade deste modelo. Em Liouesso, uma cidade historicamente marcada pela escassez industrial devido à insuficiência de eletricidade, a BigBlock construiu uma instalação de mineração de 12 megawatts numa região alimentada por uma central de 20 megawatts que utilizava apenas 2 a 3 megawatts para consumo local. “Quando dás dinheiro ao produtor de eletricidade, mudas a vida de uma região”, explicou Gouspillou. “O fornecedor de eletricidade pode agora puxar linhas para levar energia às pequenas aldeias, porque tem capital.”

Este padrão espelha a abordagem empregue pela Gridless, outra empresa de mineração de Bitcoin que opera no Quénia, Botsuana e Maláui, que também compra energia hidroelétrica excedente enquanto promove a eletrificação rural. Em toda a África, infraestruturas hidroelétricas subutilizadas representam um potencial enorme. Uma grande barragem no Camarões, construída pela EDF (empresa nacional de energia de França), gera 80% mais eletricidade do que a infraestrutura de distribuição atual consegue distribuir. A mentoria de Gouspillou a Nemo Semret, o primeiro minerador de Bitcoin na Etiópia que agora supervisiona as operações de mineração de grande escala patrocinadas pelo Estado, exemplifica como o modelo pode escalar dramaticamente—a Etiópia já opera com 600 megawatts de capacidade de mineração.

Enfrentando a Adversidade: O Custo Humano das Operações em Zonas de Conflito

A visão humanitária de Gouspillou enfrentou realidades brutais. A operação de Virunga sofreu perdas catastróficas, tanto naturais como violentas. Uma inundação devastadora levou a vida de um jovem membro da equipa, Moise, que foi arrastado por uma enxurrada descendo das montanhas. A enxurrada danificou vários mineradores ASIC S19 e os contentores de mineração embutidos na terra.

Mais tragicamente, seis semanas depois, uma equipa que se deslocava para uma pista de avião na selva remota para transportar funcionários foi emboscada por rebeldes Mai-Mai, resultando em cinco mortes. Entre as vítimas estava Jones, um jovem técnico e gestor agrícola que trabalhou com a equipa de Gouspillou durante quatro anos, ascendendo de posições iniciais a liderança. “Ele começou no nível mais baixo e, em três anos, tornou-se o chefe da fazenda. Estávamos muito próximos dele”, lamentou Gouspillou.

Os guardas de conservação de Merode, responsáveis pela proteção do parque, sofreram perdas ainda maiores—mais de 30 mortes desde o início das operações, totalizando 200 guardas mortos durante o mandato de de Merode como diretor do parque. A região alberga cerca de 300 grupos armados diferentes, e a violência intensificou-se anualmente, apesar das esperanças iniciais de segurança melhorada. “Quando começámos em 2020, Emmanuel disse-nos que tinha ficado mais calmo em comparação com anos anteriores. No entanto, desde então, tem piorado a cada ano”, observou Gouspillou.

Para Além da Mineração: Como as Operações de Gouspillou Transformam Comunidades Locais

Apesar das dificuldades extraordinárias, Gouspillou mantém-se comprometido com investimentos comunitários substanciais. A operação da BigBlock na RDC inicialmente proporcionou transporte para crianças que frequentavam uma escola a cinco quilómetros do campo de mineração, primeiro emprestando veículos e posteriormente fornecendo um autocarro dedicado. A empresa instalou infraestruturas elétricas nos edifícios escolares e financiou obras de renovação escolar—investimentos que Gouspillou descreveu como “investimentos muito baratos que fazem uma grande diferença para professores e estudantes.”

A instalação de Liouesso na República do Congo emprega 15 técnicos em tempo integral e 10 funcionários de apoio, incluindo cozinheiros, técnicos de manutenção e motoristas. As operações planeadas de secagem de frutas, com início em 2025, poderão criar emprego para mais de 100 membros da comunidade, expandindo substancialmente as oportunidades económicas.

Gouspillou cultivou relações particularmente fortes com membros locais da equipa, que desenvolveram capacidades técnicas extraordinárias. Ernest Kyeya e Patrick Tsongo, inicialmente contratados aos 23 anos, agora supervisionam a gestão da fazenda e as operações de reparação de equipamentos. As suas competências—incluindo reparação de ASICs e resolução de problemas—tornaram-se inestimáveis, pois a substituição de equipamentos através de canais de garantia internacionais enfrenta riscos de roubo durante o transporte. Ambos acumularam Bitcoin através de bónus anuais; em vez de os converterem imediatamente em moeda, recentemente compraram terrenos com as suas holdings valorizadas, simbolizando a sua transformação em Bitcoiners comprometidos.

Quando Kyeya e Tsongo viajaram para Pointe-Noire, na República do Congo, para o lançamento da nova instalação de mineração, encontraram o oceano pela primeira vez na vida—um lembrete pungente de como as operações de Gouspillou expandiram horizontes para trabalhadores rurais africanos.

A Expansão Global de Gouspillou: Construindo Infraestruturas de Mineração Sustentáveis

A BigBlock Datacenter opera atualmente em cinco países africanos, mantendo instalações no Paraguai, Finlândia, Omã e uma operação reduzida na Sibéria. Em Omã, Gouspillou desempenhou um papel catalisador na política governamental, convencendo pessoalmente as autoridades a permitirem a mineração de Bitcoin. Das duas primeiras contentores, o país atraiu desde então grandes mineradores com instalações capazes de processar até 300 megawatts.

A empresa mudou a sua sede para El Salvador há seis meses, incorporando-se como BigBlock El Salvador. Esta mudança estratégica reflete a confiança de Gouspillou no ambiente político e na aceitação institucional do Bitcoin na jurisdição.

Apesar de expandir globalmente, Gouspillou dá prioridade ao crescimento em África, especialmente na República do Congo, onde vê o maior potencial de impacto sustentável. A sua trajetória—de desvalorizar o Bitcoin em 2010, a fundar a BigBlock na faixa dos 40 anos, até estabelecer operações de mineração que geram lucro, impulsionam a eletrificação e criam emprego—testemunha o valor do pensamento não convencional e do compromisso sustentado com negócios orientados por propósito. Como Gouspillou refletiu recentemente: “Talvez fosse um pouco velho, mas tivemos tempo para construir algo sólido. Agora, é só prazer com este negócio.”